- Конечно, оставайтесь, Элизабет. Отныне вы в этом замке самый желанный гость. Я в долгу перед вами.

С наступлением темноты, в замке стало особенно жутко. Казалось, что сами призраки боятся тьмы, что поселилась в замке.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте.

- Кто там? - с сомнением спросила я.

- Аластер.

Нерешительно открыла дверь, встречаясь взглядом с хозяином замка. Мужчина держал в руках белоснежную розу.

Первым делом я хотела задать наводящий вопрос, чтобы убедиться в стоящем передо мной герцоге. Решила, что это будет глупо. Теперь у меня новая проверка.

Я подошла ближе, наблюдая реакция кольца. Семейная реликвия Аластера потеплела, но не более того. Лишь сейчас я смогла облегченно выдохнуть и пропустить его внутрь.

Сама собиралась чуть позже наведаться к герцогу, чтобы рассказать о своих догадках по поводу Вальтера. Аластеру лучше знать, что делать с собственным братом. Да и проверить как-то придется.

- Кольцо реагирует на тьму Помните, я рассказывала про случай в пещере? Я еще думала, что вы хотели забрать его у меня, - с ходу начала излагать свои мысли. - Так вот, оно еще не воспринимает Вальтера. Вы говорили, что это оберег. Но ведь если кольцо реагирует и на вашего брата, значит, он как-то связан с тьмой! Понимаете?!

Не говоря ни слова, герцог поцеловал меня. Он словно знал, какая реакция последует за этим, поэтому схватил меня за запястья. Я боролась с ним, но не долго... Сама не заметила, как сдалась.

Оторвавшись от моих губ, Аластер крепко прижал меня к себе, обнимая. Дыхание у герцога сбилось от волнения. Сердце застучало чаще, кровь понеслась, тело разогрелось. У меня аж в глазах потемнело, а ноги подогнулись.

Я была совершенно сбита с толку. Даже забыла, о чем рассказывала.

- Прости меня, - прошептал он на ушко. - Знаю, что виноват перед тобой. Но я действительно не знал, что моя жена все еще жива. Три года назад она убежала от меня и на моих глазах упала вместе с лошадью с обрыва. Я думал, - мужчина тяжело сглотнул. - Что потерял ее в тот день. Только в день нашей свадьбы я узнал, что тьма скрывала ее энергию. Я и предположить не мог, что все получится именно так.

Осторожно высвободилась из его объятий и сделала несколько шагов назад, желая увеличить расстояние между нами. Смешанное чувство. Я ждала его извинений. Думала, приедет за мной и заберет домой. День, два, но потом я просто перестала ждать. Почему он решил объясниться только сейчас?!

- И что ты мне предлагаешь? - я грустно улыбнулась, представляя будущее здесь. - Роль любовницы? Что мне делать, Аластер?!

Хозяин замка окончательно растерялся, не зная, что делать. Он тоже не знал, как поступить правильно в данной ситуации.

У него есть обязательства, и я осознаю это. Но что теперь будет со мной?! Я доверилась ему один раз. Боюсь, на второй просто не осмелюсь.

- Милия уедет. Я обещаю, - выдохнул он. - Я разведусь с ней. Дойду до короля, но аннулирую наш брак. Уверен, что Милия поддержит меня в этом вопросе. Элизабет, останься со мной...

Отрицательно покачала головой, моментально отбрасывая эту идею. Я не куплюсь в этот раз на обещания.

- Я останусь в замке, - строго произнесла я. - Но не с тобой, Аластер. Разберись сначала со своих браком. Лишь потом я выслушаю тебя.

Мужчина не стал и дальше кормить меня обещаниями. Молча положил цветок на стол и покинул комнату, закрывая за собой дверь. Я же так и осталась стоять посередине комнаты, вдумчиво смотря на дверь. Это все. так странно.

Я решила оставить размышления по поводу Аластера. Мне сейчас не до него - разобраться бы с собой для начала. Восстановить магию, научиться заново ходить. Едва ли я сейчас могла покинуть комнату без своей трости. По коридорам еще хоть как-то перемещалась, а вот лестницу преодолеть не могла. Даже в сад сейчас не могу прогуляться.

Приходилось наворачивать круги по комнате, опираясь на стену. Так я потихоньку разрабатывала колено и училась быть самостоятельной. Все сама, как и всегда. Ждать помощи бессмысленно.

- Можно?

В дверь постучали, а в дверном проеме показалась голова Элис. Служанка скромно посмотрела на меня, словно боялась, что я ее прогоню.

- Да, конечно. Проходи.

Я и не ожидала, что она навестит меня. Ведь изначально она прислуживала Милии, даже приехала с ней в этот замок. Не думаю, что она теперь моя служанка.

- Вам помочь приготовиться ко сну? - спросила тихо, я едва ли смогла расслышать ее. -Набрать ванну?

- Была бы благодарна, - прищурилась. - Но ведь ты прислуживаешь Милии.

- Уже нет, - Элис прикусила губу. - Хозяин замка закрепил меня за вами, жене герцога выделена новая служанка.

- Вот как.

Удивленно приподняла бровь.

- Герцог ждал, когда вы вернетесь.

Вот у кого я могу узнать все подробности происходящего. Слуги слышат и видят куда больше, чем мы думаем.

- Так и сказал?

Дохромала до кровати и рухнула на нее, не в силах и дальше стоять на ногах. Устала.

- Да, - закивала Элис. - Только не говорите герцогу, что это я сказала.

- Не буду, - убедила я служанку. - Что еще он говорил?

Она даже как-то воспряла духом. Наконец-то поняла, что я не держу за нее зла. Элис опасалась меня с тех пор, когда я увидела ее со срезанными цветами из сада. В глаза боялась смотреть, иногда обходила стороной. Неужели я такая страшная?

Наверное, слугам еще и от герцога досталось. Пусть и по приказу, но они собственноручно испортили сад. Все мои старания обесценили.

- Мы слышали, как Милия кричала на герцога и умоляла помочь ему. Мол, подписала договор и за ней идут.

- Мне кажется тьма пришла сюда еще раньше, чем жена герцога...

Вальтер приехал спустя неделю моего пребывания в замке. Я прекрасно помню первую встречу с темным герцогом и свои ощущения. Его никто не приглашал. Аластер дико злился на своего брата, хотя потом остыл. Может, простил? Но не совершил ли он этим самую большую ошибку? Позволил Вальтеру и дальше оставаться в замке.

- Вы о чем? - смутилась Элис. - Как тьма могла прийти сюда раньше? Вы ведь не про призраков говорите, да?

В дверь снова постучали. Да я пользуюсь популярностью. Столько гостей.

Служанка открыла гостю и вздрогнула, увидев Бони. Так побледнела, что я испугалась, она прямо сейчас в обморок упадет.

- Что-то случилось? - поинтересовалась я у дворецкого.

Насколько я помню, призраки не могут посещать эту комнату. Даже непривычно видеть, как Бони по старинке постучался в дверь.

- Хозяин просил передать. Сказал, что она вам может понадобиться.

Дворецкий неуверенно протянул мне трость. Элис даже смотреть боялась на призрака, но передала мне подарок герцога.

Даже приятно, что он подумал обо мне в такой ситуации. Хотя бы прогуляться по замку могу. Бони уже собирался уходить, как я его остановила.

- Подожди! - воскликнула я. - А где сейчас Аластер?

- Пошел проведать свою дочь.

Резким движением поднялась с места и чуть ли не выбежала из комнаты. Призрак проводил меня удивленным взглядом.

Все дело в том, что это моя трость. Подарок отца, сделанный под заказ еще несколько лет назад, взамен на мою прежнюю палку. Характерные узоры светлых магов были тому доказательство. Но если я держу то, что думаю. это не подарок герцога. Тьма позаботилась о том, чтобы я узнала ее. Значит, кто-то очень хотел встретиться со мной. Только почему именно у Беатрис?!

Я никогда еще так быстро не ходила. В какой-то момент мне даже показалось, что трость тормозит меня. Откинула ее в сторону, сама не заметила, как перешла на бег. Больше ничего не сковывало движения, я словно оказалась в детстве, еще до несчастного случая.

Чисто по привычке постучалась в дверь девочки и тут же распахнула ее, встречаясь лицом к лицу с герцогом. Точнее с тем, что притворялось хозяином замка. Кольцо не обманешь.