– Ты не вернешься туда, ― строго-настрого запретила она, заслонив собой дверь, как только мы переступили порог спальни.

Мама, приговаривая и не отходя ни на шаг, принудительно посадила меня на кровать. До этого дня я не подозревала о наличии во мне исполинской силы, которой хватило бы, чтобы отпихнуть ее, Катю и вырваться из спасительного плена. Я не хотела причинить им вред, поэтому пришлось успокоиться, удержаться на одном месте и переждать эмоциональную бурю, подрывающую ринуться прямиком в омут неприятностей.

– Можешь отлипнуть уже от двери, ― бормочу воинственной надзирательнице.

Катя как-то странно фыркает и переглядывается с моей мамой. Обе мне не доверяют.

– Я успокоилась, ― поднимаю руки в жесте капитуляции. ― Честно.

– А мордашка по-прежнему такая, словно жаждешь раскромсать Артема на британский флаг, ― комментирует Катя и, наконец, отшагивает от выхода из спальни.

– Жажду, ― я охотно киваю головой. ― Но не стану. Я выше оскорблений и рукоприкладства.

«Маленькая дикарка» ― звучит в мыслях ехидных голос гнусного брата Макса.

Из-за его сумасбродных утверждений я действительно опустилась до неотесанных, фривольных манер, за что испытываю огромный стыд. В конце концов, я всего лишь человек и имею кучу слабостей. Я бы хотела беспрестанно «держать марку» и с достоинством справляться с подобного рода потрясениями. Я бы хотела стать сильнее духом и блокировать провокационные выходки, подкидываемые судьбой, при этом не теряя рассудок.

– Этот человек не получит моего согласия, ― я поворачиваюсь к маме и медленно, с расстановкой проговариваю.

– Конечно, девочка моя. Конечно! ― она приподнимает уголки рта в ободряющей улыбке, но ее глаза полны глубокой, горькой печали. ― Я не отдам тебя этой семье. Знаешь, милая, все-таки к лучшему, что правда о Максиме раскрылась нам сейчас. Если бы вы поженились… ― мама осекается, сжимает пальцами переносицу и мотает головой. ― Тут я с Артемом согласна.

Я прикусываю нижнюю губу, сердце сжимается под тяжестью ответственности за эту грусть во взгляде и за то, что она притворяется, будто не сломлена тем, что приключилось с ее ребенком.

– Уедем? ― я беру маму за руку, крепко-крепко сжимаю и вскакиваю с кровати. ― Прямо сейчас. Соберем вещи и отправимся в аэропорт.

Без оглядки. Вернемся домой, попытаемся наладить жизнь, залатать нанесенные семьей Золотовских раны. Я попробую забыть Максима, хоть прекрасно осознаю, что претворить задуманное в явь будет тяжело.

Невозможно ни при каких обстоятельствах вырвать за пару дней из мыслей и сердца человека, чувства к которому бережно лелеяла несколько лет. Пусть и предал, исчез без объяснений в наш самый важный день, я жду его, скучаю, думаю о нем.

Наша любовь была настоящей, я знаю.

Моя прекрасная, чудесная сказка обернулась катастрофой, и эта скорбь, от которой не скрыться, еще долго будет преследовать меня.

Я научусь дышать без него. Я справлюсь. Окружающие считают меня хрупкой, но это заблуждение.

– Нет. Нет. Плевать на вещи, ― я начинаю кружить по комнате, как ужаленная, ― оставим все здесь. Главное, не забыть документы и деньги. Отправляемся сейчас же, ― повторяю с нажимом, блуждая беглым взглядом по лицам близких людей.

Я вновь теряю контроль над эмоциями, но с каждым пройденным мигом отчетливее пониманию, что этим срывам не будет конца и края, пока я не уеду.

Мне необычайно важно поймать волну встречного энтузиазма, однако желанной отдачи не получаю. По крайней мере, невольно закрадываются такие сомнения, потому что мы целую минуту обмениваемся молчаливыми зрительными сигналами, и ни одна из слушающих сторон не озвучивает согласие.

Неужели мое рвение унести ноги как можно скорее и как можно дальше от этого дома не обретет поддержки?

В жилах стынет кровь, когда со стороны двери раздается едва уловимый скрип половиц. Со сквозняком, врывающимся из коридора, в спальню проникает и распространяется тонкий шлейф мужского, обволакивающего парфюма. Я делаю вдох, наполняя легкие резкими, тяжелыми усиливающимися ароматами.

– Если планируешь побег, то планируй тихо, ― отчитывает низкий голос, который мне бы хотелось раз и навсегда стереть из памяти. ― Тебя слышно даже с улицы.

Я оборачиваюсь к незваному гостю и свожу брови к переносице, иллюстрируя и без того недоброе настроение, усугубившееся его визитом.

– Никто не заставляет подслушивать.

Артем вздыхает и скрещивает на груди руки.

– Я редко ошибаюсь в людях, но с тобой прогадал. Был уверен, что ты наивная и безобидная, как ангел божий. Сейчас же удостоверяюсь в обратном. Похоже, я женюсь на ходячей занозе в задн… ― брюнет обрывает себя и откашливается в кулак, не договорив бестактное выражение.

– Во-первых, ― я принимаю идентичную позу той, в которой он с надменным видом застыл у распахнутой настежь двери, ― врываться без стука ― признак невоспитанности. Во-вторых, вопрос об этом абсурдном от первой до последней буквы, априори невозможном браке закрыт. Я приму эти условия только через мой труп. В-третьих, я не только планирую уехать ― я уеду, и вы не вправе останавливать, или запрещать мне.

– Закончила?

– Да.

– Прежде чем откажешь снова, позволь кое-что сказать. Было бы несправедливо заключить сделку на неравных по выгоде условиях. В обмен на твое «да» я намерен предложить тебе десять миллионов, ― Артем складывает губы в ослепительную, обворожительную улыбку. ― Евро.

После того, как он озвучивает запредельно огромную, космическую сумму, то явно ожидает, что я паду ниц к итальянским туфлям тотчас же, и с благоговением буду взирать на его Величество с мизерной высоты своего положения.

Возможно ли проявить равнодушие к столь невероятной цене, не колеблясь ни на миг? Цене моего согласия… Названное число искушает, сеет зерно сомнений и вынуждает не торопиться с отрицательным ответом.

Для меня, как девушки из самой обычной среднестатистической семьи, не знакомой с роскошью, получить эти деньги ― словно вытянуть счастливый лотерейный билет. С этими баснословными средствами я сумею обеспечить маме достойную старость и построить будущее, которое только пожелаю.

При одном отнюдь не крошечном и не незначительном условии.

Мне придется связать себя узами брака с мужчиной, которого совсем не знаю, к которому не испытываю толики симпатии. Чего греха таить, я откровенно не переношу на дух его присутствие. Другими словами, продаться душой и телом высокомерному, бесчувственному сухарю, в обмен на отказ от принципов.

Я крепко стискиваю кулаки, расправляю с отрывистым вдохом плечи и нетвердой, мерной походкой приближаюсь к Артему, чтобы стереть с его несправедливо красивого, волевого лица самоуверенность.

– Я не продаюсь, ― ставлю безапелляционную точку в этой теме, сжимая пальцы сильнее и впиваясь ногтями в кожу.

– Или набиваешь себе цену, ― нагло хмыкает циник, прищурив глаза. ― Одиннадцать миллионов. Больше не предложу. Не будь такой глупой, убери подальше никому не нужную гордость и ухватись за шанс заработать приличную сумму.

Я подступаю к нему еще на шаг и тихо, чтобы мама не услышала, и произношу:

– Предложи хоть все богатства мира, но я лучше умру голодной и голой под забором, чем возьму твои грязные деньги.

– Не упрямься, дикарка, ― дразнит меня этим дурацким прозвищем, понижает вибрирующий голос до рычания, обжигая непроглядной чернотой глаз. ― Мое терпение на исходе.

У него отказал слух?! К каким еще словам прибегнуть, чтобы дошло, наконец?

– Тебе придется отрезать мне ноги, чтобы не сбежала. И руку, чтобы надел на безымянный палец кольцо. Лишь в этом случае я стану твоей.

Артем скептически приподнимает бровь, храня красноречивый ответ за плотно сомкнутыми губами.

– Почему я? ― не унимаюсь, стремительно теряя твердость голоса. ― Найди подставную невесту и сделай из нее подставную жену! Или заплати эти невероятные деньги журналистам, заставь их молчать о том, что твой брат натворил!