- Я уже работала над этим садом около недели. Выхаживала всё вокруг, насыщала магией жизни, - поясняла спокойно, но при этом была на чеку. - Что сделала наша Амина вместо благодарности? Испортила сад, поддавшись минутному желанию.

Сестра внезапно прекратила плакать. Теперь рассерженные взгляды родителей сверлили её, требуя пояснений.

Что, Аминочка, думала я опять тебя прикрою? Сама натворила, так изволь объясняться.

- Подумаешь, сорвала пару цветочков.

Я не дала ей закончить, в наглую перебив.

- Все. Подчистую.

Томас не сдержался и ударил себя по лбу. Неописуемое выражение лица брата передало сразу всё, что он думает об этой ситуации. Его отношение к Амине я всегда знала. Томас старался по минимуму пересекаться с ней. Как он говорил - он слишком молод, чтобы рвать на себе волосы от глупости старшей сестры. А ещё благодарил всевышнего, что самая старшая из нас троих - я.

- Это ты виновата. Сама отправилась на прогулку с герцогом и его дочерью.

- Элизабет, это правда?

Да почему же они постоянно все переспрашивают у меня? Пытаются пристыдить?! Напрасно. Этот метод больше не работает.

- Ничего себе. Вот это поворот, - сказав это, я рассмеялась. - А почему ты тогда не делишься, как пыталась пробраться в покои герцога. Ночью. И как он тебя выставил в неприглядном виде в коридор.

- Заче-ем? - мучительно протянула Амина.

И вот тут до сестры дошло, что она натворила. Родители, что вечно вставали на её защиту и выгораживали, сейчас стояли в шоке и хлопали глазками. Отец уже занёс руку для пощечины, как мать перехватила его.

- Это я ей посоветовала, - дрожащим голосом вставила графиня. - Боялась, что герцог узнает про отсутствие магии и откажется от свадьбы. Так бы она имела возможность закрепиться в замке.

- Как кто?! - рявкнул отец. - Девица для развлечений? Совсем распоясались... Ни стыда, ни совести! - недолго думая, он добавил. - Раз Элизабет отказывается заниматься садом, мы сами всё организуем. Заодно навестим герцога Аластера. Будем приглядывать за вами обеими.

Сначала я безмерно обрадовалась тому, что у меня получилось отказаться от бессмысленной работы с цветами. Наверняка, ещё кому-нибудь в голову взбредёт с ними что-нибудь сделать.

Потом до меня дошло, что по какой-то причине родители берут меня с собой. Уже после это было аргументировано тем, что раз я приехала компаньонкой в самом начале, то должна непременно закончить свою миссию. Организацию свадьбы с меня сняли. Обучение Амины тоже обошло стороной.

Я возвращалась в замок герцога Аластера. На этот раз в качестве гостьи. Под контролем родителей. Вновь вынуждена терпеть свою младшую сестру. Запрятать бы магию как можно дальше в себя. Ещё одна такая выходка, и она подсветиться как те бабочки в пещере. Только те создания были безобидные и милые, а вот Амина даже рядом не стояла.

Я замерла перед замком герцога, не в силах сделать шаг дальше. Я рассчитывала на более долгую паузу и спокойную неделю. В итоге снова вернулась туда, откуда начала. С другой стороны, я проявила характер не напрасно. С меня сняли все обязанности, теперь можно не выслушивать Амину. В подготовку я вообще вмешиваться не буду. Мне оно не нужно.

Признаться, я вообще не хочу, чтобы Аластер женился на моей сестре.

- Ты чего?

Брат приобнял меня.

- Да так, задумалась.

Родители уже вошли в замок. В этот раз никто не встречал меня у парадного входа. Хотя герцогу, наверняка, доложили о нашем приезде.

Судя по обстановке внутри, Аластер холодно отреагировал на приезд моих родителей. Отдал приказ подготовить покои.

Только сейчас до меня дошло, что им тоже придется столкнуться с призраками. А герцогу предстоит целая неделя под одной крышей с будущей тёщей. Не позавидуешь.

- Элизабет.

Губы герцога дрогнули, когда он заметил меня. Мужчина искренне рад меня видеть. Виду не подал, чтобы не выдать себя. Тайная любовь. Кто бы знал, что так произойдёт.

- Мы приехали, чтобы помочь вам, - тут же встряла мать.

- И с чем же?

Аластер скептически приподнял одну бровь.

- С организацией свадьбы, конечно, - щебетала та. - Заодно поможем Амине с обустройством сада и всем остальным. Только у нас к вам просьба.

- И какая же?

Родители переглянулись.

- Как на счёт того, чтобы провести свадьбу послезавтра? Дабы не доставлять вам неудобства своим присутствием. Да и нам лишний раз не придётся долгое время проводить в дороге. Как вы на это смотрите?

Сердце мучительно сжалось. Всё происходит слишком быстро. Они идут против правил. Так ведь нельзя!

Внезапно я остро ощутила свою беспомощность. Если герцог примет их предложение, уже через два дня я уеду отсюда с концами. И пусть я намеренно покинула замок. Всё сложилось бы абсолютно так же. Тогда почему меня это так тревожит?

Амина переминалась с ноги на ногу, пряча лицо. Сестра довольна тем, как всё складывается. Перенос свадьбы на более раннее время сокращает срок её обмана. Уже не надо будет скрывать отсутствие магии, полный контроль над замком и, самое главное, появится власть.

Предложить поменяться с ней местами? Герцог, может, и одобрит подобное. Родители будут однозначно против. Они сами жаждут поскорее выдать замуж Амину, чтобы не трепала им нервы и не мозолила глаза. Всё это время они рассчитывали и придумывали, как выдать дочь без магии. Думаете, много у таких невест кандидатов? Да как бы не так!

Спрос на таких девушек не велик. Дефектные. Просто мой недостаток виден невооруженным глазом, а её - нет. Всё довольно просто.

- Делайте, как считаете нужным. Я свои условия уже озвучил.

Послышался топот маленьких ножек. Всё громче и громче. Я уже знала, кто к нам бежал.

- Элизабет!

Малышка растолкала всех и обняла меня за ноги, крепко-крепко прижимаясь. Такая лохматая, юбка перевернулась. Наверняка только проснулась и сразу ко мне. Увидела из окна или почувствовала - значения не имело. Она была безумно рада меня видеть, это чувствовалось.

Родители стояли в сторонке, немного шокированные происходящим.

- Бестрис, познакомься, - привлекла я внимание дочери герцога. - Это мой брат. Томас.

Девочка заинтересованно посмотрела на него, но ближе подойти побоялась. Радостно помахала ему и вновь ко мне. Я даже с места сдвинуться не могла.

Можно будет попробовать позаниматься сразу с двумя детьми одновременно. И время сэкономлю, и они друг с другом подружатся. Может, будут что-то пробовать сами. Лишь бы никого не призвали.

Все разошлись по покоям. Ну, я точно решила некоторое время отсидеться в комнате. Отсюда открывался интересный вид на сад, где работали мои родители. Амина ходила вокруг них и делала вид, что тоже занята чем-то очень важным. В итоге отца это вывело из себя.

Припахали к работе как миленькую. Ведь это из-за нее им приходилось копаться в грязи.

Томаса избежала участь садовода. Брат поступил умнее и спрятался заранее. Мальчик он добрый, ему трудно отказывать в просьбах.

***

Я сидела в своей комнате и ждала полуночи. Родители уже должны были лечь спать. Примерно в это время герцог заканчивал свою работу и возвращался в покои. Я хотела его подкараулить. Чтобы поговорить, а не то, о чём все подумали. Не хотелось повторять опыт сестры. Предпочитаю учиться на чьих-то ошибках. Так риск причинить вред самой себе гораздо меньше.

Услышала, как хлопнула дверь в покои герцога, и максимально тихо вышла в коридор. Не хотелось привлекать чье-либо внимание и создавать неловкую ситуацию. Слухи могли знатно подпортить репутацию нас обоих.

Постучалась, мысленно надеясь сразу на две вещи: откроет и не услышит. Внутренний диссонанс. Я ужасно хотела с ним поговорить. Как минимум спросить, что значили его слова в пещере. Зачем он просил меня вернуться? Почему звал на свидание ночью? К чему это все ведёт?

С другой стороны, я боялась ответа. Скорее, не так. Боялась, что его ответы могли поранить меня.