- Ты пришла, - довольно подметила тьма. - Я ждал тебя.

Беатрис непринужденно играла с куклами, когда я пришла. Целая и невредимая девочка сидела на кровати, даже улыбалась. Еще не подозревает, что скрывается под личиной отца.

- Элизабет, - помахала мне дочь герцога. - Что-то случилось?

По касательной обошла герцога и встала перед Беатрис, закрывая ее от глаз мужчины.

- Не вставай, - мягко попросила я девочку, боясь напугать. - Все хорошо, я рядом, - после чего злобно посмотрела на тьму. - Пошел вон. Как ты вообще зашел сюда?

Если комнату Беатрис освещали, как тьма смогла пробраться внутрь? Даже призракам Аластера это не под силу. Возможно, защита не рассчитана на такое мощное существо.

- Грубо.

Мужчина скривил нос.

- Как уж есть, - хмыкнула я. - Вам тут не рады. Беатрис - моя дочь. Я не отдам ее просто так.

- Мне она и не нужна, - мелодично протянула тьма. - Пока не нужна.

Интересная поправка.

- Кто ты?

Все это время меня мучал один и тот же вопрос - кто пришел вместе с Вальтером. Уверена, это все дело рук брата герцога. Темный маг помог пробраться тьме в замок брата и закрепиться здесь.

Пока мы не узнаем, с кем имеем дело, не сможем прогнать. А до тех пор я не уверена в безопасности Беатрис.

- Малек, - величественно произнес тот. - Мое имя кануло в небытие, едва ли вы сможете вспомнить, кто я.

И, действительно, я не могла вспомнить ничего схожего с этим именем. Накануне я перелистала всю книгу про существ темной магии, но там такого не было.

- Элизабет, - представилась я. - Это имя вам тоже вряд ли о многом говорит.

Взмахнула рукой в привычном жесте. Магии в себе как таковой я не ощущала, поэтому сама удивилась тому, что произошло дальше. Световой шар небывалой силы полетел в Малека, сбивая его с ног. Удар оказался настолько сильным, что тьмы вылетела из комнаты и пробила стену в противоположной стене.

- Вау... - протянула девочка за моей спиной. - Как думаешь, он там живой?

Удивленно обернулась к Беатрис. Получается, она знала, что к ней пришел не отец?!

- Думаю да, - выдохнула я. - Почему ты не позвала на помощь?

- Малек не злой, - насупилась дочь. - Он просто хотел поговорить с тобой.

- Рекомендую вам обеим покинуть замок, - послышалось шипение из коридора. - Скоро здесь будет жарко.

Впервые я ощущала такую пустоту, прогуливаясь по коридорам замка. Призраки словно покинули это место. Они из первых почувствовали приближающуюся опасность.

Я искренне стала волноваться за Агнес. Бабушка герцога никогда не покидала сад. Это ее любимое место.

Элис уже который день удивлялась, что я свободно хожу. Не хромала, мне не требовалась опора как прежде. Наверняка это все неспроста. Травма не могла исчезнуть словно по волшебству. Или могла?!

Я анализировала тот момент, когда магия дала о себе знать. Все дело в страхе за дочь герцога. Я искренне переживала за девочку, боялась на успеть. Но все эти факторы никак не относятся к моей ноге.

Малек передал мне трость через призрака. Именно в тот момент, когда я взяла ее, излечилась. Но почему?! С чего бы Малеку делать мне такой подарок, раз уж я порчу все его планы?!

Тем более странно, что тьма попросила нас удалиться из замка. Подобная «забота» не свойственна злодеям. Я в полной растерянности. Уже второй день пытаюсь поговорить с Аластером, но он вечно занят. Словно бегает от меня по замку, я просто не могу его найти.

Милия тоже второй день мне не попадалась на глаза. Жена герцога есть здесь, и в тоже время ее просто нет. Альбу, оказывается, выгнала ее дочь накануне моего приезда.

Нас осталось здесь не так уж и много...

У меня складывается ощущение, что я вообще в замке осталась наедине с Беатрис. Слуги один за другим покидали это место, забрав расчет у герцога. Лишь несколько из них решились остаться, в том числе и Элис. Служанка пообещала мне, что будет со мной до конца. Что бы это не значило.

- Агнес?

Некоторое время я бродила по саду и звала бабушку герцога. Никто не отзывался. В один миг меня вообще посетила мысль, что и она оставила нас. Правда это или нет - сложно ответить. С темной магией я не имею ничего общего, кроме Аластера и его дочери.

- Мало времени, - устало произнесла призрак, показываясь передо мной. - Аластер слабеет. Он больше не может поддерживать наше существование.

- Что?!

Агнес обреченно вздохнула.

- Темная магия тоже имеет свойство заканчиваться.

Я не знала, что такое вообще возможно! У светлых магов силы зависят от их страсти к жизни и внутреннего спокойствия. Если герцог слабеет, значит, дела действительно плохи.

- Как ее восстановить?

- Найти смысл жизни, - пожала плечами она. - Тьма и свет всегда связаны. Если нечем компенсировать тьму, она начинает поглощать своего хозяина. Сначала своим уходом этот процесс спровоцировала Милия, затем ты. Просто кто-то добился своей цели, вот и все.

Я слушала ее внимательно, не перебивая.

- О чем вы?!

- Это всего лишь мои догадки, - вдумчиво протянула Агнес. - Дальше вам придется думать самим.

Призрака едва ли было видно. С момента нашего прошлого разговора бабушка герцога стала еще прозрачнее. Даже лица не могла разобрать. Лишь ее голос сопровождал меня.

Я понимала, Агнес вот-вот исчезнет. У меня осталась возможность задать ей самый последний вопрос. Нельзя терять ни секунды.

- Кто такой Малек? - голос дрожал. - Агнес, вы меня слышите?!

- Демон. - едва различала я ее шепот.

- Демон чего? - отчаянно звала призрака. - Агнес?!

Оглянулась по сторонам, пытаясь найти ее. Все тщетно. Призрак покинул сад герцога Аластера.

Я не успела. Уверена, Агнес могла все рассказать про этого демона. Сейчас нам придется обходиться без помощи предыдущего поколения.

- Она ушла.

- Аластер, где ты был?!

Мужчина стоял на дорожке в грязном костюме. Весь в пыли, волосы взъерошены, глаза пустые и холодные. Я впервые видела его в таком жалком виде. Еще пару дней назад ко мне в покои приходил сильный темный маг, сейчас же. это лишь его жалкое подобие.

- Я завалил вход в пещеру, - поведал мне герцог. - Больше Беатрис не пострадает.

Аластер направился в сторону замка, как я его остановила. Выпрыгнула перед ним, заграждая путь.

Отчаянно пыталась достучаться до мужчины, но он игнорировал мне мои попытки.

- Постой же! - я встряхнула его, пытаясь образумить. - От того, что ты сделал, проблема не решилась сама по себе. Понимаешь?! Зло было не в пещере. Оно в замке, в твоем доме. Неужели ты вот так просто позволишь ему разгуливать?! У Беатрис есть только ты, пойми же ты это наконец! Милия не сможет позаботиться о вашей дочери. Ты хочешь, чтобы Беатрис осталась одна?! Возьмите себя в руки, герцог Аластер! Сейчас же!

Герцог наклонил голову набок, внимательно разглядывая мое лицо.

- О чем ты?

Мужчина нахмурился, а взгляд стал более осознанным. Эмоции стали возвращаться. Получилось?

- Я думаю, все дело в Вальтере, - поделилась я. - Кольцо обжигает, когда твой брат рядом.

Это он привел сюда демона Малека. Я пыталась узнать о нем у твоей бабушки, но она исчезла.

- Малек?! - рыкнул Аластер, хватаясь за голову. - Только этого еще нам не хватало!

- Ты знаешь о нем?

- Еще бы, - нервно рассмеялся хозяин замка. - Кто еще, по-твоему, мог бы сделать нашу семейную реликвию?! Не многим под силу такое.

Я растерялась.

- Тогда почему Малек не может его коснуться? Кольцо странно реагирует на своего создателя. Так и было задумано? Почему демон вообще сделал нечто, что оберегает от него самого.

Аластер скривился, точно от боли, и потер виски.

- Слишком много вопросов, - выдохнул он. - Ответы на которые, я и сам не знаю.

Решила лично проводить герцога до его покоев, чтобы убедиться в том, что хозяин замка не увлечется работой. Аластеру нужно время на восстановление. У меня складывается ощущение, что он несколько дней не спал. Настолько увлекся разрушением входа в пещеру, что забыл обо всем на свете. Это неправильно.