Прохлада струилась к разогретой за день земле, а жар, наоборот, поднимался вверх. Лучи закатного солнца отражались от лёгкой походной кольчуги и бегали по её узорам, растворялись в блеске щита и плясали по лезвиям кривых сабель, что держал в руках Мартин. Его привычный ко всему конь плёлся неспешным шагом по направлению к покинутой жителями ремесленной слободе. Друзей на месте назначенной встречи ещё не было, так как до неё оставалось чуть более получаса, но Мартин, как и любой предусмотрительный человек, прибыл на место встречи заранее. Сейчас, когда спал дневной зной, и только камни хранили накопленный жар, пустыня выглядела ещё величественнее и прекраснее. Подёрнутые рябью пески, словно застывшие морские волны, уходили к горизонту и завораживали взгляд своим причудливым узором. Однако сидящий на коне Мартин рассматривал вовсе не барханы, а руины сожжённой мусульманской мечети, что стояла посреди ремесленной слободы. За этим занятием его и застали друзья, тут же разбавив величественность заката изрядной долей солдатских шуток.

- Только за одно то, что мы сюда притащились, бросив хорошую попойку, ты уже должен нам по резвому скакуну и по юной красавице каждому! – засмеялся, осаживая коня, Абелард, невысокий худощавый рыцарь с непропорционально тяжёлым волевым подбородком.

- И по паре кувшинов доброго вина, - подхватил Максимилиан.

- Будут вам и скакун, и вино, и весь гарем султана. Но позже. Там в мечети какой-то шум. Предлагаю спуститься и разведать, пока солнце еще не совсем село и проклятая пустыня не замерзла, как ноги моей бабушки! - Мартин указал рукой в сторону чернеющего строения и, не дожидаясь ответа друзей, тронул повод своей лошади. Приятели одновременно переглянулись, пожали плечами и поехали следом за ним.

- А на кой чёрт тебе эти сарацинские сабли? - спросил Максимилиан. Мартин тут же протянул два клинка друзьям, оставив третий себе.

- Берите, позже расскажу. Да берите, берите, они вам ещё очень пригодятся!

В мечети было очень шумно, потому что в её центре самозабвенно ругались между собой около десяти французов. Германцы тихо встали у стен и в сгущающихся сумерках остались для спорщиков незамеченными. Мартин приложил палец к губам и начал вслушиваться в разговор. При ближайшем рассмотрении французов оказалось всего восемь: один рыцарь в богатой одежде и семеро рыцарей попроще. Разговор шёл на повышенных тонах, и вскоре все семеро решительно напали на своего более знатного земляка. Бросившихся на выручку французу Абеларда и Максимилиана Мартин успел схватить за руку и горячо им зашептал, временами срываясь с шёпота на свист:

- Это воля Провидения, и противиться ей мы не имеем права! Таких совпадений просто не бывает, и сейчас именно от нас зависит вся судьба похода!

- Ты о чём? - не понял его Максимилиан. - Александр - благородный рыцарь, а эти негодяи сейчас его убьют, если мы не поможем!

- Да поможем, конечно, поможем, но сделаем это теми саблями, что я вам сейчас дал. И не удивляйтесь ничему, что я буду делать, ибо все, что я делаю, я делаю во славу Господа!

Сказав это, Мартин коснулся креста на плече, выхватил гнутую саблю и ринулся в гущу французов. Следом за ним, издав воинственный клич, в толпу с разбега врезался двухметровый Максимилиан, он размахивал трофейным сарацинским оружием, будто мальчишка палкой. Абелард же сражался молча, сосредоточенно выискивал слабые места противника и за пять-шесть ударов расправлялся с ним. Последний из французов пытался убежать через выгоревший дверной проем, но спасённый рыцарь Александр бросил ему вдогонку свой меч. Клинок почти в человеческий рост пригвоздил негодяя к стене, войдя лезвием между камней. Убедившись, что никто из нападавших уже не дышит, француз горячо поблагодарил германцев и рассказал, что его земляки пытались обесчестить спрятавшуюся в развалинах местную поселянку. Когда же проезжавший мимо Александр вступился за неё, те стали угрожать смертью ему самому.

- Если бы вы, господа, не подоспели, мне бы тут пришлось крайне несладко! Спасибо! – протянул он руку Мартину, стоящему ближе других. Рыцарь чуть помедлил, пожал её и, не выпуская, проткнул француза насквозь кривой саблей.

В резко наступившей тишине Мартин склонил голову перед пытающимся вытащить из себя клинок Александром и произнёс:

- Прости, благородный рыцарь, но по-другому я поступить не мог! Имя твоё... - но договорить он не успел, так как в эту же секунду его ударил об стену Абелард, бросившийся на друга с криком:

- Что ты сделал?! Безумец!

Максимилиан оттолкнул друзей в разные стороны и мрачно спросил у Мартина:

- Да что с тобой происходит? Какого чёрта ты творишь?

- Выслушайте меня, глупцы! Я сейчас спасаю и нас, и государя, и, может быть, сам Гроб Господень! Ты! Ты, Максимилиан, благородный рыцарь, утром сего дня говорил, что без французов нам будет нелегко?

- И поэтому ты решил убить ещё одного?! – взревел Абелард и вновь бросился с кулаками на друга, но был остановлен Максимилианом.

- Да! Да! Да! - закричал ему Мартин и, тяжело дыша, опустился на обломок какой-то скамьи у стены. - Именно поэтому! Он и семеро других французов убиты сарацинскими саблями, это видно по ране. Для того я и достал эти клинки. Я и хотел вам предложить убить Александра, но всё случилось гораздо быстрее, чем я предполагал! А теперь старый Амори захочет отомстить за смерть племянника и сделает всё возможное, чтобы вернуть сюда своего кузена, короля Людовика, вместе с войском. Дамаск падёт, и мы продолжим путь ко Гробу Господню. Поверьте же, братья, я жалею Александра как человека, но он пал во имя святого дела, и потому я вовсе не жалею о своём поступке.

- Так ты решил спасти всех ценой его жизни!? – удивился Абелард.

- Да.

- Подлость, в чью бы славу ты её ни сделал, остаётся подлостью! Я отказываюсь в этом участвовать! - Максимилиан со всей силы бросил саблю в сторону и зашагал в сторону зияющего чернотой проёма двери.

- Стой! – окликнул его Абелард. - Мартин прав. Смерть двоюродного племянника вернёт сюда Людовика, и этим будут спасены тысячи христианских жизней, будет спасена Святая земля! Александр пожертвовал своей жизнью во спасение других, как некогда это сделал Он! - мужчина поднял глаза к тёмному небу. - Так не допусти того, чтобы его жертва была напрасной! Да упокоит Господь его душу! Аминь! Девка, которую он спас, где-то тут. Жаль, но её тоже придётся убить…

Максимилиан после секундного раздумья тяжело вздохнул и вернулся к приятелям, переступив через Александра, который в это время ещё пытался вытащить из раны кривую саблю.

Резкая боль от подлого удара через несколько минут отпустила, и на тело навалилась слабость. Голоса убийц стали глуше, а их силуэты перед глазами начали расплываться, и Александр потерял сознание. В тот же миг исчезли боль и слабость, в теле появилась лёгкость, и рыцарь удивлённо открыл глаза. Мир вокруг потерял свои краски и затянулся дымкой, будто от костра. Мужчина посмотрел вниз и увидел, что в теле так же торчит сабля. Боль ушла, осталось только небольшое неудобство. Крови на ставшей бесполезной кольчуге тоже не было.

Александр лежал посреди мечети, только она была не разрушенной, а совершенно целой! И по ней ходили какие-то люди, с интересом поглядывая на него. Некоторые из них при этом удручённо покачивали головами, другие же, перехватывая взгляд мужчины, одобрительно кивали. Вся мечеть была заполнена людьми, животными и какими-то неизвестными сущностями, которые что-то обсуждали между собой и куда-то шли, старательно обходя рыцаря и застывших рядом с ним его убийц. Александр пошевелился и… выбрался из себя, оставив тело лежать на полу. Двигаться было трудно, словно в тяжёлых боевых доспехах, а в воздухе после каждого движения оставался след, схожий с речной рябью.

Один из людей подошёл и поздоровался с Александром:

- Приветствую тебя, рыцарь, в новой жизни!

Александр удивлённо обернулся на звук голоса и увидел перед собой старика в белых одеждах, с бородой почти по пояс. Неизвестный старец выглядел вполне доброжелательно и был безоружен.