«Дракон стоял и задумчиво рассматривал скелеты в шкафу. Принцесса подошла и, заглядывая через его плечо, поинтересовалась:

– Чего-то не хватает?

– Наоборот, появились лишние! – он выглядел крайне озадаченным.

– Ничего страшного! – улыбнулась принцесса. – Это мои скелеты!»

Пролог

Я постаралась слиться со стеной и замерла, боясь даже дышать. Еще чуть-чуть, и погоня настигнет меня. Что может после этого случиться, думать не хотелось. Как стать невидимой? То, что они пройдут мимо девушки, вжимающейся в стену, было бы фантастикой, хотя весь этот мир сам по себе уже был фантастичным. Только меня загнали в ловушку и отрезали все пути к отступлению. Похоже, осталось уповать на чудо и молиться здешним богам. Говорят, в Арабуле они снисходят до смертных и даже иногда с ними общаются.

– Господин рейдер[1], вор впереди по коридору не наблюдается! – донесся до моих ушей задорный, почти мальчишеский голос.

– Неужели он сунулся в эту клоаку?  – ответил ему хриплый голос рейдера. Я даже представила, как он недовольно поморщился, топорща свои знаменитые усы. – Рин, проверь!

Вот и все. Сейчас меня обнаружат в этой темной нише, забитой каким-то хламом и заросшей паутиной. Манускрипт, из-за которого начался весь сыр-бор, был зажат в моем левом кулаке. Он мне в принципе и не нужен. Хотела лишь его прочитать и положить на место. Только стража помешала, и я, на инстинктах схватив древний пергамент, постаралась скрыться из библиотеки через черный ход.

Готова была бы просочиться через камни, только таким умением не обладала. Моя свободная правая рука дернулась и еще сильнее прижалась к стене. Видимо, в этот момент боги услышали мои мольбы и я на счастье нажала тайную пружину. Неожиданно стена поехала и буквально провалилась в темный проход. Я, недолго думая, шагнула внутрь. Импровизированная дверь, дойдя до предельной точки, дернулась и вернулась в исходное положение, скрывая меня от окружающего мира.

Темнота и затхлый воздух тут же окутали с ног до головы.  Растерянно оглядываясь, старалась поймать хоть малюсенькую полоску света или струйку свежего воздуха. Но все было напрасно. И неизвестно, что было хуже: попасться в лапу главному рейдеру или оказаться замурованной в каменном мешке. Обидно то, что я потерялась в пространстве, пока вертелась и озиралась, и сейчас не знала, где находился вход.

Успокаивая себе достойным примером Иисуса Христа,  блуждавшему сорок дней в пустыне без пищи и воды, я постаралась наощупь двигаться вперед, выставив руки и аккуратно переставляя ноги. Неожиданно мои колени во что-то уперлись. И я, активно махая руками и громко охая, упала вперед. О том, что рейдер может услышать, в тот момент даже не подумала. Да и говорю, еще не решила, что в итоге может быть хуже.

Ожидала, что впереди окажется камень. Но ладони наткнулись на что-то хоть и твердое, но теплое. И это теплое неожиданно зашевелилось. Помните мультфильм «Ну, погоди!», где волк в темноте хватает за рог носорога, а его воображение тут же дорисовывает зайца? Какого монстра дорисовало мое воображение, вслух лучше не рассказывать. Я резко отдернула руку, размышляя, орать или не стоит. Кто этих монстров знает, что им по душе?

Неожиданно чудовище отозвалось дребезжащим старческим голосом:

– Ты чего так громко думаешь? Даже уши закладывает.

Я громко думаю?  Хотя впрочем, мысленно я уже кричала до потери пульса. Только как оно это услышало? Затем раздался звук, похожий на то, как хлопают в ладоши, и над потолком пещеры (мне так, по крайней мере, тогда показалось) вспыхнул тусклый магический огонек. Второй месяц пошёл, как я попала в этот странный мир, но до сих пор не могу привыкнуть к местным чудесам.

Моим глазам открылось ложе, заваленное каким-то ветхим тряпьем. На нем сидел древний старик в фиолетовой хламиде, расшитой золотыми звездами, и точно таком же остроконечном колпаке на лысой голове. Колпак держался и не съезжал до носа лишь благодаря двум оттопыренным ушам. Мужчина растерянно хлопнул веками, за которыми прятались мутные, непонятного цвета глаза и спросил, разглядывая меня:

– А младенец где?

[1] Рейдер – начальник стражи.

Эта история началась в день похорон бабули, которая была моим единственным родственником на всем белом свете. После мелкого дождя и пахнущего кислой капустой поминального зала в столовой недалеко от кладбища, я отчетливо поняла, что мне совершенно некуда идти. Я жила и училась в столице, в первом медицинском. Затем устроилась там же на работу в рядовую районную клинику.  Чтобы обеспечить мне достойное образование и существование, бабушка продала свою маленькую квартирку, а сама переехала в дом престарелых. И вот сейчас, выйдя на улицу, осознала, что мой родной город давно перестал быть родным, а может, никогда им и не был.

Я росла и воспитывалась в местном детском доме. Бабушке меня в свое время не отдали, мотивируя это тем, что она слишком стара и не успеет вырастить внучку. Для того, чтобы совсем не потерять кровную связь, она, как могла, старалась навещать меня и забирала на каникулы. А я в эти редкие дни пыталась скрасить ее одинокую старость. Сначала просто общением и непосредственной детской любовью, а когда подросла, стала помогать убираться, готовить, бегала по магазинам, стирала и гладила белье. Когда она переехала в дом престарелых, я могла ее вывозить на прогулку, и мы, как в далеком детстве, снова вернулись к разговорам.

Все закончилось внезапно. Хотя о какой внезапности можно говорить, когда ей давно перевалило за 90? До сих пор, как только я закрываю глаза, в моей памяти всплывают ее узловатые, морщинистые пальцы.

– Полька, опять хулиганишь? – грозила она мне, когда я могла слишком сильно расшалиться. И это было самым страшным наказанием от бабули. Больше никто грозить мне не будет, ругать не будет, но и с любовью никто по голове не погладит и не сунет тайком в карман заранее припрятанную конфетку.

От нее мне осталось только имя, редкое и непривычное для слуха: Пелагея. Им наградили меня в честь бабушки родители. Только так никто меня не звал. Для всех я была просто Поля.

До столичного поезда оставалось еще три часа. Идти куда-то в день похорон настроения совершенно не было. И я решила просто прокатиться на автобусе. Ирина Петрова, моя бывшая одноклассница и подруга по детскому дому, как-то жаловалась, что в городе запустили 50 маршрутку. Она заезжает в каждый закуток и очень долго добирается до места. И я решила, что этот общественный транспорт и есть мое спасение на сегодня. Больших денег я не имела, но позволить себе потратить 23 рубля вполне могла.

Маршрутка подошла достаточно быстро, и я заскочила в нее. Отдала деньги за проезд водителю и стала осматриваться в поисках свободного места. Как назло, все места были заняты, кроме одного, хоть и у окна, но расположенного против движения. Не люблю я ездить задом наперед. Но другого выхода не было. Со вздохом опустилась на сидение, решив, что перейду на другое место, как только кто-нибудь выйдет.

Неожиданно все оказалось не так и плохо. Такое положение позволило мне хорошо разглядеть пассажиров маршрутки. А они оказались очень даже примечательными, словно кто-то специально собрал в одно место эпатажных личностей.

Прямо передо мной сидела парочка, одетая в стиле хиппи. Я думала, что они были лишь в далеком прошлом, во времена молодости моей бабули. Лбы незнакомцев были перевязаны украшенными монетками  кожаными ремешками. Они удерживали длинные прямые волосы. Как мужчина, так и женщина были одеты в льняные туники,  а из-под них выглядывали холщовые штаны. Руки были украшены массивными металлическими браслетами и перстнями. Женщина держала на коленях мешкообразную самодельную сумку. И я не знаю, показалось мне это или нет, но у мужчины из-под волос выглянуло остроконечное ухо.