— Прими мою душу, Мара…

И богиня смерти приняла своего жреца в заботливые руки…

«Хозяин» все-таки заглянул в скит, но уже поздно вечером. Наша дружная компания как раз ужинала после баньки, когда под окнами раздался душераздирающий хриплый вой, отдаленно похожий на кошачий. Мы с Алексеем насторожились, у Южинского глаза на лоб полезли от удивления, и только Истислав продолжал спокойно есть, как ни в чем не бывало. А вот Василиса радостно улыбнулась и вскочила со скамьи, объясняя нам на ходу:

— Явился, лесной бродяга! Уходить в деревню наотрез отказывается, так и живет здесь круглый год. У него тут лаз под крышей есть и теплая лежка, так что он сам в дом пробирается, когда захочет. Но если в скиту есть кто-то из наших, то он непременно требует, чтобы дверь ему открывали, как барину!

Через пару минут в горницу, продолжая недовольно порыкивать на ходу, вальяжной походкой вошел здоровенный серый котяра. Одно ухо у него видимо когда-то порвали в жестокой драке, и оттого оно лихо было заломлено, что придавало серому монстру совершенно бандитский вид. Кот по-хозяйски сел посередине комнаты и с подозрением осмотрел нас.

— Знакомьтесь: наш хозяин, Котофей Иванович! — шутливо представила лесного бандита Василиса — И мышей от дома отваживает и змей.

— Никак прислан сюда воеводой из сибирских лесов⁈ — рассмеялся я, вспомнив любимую сказку своей младшей дочери. Котяра действительно на первый взгляд напоминал манула своей расцветкой. Но размером он был значительно крупнее, так что в предках Котофея скорее уж отметился дикий норвежский кот.

— А вы, Павел, откуда знаете эту сказку? — страшно удивилась девушка

— Да, ее же все знают. Разве нет?

— Ну, не скажи… — покачал головой Петя — Я вот, например, не знаю.

— Зря. Очень поучительная история! Василиса, а Елизавета Ивановна у вас тоже есть?

— Вряд ли нашему Котофею нужна лиса. У него таких «жен» в каждой окрестной деревне по десятку. Иначе откуда там взялось столько котят его окраса? Он же по болотам лучше нашего Истислава шастает.

— Глупости какие! — фыркнул Южинский — лису с котом вообще скрестить невозможно, у них потомства никогда не будет.

— Так они и не ради потомства сошлись — пояснил я — а чтобы вместе весь лес в страхе держать. Создали, так сказать, семейную преступную шайку и занялись…вымогательством.

Хотел сказать «рэкетом», но этого английского слова еще и в помине нет.

Петя тем временем снова принялся рассматривать котяру. Кажется, решил проверить, как восстанавливается его родовой дар управлять животными. И сейчас эти двое откровенно мерялись взглядами — выясняя, у кого из них круче «фаберже», и кто кого переглядит. Голубые глаза человека против звериных зеленых.

Первым дрогнул кот. Зевнул, показывая острые клыки, и с показным равнодушием отвернулся. Типа, не очень-то мне и нужно с тобой бодаться, глупый человек! Но видимо нить подчинения уже образовалась между ними, и Петя осторожно потянул за нее. Котофей покачнулся, но устоял. А потом все-таки встал и нехотя направился к Южинскому. Запрыгнул на скамью и сел рядом с ним. Низко опустил голову, признавая тем самым свое поражение перед одаренным. За что и получил от него поощрение в виде доброго куска окорока.

Вот только и Петру победа далась ой, как нелегко! На лбу у друга даже испарина выступила, да и руки его слегка подрагивали. Но Южинский все равно был очень доволен — родар, хоть и не в полной мере, но начал понемногу восстанавливаться.

— Силен оказался наш «воевода»? — уважительно поинтересовался я у друга

— Не то слово! — Петр погладил кота по голове — Он же почти дикий.

Котяра дернулся, но оставил без последствий такую вольность. Всячески изображая, что он мол, так увлечен окороком, что просто не заметил посягательства на свою тушку. И спать, кстати, Котофей отправился тоже к Петру, хоть и делал при этом вид, что им просто по пути. Вот так… А Южинский-то у нас оказался настоящим укротителем тигров…!

…Утро началось с громкого Петькиного вопля

— Котофей, ты сдурел, что ли, скотина?!!!

Я выглянул за дверь и чуть не покатился со смеха: друг стоял посередине коридора босиком, в одном исподнем, и брезгливо держал за хвост мокрую рыжую крысу. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась обычной речной ондатрой.

— Петь, это он тебе на завтрак принес! — поддел я друга

— Ну, не на подушку же ее класть!

— Приручил бандита, теперь привыкай — он будет о тебе заботиться.

— Лучше бы рябчика или глухаря поймал! Все польза была бы.

— Может, тебе гуся еще из деревни притащить⁈ Ты уж совсем-то не наглей. Парень так старался, в засаде сидел, а ты все им не доволен. Лучше бы похвалил!

Кот согласно мявкнул на мои слова и удалился, гордо задрав хвост.

— Слушай, а может, тебе из него боевого кота воспитать? — прищурился я, оценивая на глаз размеры Котофея Ивановича — Будете вместе с ним на охоту ходить.

— Поль! Хватит издеваться! Представь, что это ты утром проснулся, а перед твоим носом на подушке лежит дохлая крыса.

— Да, не обижайся, Петь, я же не со зла…

Вот уж… началось в колхозе утро. Но раз такое дело, то пора мне заняться важным делом — начать восстанавливать физическую форму. Пойду разомнусь и пробегусь перед завтраком. Заодно осмотрю окрестности озера и поищу удобные спуски к воде. Рыбак я или нет⁈ Так что привожу себя в порядок, одеваюсь и выхожу во двор, по дороге здороваясь с Василисой, которая уже колготится у печки. Судя по запаху, у нас на завтрак будет гречневая каша — уж этот знакомый аромат я ни с чем не перепутаю.

Солнце встало, и туман над озером практически растаял — осталась лишь легкая дымка. Я полной грудью вдыхаю бодрящий свежий воздух, делаю несколько упражнений, разогревая мышцы. И перехожу на неспешный бег. Вскоре замечаю в пожухлой прошлогодней траве едва приметную тропку, идущую вдоль береговой линии, и дальше бегу уже по ней. Интересно, куда она меня приведет? И не придется ли мне возвращаться, чтобы искать потом другой путь.

— Павел, подождите! — меня догоняет Алексей — Вы не против, если я составлю вам компанию?

— Отчего нет, ваше величество? Составьте, если мой темп бега вас устроит.

Алексей морщится на «величество», но проглатывает. Пристраивается рядом, и дальше мы уже бежим вместе. Я понимаю, что он не просто так увязался за мной — ему очень хочется поговорить без свидетелей. Но он проявляет терпение и первые несколько минут молчит, выравнивая дыхание. А этот Романов молодец…! Умеет он соизмерять силы и расходует их экономно. Надо привлечь его к своим тренировкам, пока есть такая возможность. Алексею тоже так легче будет восстановиться после тюрьмы.

Наконец, мы переходим на шаг, Маска начинает разговор с самого безобидного вопроса:

— Ваш родной мир очень похож на наш?

— Видимо да. Только с поправкой на двести лет. Более точно я могу сказать, когда увижу ваши карты, но пока все примерно сходится.

— Вы жили в столице, в Петрополе?

— Столица у нас Москва. Две мировых войны показали страшную уязвимость столичного города, расположенного рядом с западной границей империи. К тому же климат в городе Петра нехороший — благоприятствует распространению простудных болезней и чахотки. Ну, и наводнения, подобные нынешнему, долго еще будут преследовать Петрополь.

— То есть, вы считаете, что столицу стоит перенести назад, в Москву⁈ — Алексей аж остановился, от такой неожиданной мысли. Я встал рядом, перевел дух. Да… быстро ноги забились, да и дыхалка пока ни к черту…

— Это было бы самым разумным решением. Столица должна располагаться в центре земель, а не на их окраине. Хотя… через двести лет все равно неизбежно встанет вопрос о переносе российской столицы еще восточнее — куда-нибудь за Урал.

— Но зачем?!!

— Потому что, как и предрекал наш гениальный Михайло Ломоносов: «Российское могущество прирастать будет Сибирью и Северным океаном». Просто сейчас это еще не так важно, но ведь на то Ломоносов и гений, чтобы смотреть на триста лет вперед.