Михаил вытащил кошелек из кармана и, секунду поколебавшись, вытащил несколько тысячных купюр и положил их на стол.

- Я же сказал, что денег не возьму! Заберите! - потребовал шаман, но парень кивнул на кота и возразил:

- Это не за приём, это ему на корм. Первое доброе дело будет! – и, повернувшись на пятках, Миша пошел к выходу, слегка сбиваясь с шага и всё ещё покачиваясь после полёта.

- Мне его даже немного жалко! - грустно проговорила сидевшая весь разговор на диване Аня, - ему сейчас придётся жить, вымарывая из памяти прошлое... Кому ещё достанется такое тяжкое испытание…

- Тебе досталось, мне, ему, - кивнул на кота шаман, - Рэю Блэку, кстати тоже.

- Рэю проще всего! - грустно улыбнулась девушка, - умер себе второй раз и не переживает.

Но шаман покачал головой и негромко возразил:

- Он сумел вернуться, это правда. Хоть и остался без души. Гриша и Мрыся были правы. А минут пятнадцать назад Рэй заходил в гости. Попросился жить по соседству.

- После того, как он чуть не убил нас? У них с Мрысей это что, привычка такая? Поветрие? И что ты ему ответил?

- Я согласился. Не он, так кто-нибудь другой рядом поселится. Пусть лучше он. Явный негодяй лучше тайного. А мстить он нам теперь точно не станет. Великий дух ему такого не простит, и Рэй это прекрасно понимает.

- А прошлое, Анют, надо всегда помнить. Но жить всё таки настоящим. В котором дружественный чернокнижник под боком нам всегда пригодится! - неспешно проговорил кот и, положив на вытянутые передние лапки свою пушистую мордашку, с наслаждением зевнул, и блаженно прикрыл глаза.

- Может ли добро ради благой цели объединяться со злом? И как это воспримут окружающие? Станут ли они считать зло добром, а добро злом? Да и важно ли оно, мнение этих окружающих? И какого, с позволения сказать, рожна они вдруг стали окружать? На эти вопросы нет однозначного ответа, нет заранее утверждённого сценария. И каждый раз, оказываясь в подобной ситуации, приходится решать эту дилемму самому. Приходится импровизировать и...

- Ты случайно не для театра речь репетируешь? - подколола философствующего кота Аня.

- Милая сестрица Анюта! – картинно надув щёки, проговорил в ответ кот. - Я, как мордочка творческая, пока не начну говорить о предмете, в упор себе не представляю, что же я о нём думаю! Тебе бы, кстати, тоже иногда думать не помешало, хоть ты и девушка!

- Вот же гад! – беззлобно засмеялась Аня, а кот, мгновенно потеряв напускную важность, состроил ей смешную рожицу.

- А где наш уездный предводитель команчей? - кивнул кот на сидящего в кресле Александра.

- Пошёл к периметру. Его там кто-то срочно звал.

В это время в Междумирье шаман подходил к границе искрящегося защитного периметра, у которой его ждал новый сосед.

- Здравствуй, шаман!

- Здравствуй, Рэй! С чем пожаловал? - Александр внимательно смотрел на худощавую фигуру чернокнижника.

- Да уж не на приём пришёл. Присядем? – Рэй кивнул на стоящую прямо у барьера скамейку. - Только вначале ты бы позвал своих друзей, их этот разговор тоже касается. Уж девчонку-то точно.

Александр кивнул и прикрыл глаза. Через пару мгновений после того, как он их открыл, рядом со скамейкой заискрились два портала, и из них вышли Дмитрий и Анна.

- Садитесь, - кивнул им Александр, - Рэй что-то хочет нам рассказать.

- А что, зло и зимой не дремлет? - не удержался от остроты Дима, усаживаясь между Аней и шаманом. - Три месяца не виделись, а будто три минуты пролетело. Хорошо, но мало!

- Ты помощник шамана или его шут? - грубо перебил говорящего некромант. - Веди себя соответственно.

Дима в ответ лишь развёл руками и карикатурно-испуганно зажал себе рот.

- Несколько дней назад, - начал рассказывать Блэк, обращаясь к Ане, - в болоте около железной дороги рабочие случайно нашли твоё тело. Точнее сказать, они копали экскаватором траншею для газовой трубы, но ночью стенка траншеи обрушилась, и ты выпала. Конечно, ночное зверьё своё не упустило, но в целом тело сохранилось неплохо, и сейчас оно находится в морге ближайшего райцентра.

Его предварительно уже опознали по одежде из ориентировки, татуировке и нескольким украшениям, а завтра приедет твой отец и уже официально опознает.

А ещё через пару дней его зароют, и ты навсегда упокоишься. Уйдешь в один из миров. В какой именно - я не знаю, да мне и не важно. Важнее то, что ты не сможешь больше оставаться с шаманом. Да и сама шаманкой уже тоже никогда не станешь.

- Откуда ты это знаешь? - настороженно поинтересовался Александр.

- Я некромант и слежу за бесхозными телами в ближайшей округе. Хорошее тело на дороге не валяется, знаешь ли. Оно валяется рядом с дорогой, - не глядя на шамана, ответил Рэй. Всё это время он с интересом следил за Аней, стараясь не пропустить ни одну эмоцию, но девушка была будто оглушена этой новостью. Не дождавшись от шаманки реакции, чернокнижник наконец повернулся к Александру и продолжил рассказывать уже ему.

- Ты же понимаешь: чтобы она осталась с тобой, её тело не должно быть погребено. Даже если сейчас разорвать эту связь, то Аня уже всё равно уйдёт. Ведь она не демон, как Григорий, и не обрела новое тело, как кот. Если хочешь её спасти, то нам нужно немедленно забирать труп из морга.

- А почему ты... вы... хотите меня спасти? Зачем вам это? - тихо спросила Аня, глядя прямо в глаза Рэю. Молча слушающий Дима мельком взглянул на неё и тоже упёрся взглядом в некроманта.

- Признаться, Рэй, и меня мучает этот вопрос, - шаман исподлобья посмотрел на бывшего ученика.

- У меня свой интерес. Или вы тут решили, что я делаю это бескорыстно? Это не так. Однажды я приду и попрошу об услуге, и вот тогда вы вернёте мне этот долг. Не сможете не вернуть, - с достоинством ответил Блэк.

- И что это будет за услуга?

- Пока не знаю, но поверь, шаман, это будет что-то очень важное для меня. Как для тебя сейчас она, - Рэй кивнул на Анну. Александр в знак согласия протянул чернокнижнику открытую ладонь, и тот пожал её, заключая договор.

- Когда и как выдвигаемся?

- Прямо сейчас. Туда идём через портал, обратно по факту. Иди за своим телом, а я подожду тут. Да, не удивляйся моему виду! – сдержанно улыбнулся некромант.

Шаман молча обнял друзей и, не создавая портал, перенёсся с ними в свою квартиру.

- Саша, мне страшно! - Аня ткнулась в плечо любимого и заплакала. Её обычно синеватое свечение стало отливать зелёным, а вокруг головы появился неяркий красный ореол.

Александр нежно погладил её пушистые волосы:

- Гирляндочка моя, не плачь. Всё будет хорошо! Я обещаю.

- А если вы не справитесь? Или вдруг это ловушка? И колдун всё затеял, чтобы напасть на нас поодиночке? - испуганно проговорила девушка.

- Тоже возможно. Поэтому я закрою периметр для всех, кроме Димы. А ты меня жди, и всё будет хорошо!

- А можно с тобой?

- Нет, солнышко, ведь ты не только мой Хранитель, ты ещё и Страж Источника. И ты будешь его охранять. Это твой долг. А ты, Дима, оставь тело здесь, а сам иди с нами через Междумирье. Мне может понадобиться помощь там, но я хочу, чтобы ты оставался моими глазами тут.

Шаман на скорую руку приготовился к путешествию, взяв с собой несколько амулетов, обереги, камни с силой, спички и небольшую пачку денег.

- Зачем тебе в морге деньги? - удивилась Аня. - Кому они там нужны?

- Кому-нибудь да пригодятся, - задумчиво проговорил Александр и после небольшого колебания поставил на стол деревянную фигуру коня.

Выйдя за периметр в Среднем мире, он запечатал портал сильнейшим заклинанием и повернулся к скамейке, на которой ожидал увидеть чернокнижника. Но Рэя там не было. Вместо него в ранних зимних сумерках на скамейке сидела девчушка лет пятнадцати в неприметной чёрной толстовке, джинсах свободного кроя, больших тёмных очках на половину лица и с потёртым рюкзаком за плечами. Чёрная, толщиной в руку коса была перекинута вперёд и доставала девушке почти до пояса.