— Проходите! Конечно! Сейчас всё сделаем! — тут же заторопились мужчины, смущенно пряча за спины ружья и топоры. Реакция их мне была совершенно непонятна, но это не повод её игнорировать и не использовать. Так что предупредив девушек о том что у нас всё хорошо, но можем задержаться, я проследовал в ближайший домишко за окружившими Краснова людьми.
Как я и предполагал, строение уходило под землю деревянные сени сменились бревенчатой гостиной, хотя не уверен, что можно было обозвать так комнатушку метров пятнадцати, да ещё и с печкой, в которую жители набились так что не продохнуть.
— Говори мало, не отрицай, но и не соглашайся, внимательно следи за словами. — подсказал я Максиму, а затем устроился за его плечом, чтобы выручить в случае необходимости.
— Вы ведь настоящий? Пророк спасителя⁈ — с каким-то не понятным мне придыханием проговорила женщина, поставившая перед Красновым настоящий медный самовар, начищенные бока его блестели в тусклом свете ламп, и само их наличие удивило меня куда больше чем реакция мужчин.
Первые несколько минут пришлось постепенно охлаждать пыл жителей, но то, с каким благоговением они дотрагивались до механических протезов Краснова, с каким почтением говорили о нем, показывало многое. Жизнь всей небольшой общины почему-то была завязана на того, кто выглядел так же, или по крайней мере похоже на Макса.
— Не уверен, что я ваш пророк или мессия. — терпеливо хоть и немного испуганно говорил Краснов. — Так получилось, меня спас цесаревич, помог…
— Ну как же, мы же вас узнали. — заулыбался один из мужчин. — Славка, а ну принеси заповедную книгу!
Через минуту крепкая русая девчушка, в застиранной, но вполне современной рубахе не по размеру, принесла толстую книгу. Посмотреть было на что — толстая кожаная обложка содержала тонкие черные листы с белыми буквами и изображениями. Когда книгу поднесли ближе я с удивлением понял, что вместо бумаги используется плетеный материал с мелкими, почти неразличимыми ячейками. Не карбон, но нечто похожее.
— Вот же, вы! — переворачивая страницы сказал довольно мужчина, и показал довольно точный, хоть и угловатый рисунок. С лицом автор не угадал, и мне оно было незнакомо, а вот с протезами и дополнительными механизированными конечностями я уже сталкивался, когда уничтожал механоида во время спецоперации.
— Спорить бесполезно, это точно ты. — проговорил я, похлопав Максима по плечу. — Это он! Только мало что помнит, времени прошло порядком.
— Да уж больше ста лет мы являемся хранителями великой книги знаний! — не без гордости заявил мужчина, и мне осталось лишь покивать. — Поколениями передаем её самым доверенным и честным жрецам.
— Такая вера и приверженность традициям достойны всяческого восхищения. Наверное, вы и предания с тех пор храните, знаете, что происходило и как. — осторожно начал вызнавать я.
— А-то! Конечно знаем! — не без гордости ответил мужчина. — Это же произошло еще при моем прапрадеде…
История оказалась довольно простой, хотя и обросла за время мифами и вряд ли существовавшими в реальности подробностями. Но отбрасывая шелуху выяснилось, что случилось это вскоре после Тунгусской катастрофы и появления зоны. Поселение находилось слишком близко к её эпицентру, летающих кораблей тогда не было, как и возможности вывезти на лодках всех. Да и не хотели люди бросать нажитое, как бы глупо это не звучало.
Хотя, в начале никто и не думал бежать. Не было каких-то чрезвычайных признаков что произошло что-то плохое. Даже гроза пришла только на четвертый или пятый день, хоть и не думала прекращаться. А потом начался гон диких животных, который каким-то чудом обошел селение стороной.
Лоси, медведи, кабаны, белки… бежали все. Охотники радовались такому наплыву дичи, пока её не стало слишком много. Первое серьезное испытание для небольшого поселка пришло на шестой день гон сменился нападениями волков, оголодавшие без добычи и обезумевшие под воздействием диссонанса твари врывались в дома, били стекла пробираясь в хаты, ломали хлипкие двери…
Осада длилась две недели, люди не успевшие сбежать из поселка по воде не могли выбраться из изб, где забаррикадировались, закрыв двери и окна всем, что было под рукой. В ход шли столы, скамьи, печные заслонки и подносы. Некоторые разбирали пол, чтобы заколотить двери и спали по очереди, держа люк в погреб под постоянным надзором. И когда окончательно пришли в отчаянье — вой превратился в скулёж.
Спаситель пришел с востока. Он перебил всех волков, помог жителям укрепить дома и залечить раны, а затем остался на месяц. Всё это время он что-то мастерил, строил, налаживал и переиначивал. Вот и лампы, что с того дня не потускнели, он вручил жителям лично.
О том что такое электричество, дремучие староверы и жители глухой тайги узнали только спустя поколение, когда до них добрались царские исследовательские партии. Но, ни тогда, ни сейчас, обывателям это было не важно. Главное, что спаситель принес им в дом свет, тепло и безопасность. А ещё обучил навыкам, которые с тех пор они передавали по наследству.
— Ель посадили гораздо позже, саженец привез с собой паломник с запада, просил оставить пока сходит к богу, да так и не вернулся. — ответил на мой вопрос староста деревни. — Уж как мы о ней заботились, как подкармливали. И она почти как собака, всё понимает, только сказать не может.
— Но за всё свою цену платить приходится. — заметил другой мужчина. — Те, кто каменных стражей облагораживает, тех Ель скорее забирает, хоть и великая в этом есть честь и обязанность.
— Наш Максим не ваш странник, он его правнук. — сказал я, когда люди чуть отошли от нашего появления и напились, чая из самовара. — Он многое от своего великого предка перенял, так что может и ваших, кхм, стражей сумеет поправить, чтобы они дали больше места для жизни.
— Ох, хорошо было бы. — ударив себя по коленям сказал староста. — А то у нас под посевы места совсем мало, хоть растет тут всё тьфу-тьфу, дай боже.
— Да, мы заметили. — улыбнувшись ответил я. — Так что, если вы не против, мы вам поможем. Починим, настроим, обслужим, и дальше своим путем пойдем.
— Это куда же? — нахмурившись спросил староста. — Не к чему вам дальше по реке идти, нет там ничего, а если и есть — оттуда никто не возвращается.
— Никто? — на всякий случай уточнил я. — И многие идут?
— Раз в пару лет, точно. Но в последнее время зачастили. Вы вторые за неделю будете. — ответил староста, заставив меня нахмурится.
— А тот, кто до этого был, совершенно случайно, не вот так выглядит? — спросил я, открыв на коммуникаторе фотографию патриарха.
— Ой, деда! Он, как есть он. — выпалила девчушка, бегавшая за книгой, да так что не дала остальным времени на подумать. — А как вы узнали? И что это за штучка волшебная, с картинками меняющимися?
— Эта? — переспросил я, пытаясь понять, как объяснить человеку что такое персональный коммуникатор, а заодно — почему никто из предыдущих экспедиций или паломников с ними не доходил. — Думаю, вернее всего сказать, что это записная книжка, не волшебная, если вопрос в этом.
— А можно вы её нам оставите? — быстро проговорила русая девочка, пока на неё не шикнули старшие.
— Боюсь тебе она будет бесполезна. — улыбнувшись ответил я, протянув девушке выключенный коммуникатор. Как она не старалась его включить — ничего ен выходило, и вскоре техника вернулась ко мне. — Так что, мы посмотрим, что могло случиться с вашими каменными защитниками?
— Чего нет? Хуже не будет. — переглянувшись с остальными проговорил староста. — Только вы не обессудьте, мы уж за вами присмотрим.
— Конечно. Это обязательно. — ответил я, улыбнувшись. — Идем, потомок спасителя, тебя ждут великие дела.
Многие мужчины после этих моих слов заулыбались, но я заметил и настороженные взгляды. А когда мы вышли наружу, за нами последовало пятеро охотников с ружьями.
— Зверье напасть может. — словно оправдываясь проговорил один из них. — Мы вас защитим, если что.
