Но чем больше Дезмонд думал об этой перспективе, тем больше ему хотелось её осуществить. И через полминуты он, ошалело улыбнувшись, произнёс:

- Хорошо. Я тебе перезвоню.

Не дожидаясь ответа Дезмонд нажал отбой.

Затем сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая бешено забившееся сердце. Взял в руки другой, земной телефон, и сделал другой звонок.

- Привет, - прозвучал на другом конце линии растерянный и мрачный женский голос.

- Привет, - отозвался Дезмонд. – Не знаю, насколько это уместно после того, как ты видела меня голым, но, может быть, сходим куда-нибудь?

Несколько мучительно долгих секунд в трубке царила тишина.

- Дезмонд, я ведь тебе уже ответила, - тихо сказала Иса наконец. – Ты никогда не успокоишься, да?

- Ты когда-нибудь видела, чтобы я сдавался?

- В общем-то, никогда…

- Почему ты так ненавидишь Галактиона?

Почти не глядя друг на друга, они неторопливо двигались по городскому парку.

Инэрис куталась в широкий белый плащ, силясь запахнуть его поглубже. В последнее время она часто мёрзла, хотя до последних лет всегда хорошо переносила холод. К её сожалению легко было догадаться, что это – один из признаков болезни, разорвавшей её астральное тело. Иса изо всех сил старалась не замечать подобных вторичных признаков и делать вид, что ничего происходит, но причина тому была лишь одна – сделать всё равно ничего было нельзя.

Дезмонд шёл на полшага позади, так чтобы спутница оставалась в поле его зрения. Он отлично видел эти странные попытки согреться, ему хотелось подойти вплотную и обнять девушку за плечи. Уткнуться носом в пробитые ветром белые пряди её волос. Дезмонд сдерживался, потому что ничем хорошим подобная попытка не закончится. С момента спуска в подводный город они виделись уже в третий раз, и Инэрис каждый раз безоговорочно обрывала любые попытки переступить черту.

Дезмонд не мог понять, что происходит. Её слова о Нолане ничего ему не олбъясняли и выглядели на его взгляд абсолютно неубедительно. Он то и дело вспоминал их прошлую встречу – тогда Иса тоже оставалась замкнутой и холодной, но её интерес был вполне очевиден.

Так или иначе поразмыслив он пришёл к выводу, что пытаясь пробиться сквозь эту стену рискует потерять всё. Ему всё ещё хотелось уговорить её на полёт в Интаку, но конечно же, об этом оказалось бесполезно даже заикаться.

- Я похожа на самоубийцу? – сразу же спроисла она.

- Очень, - обрадовал её Дезмонд. – Хотя если честно, даже не знаю, что в твоей внешности создаёт такой образ.

Попытки разговорить её и получить внятное обоснование отказу привели к ссоре, так что продолжение разговора пришлось отложить ещё на три дня.

Конечно, Дезмонд не рассматривал вариант отказаться от него совсем.

Второй раз удалось выяснить довольно очевидный факт: Иса не доверяла ни Ордену в целом, ни Галактиону в частности и абсолютно не хотела соваться на чужую территорию без взвода охраны. Поскольку подобного взвода у неё, очевидно, не было, она предпочитала оставаться на знакомой территории.

- Если Галактион хочет со мной поговорить, пусть приезжает сам.

На самом деле Дезмонд, попутно заводивший подобные разговоры с наставником, уже начинал подозревать, что Галактион действительно прилетел бы. Это было сенсационно, потому что Дезмонд не помнил, когда Аэций в последний раз вылезал из своей тайной обители, он врос в неё ногами и руками и сам стал её сердцем. Любая деятельность на отдалённых планетах интересовала его постольку поскольку и он гораздо больше времени проводил с учениками в Интаке, чем занимаясь внешней политикой. В большинстве случаев его участие в этой сфере ограничивалось стратегическим контролем и раздачей ценных указаний.

Что могло заставить Галактиона сорваться с места – Дезмонд не представлял. Очевидно, это было связано с Авророй, но Дезмонд резонно опасался, что если тот попытается отомстить владычице, то его собственные отношения с Исой оборвутся едва начавшись. Он уже решил, что не стоит подпускать наставника слишком близко к этой криокамере, да и очень уж хотелось пригласить Инэрис «в гости». В том числе для того, чтобы развеять её сомнения. Дезмонд не был уверен, что это вообще возможно, но хотел попытаться. Его никогда не терзал тот факт, что большая часть галактики не разделяет его убеждений, но именно сейчас мучительно хотелось, чтобы эта женщина поняла его мотивы и перестала считать его вселенским злом.

- Знаешь, вопрос какой-то… дурацкий, - сказала Инэрис, когда Дезмонд сделал третий заход на разговор. – Твой шеф приложил все усилия, чтобы разрушить империю, которая была моим домом.

- Ты тогда ещё даже не родилась, - заметил Дезмонд. – Ты понятия не имеешь, как выглядела империя тогда.

Инэрис бросила на спутника быстрый взгляд.

- Я знаю больше, чем тебе кажется.

Она помешкала, лицо её выражало сомнение:

- Я тебе отвечу, если ты тоже ответишь на мой вопрос, - наконец сказала она.

Дезмонд легко кивнул.

- Ты первая, - попросил он.

- Хорошо. Галактион Аэций предал Аврору. А я знаю, что Аврора всегда хотела счастья населению наших миров.

Дезмонд не сдержался и закатил глаза.

- В этом я ей верю, - упорно повторила Иса. – Она считала его опасным, а я много раз убеждалась в том, что её суждения в подобных вопросах обычно верны.

Дезмонд поджал губы, но возражать не стал.

- Что ты хочешь спросить?

- Почему ты хотел уничтожить империю?

Вопрос ни разу не застал его врасплох, но Дезмонд остановился и молча глядел на спутницу. Иса тоже остановилась и замерла теперь глядя на него.

- У тебя было всё, - продолжала она. – Я видела, как жили в доме Аркан. Как можно ненавидеть мир, который столько сделал для тебя?

- Я не ненавидел этот мир, - тихо сказал Дезмонд. – Я ненавидел тех, кто отнял его у меня.

Он помолчал, но так и не получив ответа продолжал:

- Моего деда обвинили в измене. Я знал герцога так хорошо, как никогда и никого. Он был для меня самым близким человеком в тысяче миров. Он был единственным, кто никогда не сомневался во мне. И никогда ничего не скрывал. Как твоя владычица могла заподозрить его в том, что он мог против неё восстать?

Теперь настала очередь Инэрис молчать.

- Твой орден лишил меня жизни, друга и любимой девушки, - продолжал Дезмонд. – Я должен был сгнить в его застенках с промытыми мозгами, также как Кален. Твой вопрос имел бы смысл, если бы у меня был выбор, жить в империи или идти против неё, но у меня его не было – с того момента, как я принёс присягу в Нефритовой Академии. Всё, что мне оставалось, это пытаться сохранить крохи свободы. И это – заслуга тех, кто по твоим убеждениям хотел блага «всем людям тысячи миров».

- История не обходится без невинных жертв, - глухо произнесла Инэрис и отвела взгляд.

- А кто выбирает этих жертв? И кто хочет стать одной из них?

- Я бы не отказалась, - Инэрис вскинулась и упрямо посмотрела на него. – Если бы знала, что моя смерть принесёт кому-то возможность жить.

Дезмонд покачал головой.

- Поверь, на своей стороне ты такая одна.

Снова воцарилась тишина. Потом Инэрис отвернулась и подошла к латунной ограде, нависшей над рекой. Снова посмотрела на Дезмонда и также глухо спросила.

- А на твоей? Прости, но я не верю, что там есть ещё кто-то похожий на тебя.

- Прежде чем судить, посмотри сама, - попросил Дезмонд и подойдя ближе остановился возле неё. – Я ведь о большем не прошу. Я даю тебе слово, что никто на землях Ордена не посмеет причинить тебя вреда.

Инэрис сглотнула. Посмотрела на реку. Потом снова на него. И наконец сказала:

- Хорошо.

Был один вариант сделать всё быстро. Но Дезмонду он не нравился.

Вариант состоял в том, чтобы воспользоваться системой «врат», которая опутывала планеты, установившие дипломатические отношения с Орденом Терс Мадо. «Врата» представляли собой лабиринт проходов, «прорытых» сквозь пространство Нижнего Плана и позволявших почти мгновенно перемещаться между двумя точками. За сотни лет, что существовала эта система, она ни разу не дала сбой и ни разу никто из пользовавшихся этими тунелями не пострадал.