- Вальтер.

При входе в замок стоял брат герцога. Словно ждал нас.

- Можешь собирать вещи, - небрежно бросил Аластер. - Ты приезжал на свадьбу, она сорвалась. Причин оставаться тебе здесь я не вижу.

И направился дальше по коридору, оставляя нас одних. Казалось, Вальтер не удивился подобной просьбе. Отреагировал холодно, словно его не выгнал собственный брат только что.

- Твоими стараниями?

Сначала я не поняла его вопроса. Лишь потом до меня дошло, что он имеет ввиду. Да, я рассказала Аластеру о своих догадках на его счет. Слишком много совпадений. Не думаю, что они случайны.

Аластер считает, что вместе с Вальтером тьма покинет замок?

Не думаю, что они настолько связаны... Здесь же еще есть Милия. Жена герцога также не внушает доверия. Стоило ей объявиться, как неприятности преследуют эту семью одна за другой.

- Ты сам все сделал для этого, Вальтер, - обратилась я к герцогу. - Перекладывать на меня вину просто бессмысленно. Понимаешь?

Малек посоветовал нам с Беатрис покинуть замок. Демон действительно считает меня настолько глупой? Оставить Аластера одного с женой и братом равносильно тому, что я его бросила. Тьма лишь подтвердила мои опасения на их счет. Значит, я все делаю правильно.

Аластер опозорил меня перед высшим обществом, все только и обсуждают провал нашей семьи сразу с двумя невестами. Не знаю как, но они прознали особенность Амины. Невеста без магии жизни - в следующем сезоне ей будет нелегко. Я знаю, о чем говорю. Три года отец не может выдать меня замуж.

Причем в сторону герцога я не слышала обвинений, за него все маги в округе рады. Жена вернулась спустя три года. Это ли не счастье?

- Ждешь еще одного скандала, чтобы уехать? - фыркнул темный маг. - Тебе это доставляет удовольствие? Жалость к себе. Бедная, несчастная невеста. Никому не нужная, жалкая девчонка. Своей жизни нет, так ты вмешиваешься в другие?

Слова Вальтера задели меня за живое, но я не подала виду. Чистой воды провокация, желание вывести меня из себя. Только вот я не куплюсь на такое.

- Судите по себе? - нервный смешок вырвался из горла. - Ну, конечно. Герцог без земель и подданых. Что вам досталось от отца? Если я не ошибаюсь, только замок? Земли перешли Аластеру в качестве уплаты долга. И вы еще говорите, что вам нечего делить?! Смешно.

Если я смогла справиться с гневом, Вальтеру это не удалось. Лицо мужчины дрожало, а пылающие яростью глаза позволяли догадаться, насколько я попала в точку. Негодование герцога видно невооруженным глазом.

А чего он ожидал? Что я разревусь и убегу в свою комнату плакаться в подушку? Я слишком долго молчала, чтобы позволять и дальше себя принижать. Да и по какому праву они ставят себя выше? Пусть я травмирована и мои возможности в передвижении были ограничены до вчерашнего дня. Я точно такой же маг, как и он, просто противоположного света. Темная магия имеет несколько преимуществ, но у нее есть точно такие же недостатки. Например, я могу заряжаться за счет своих положительных эмоций. Просто радуюсь жизни и становлюсь сильнее. Темные маги подзаряжаются от нас, ведь сами не видят того, что вижу я.

Так кто из нас сильнее? Да никто. По факту - мы стоим на равных. Нет магии хуже или лучше. Мы просто разные. Так во всем.

- Как ты смеешь?! - сквозь зубы прошипел Вальтер. - Девочка, ты забываешься.

Я заметила движение в темном углу. Призраков здесь больше нет, поэтому я напряглась. Остается один возможный вариант - демон. Наблюдает со стороны, не вмешивается.

- Вас задели мои слова? Но ведь я еще не все сказала, - надула губки. - Думаю, вы и сами знаете, насколько ничтожны. Заключить договор с демоном? Серьезно? Все настолько плохо?!

Я закончила разговор презрительной насмешкой. Даже как-то настроение поднялось от того, что я смогла дать отпор. Пусть и словесный - это уже что-то.

Если искать положительные моменты во всем, то я благодарна Амине. Своей последней выходкой с цветами она развязала мой язык. Именно в тот день я осознала, что своим молчанием никому не сделаю лучше. Многим нравится поднимать свою самооценку за мой счет - родители, в прошлом Амина, теперь Вальтер. Несчастья других делают их увереннее.

Они нашли свой способ подпитки, это их выбор. Только вот я тоже имею право выбора и в моей власти не допускать подобное отношение к себе. Как-то так.

Жаль, что я осознала это только недавно. Но ведь никогда не поздно что-то изменить в своей жизни.

Я наблюдала за тем, как Вальтер покидает замок. Словно почувствовав мой взгляд, герцог беглым взглядом пробежался по окнам. Найти меня ему не составило труда.

Судя по количеству вещей с собой - он собрался не так далеко. Брат Аластера приезжал с несколькими чемоданами, но сейчас в руках держал лишь один. И то, кажется, для вида.

Улыбка на его лице не давала мне покоя. Эмоции не соответствуют реальному положению дел. Именно это меня беспокоит. Слишком уж спокойным он выглядит для мага, чей план провалился.

Уверена, на этом мы не закончили. Вальтер не из тех, кто просто так отступит от своей цели. Темный маг по головам пойдет, но добьется своего.

Элис позвала меня на ужин. При мысли, что я буду сидеть за столом вместе с женой Аластера, аппетит пропал от слова совсем. Не хочу делать себе больно, наблюдая за тем, как Милия воркует со своим мужем. Прямо семейная идиллия.

Так и осталась в своих покоях, наблюдая за садом через окно. Я бы прогулялась, но погода не позволяет. Дождь, сильный ветер, вдалеке виднеются молнии. Я специально не включала свет в комнате, чтобы насладиться буйством природы. В этом было что-то особенное. На душе у меня творится нечто похожее...

Понятия не имею, сколько я просидела вот так на подоконнике. Хотелось хоть немного побыть одной.

Что я буду делать, когда все вернется на круги своя? Демон оставит семью Аластера в покое. Уверена, хозяин замка позаботиться о безопасности своей единственной наследницы. Силы герцога возвращаются, судя по гулу в коридоре. Призраки вернулись. Никогда бы не подумала, что зачту это за хороший знак.

Как только ситуация разрешится, мне придется вернуться домой. Кажется, меня ждет серьезный разговор с отцом. Он предельно ясно высказался на счет моего отъезда.

Отрекаться от дочери - куда серьезнее, чем звучит на словах. Домой он меня примет, а вот спуску не даст. Попробует сплавить замуж за первого встречного, кто подвернется под руку.

А я так не хочу. Столкновение интересов грозит еще одним скандалом. Мало слухов о нашей семье, так мы еще подольем масла в огонь.

Я рассмеялась, оценивая свое положение. И не из таких ситуаций красиво выходили. Что-нибудь да придумаю!

Послышался топот детских ножек по коридору.

- Мама!

Встревоженная Беатрис влетела в мою комнату без стука. Я сразу поняла - что-то произошло. Дочь герцога не спроста прибежала именно ко мне.

- Что случилось?

- Папе плохо, - девочка тяжело дышала. - Кажется, он съел что-то не то. Ты сможешь вылечить его, правда?

Неожиданно мое отсутствие на ужине обрело смысл. Словно чувствовала, что сегодня удар придет именно оттуда.

- Я попробую, - не стала обещать большего. - Скажи мне, где он сейчас?

Вместе с Беатрис мы вышли в коридор. Она чуть ли не за руку меня тянула, поторапливая. Так переживает за отца, что места найти себе не может.

Остановились мы возле дверей в зал. Беатрис хотела зайти вместе со мной, но я отправила ее играть в свою комнату. Боюсь, при ней я не смогу обсудить некоторые вещи с Аластером.

Лишь когда девочка пропала из зоны видимости, я вошла внутрь. Испуганно замерла, глядя на то, как Вальтер склонился над хозяином замка. Сам Аластер сидел в кресле, глаза мужчины были закрыты. Словно он спит, но не своим сном.

- Почему ты не позвал на помощь?! - взвилась я. - Ах, ну да...

Мысленно ударила себя по лбу за глупый вопрос.