Дезмонд открыл дверь раньше, чем она успела коснуться её костяшками пальцем.

- Привет… - растеряно произнесла девушка. – Ты… не спал?

Дезмонд молча отступил в сторону, пропуская её внутрь. Пронаблюдал, как Иса медленно приближается к дивану – плечи её были опущены а похода казалась непривычно неуверенно. Не глядя закрыл день за спиной и спросил:

- С тобой всё хорошо?

Иса уселась на диван и молча подтянула колени к груди. На него она не смотрела.

- Налить тебе выпить? – так и не дождавшись ответа спросил Дезмонд и сам направился к шкафу, где хранил алкоголь. Коллекция у него была большой, и здесь стояли бутылки почти со всех планет, которые он когда-либо посещал.

Два низких бокала звякнули о стол и коричневая жидкость полилась в стекло.

Один Дезмонд вложил Исе в ладонь, другой пригубил сам.

Девушка сделала большой глоток. На крепость она не отреагировала никак. Только отставила стакан на кофейный столик и спокойно произнесла:

- Ты знаешь, что такое каната таихи?

Дезмонд знал. Одна из немногих болезней, которая могла послушить причиной естественной смерти Древнего. Искажение энергетических потоков, которое становилось результатом несоразмерного, несвоевременного и негрмаотного исползования силы. Нехорошее подозрение зародилось у него в душе.

Увидев выражение его лица, Иса хрипло рассмеялась.

- Ну так вот. Кажется, у меня она.

В комнате повисла тишина. Дезмонд смотрел на собеседницу, пытаясь осознать.

- Насколько тебе «кажется»? – спросил он наконец он.

- Процентов на сто.

Дезмонд осторожно опустил стакан на полку, почувствовав, что ещё мгновение и попросту раздавит его в пальцах.

Шагнул к Инэрис и резко взяв её за плечи поставил на ноги.

- И ты говоришь мне, что тебе нужно время?! – почти прорычал он.

Инэрис спокойно глядела ему в глаза.

- Это не лечится, Дезмонд, - она едва заметно улыбнулась. – Так что. Время это то, что я сейчас ценю больше всего.

Дезмонд заставил себя разжать пальцы и сделал глубокий вдох.

- У нас хорошие врачи.

Иса качнула головой. Улыбка продолжала слабо мерцать у неё на губах, но в глазах стояла грусть.

- Галактион наверняка знает, как тебе помочь.

- Может быть, и так, - призналась она. – Но его помощь мне не нужна, Дезмонд. Я не хочу, чтобы остаток моей жизни принадлежал ему. Так же, как принадлежит твоя.

Так, в полной тишине, прошло две недели.

Дезмонд приходил каждый вечер – они разговаривали, и разговоры неизбежно возвращали их в прошлое, которое оба успели порядком забыть. О настоящем – о том, что беспокоило Дезмонда больше всего, заговаривать было бесполезно, Иса тут же меняла тему.

Они вспоминали места и события, которые вряд ли мог бы вспомнить кто-то ещё, и смеялись сквозь слёзы, понимая, что время это уже никогда не вернётся.

- Почему мы никогда не встречались? – спросила Инэрис как-то, когда они привычно сидели на балконе, глядя на горные кряжи, отрезавшие небо от земли.

Дезмонд пожал плечами.

- Я не любил политику, - сказал он.

- Я тоже, - Инэрис пожала плечами. – Мне не особенно-то приходилось выбирать.

Дезмонд помешкал, прежде чем решиться поднять самый болезненный вопрос.

- Когда это с тобой произошло?

- Что? – Иса искоса посмотрела на него, но Дезмонд был уверен, что она поняла.

- Каната таихи, - произнёс он по слогам. – Эта чёртва болезнь. С чего она началась?

Инэрис расхохоталась. Запрокинула голову назад, открывая взгляду Дезмонда бледное горло.

Она почти никогда не собиралась волосы, но сегодня зачем-то подвязала их шёлковой лентой у самого затылка. Свободные пряди всё равно падали на лицо и сейчас сидевшая в кресле напротив в майке и простых домашних штанах Иса казалась куда более юной, чем в пиджаке и джинсах в городской среде. А ещё Дезмонд неустанно удивлялся её непосредственности – казалось, для воспитанницы императрицы не существует ни этикета, ни застенчивости. Она почти всегда ела, сидя на диване и подтянув под себя колени. Могла встретить Дезмонда в одном только полотенце, обёрнутом вокруг груди, или ни с того ни с сего опустить голову Дезмонду на плечо.

В такие секунды Дезмонд терялся. Такая лёгкость в отношениях была ему чужда. Он не помнил никого, кто бы вёл себя так беспечно рядом с ним – сначала, ещё в детстве, его сторонились. Никто, кроме Каллена, вообще не пытался вступить с ним в контакт. Потом, в юности, окружающие хорошо запомнили, что бывает с теми, кто подходит к нему слишком близко, и тоже не хотели рисковать.

Между ним и людьми выросла стена, которую и сам он раньше не замечал. Только теперь он понял, что она в самом деле существует – и что все те сотни лет, когда ему казалось, что он находится в кругу друзей, он не пытался сломать эту стену. Он верил Аэцию, Ричарду, Инге и другим. Верил им и любил, но всё равно оставался замкнутым и отстранённым даже с ними.

Инэрис явно не волновала его стена – так же как не взволновали слова Дезмонда о тьме, живущей внутри него. Это было странно и непривычно, но Дезмонд с удивлением понимал, что именно это и было нужно ему во все те прошедшие годы, что он провёл вместе со всеми, но на самом деле – в одиночестве.

- Ты не ответила на мой вопрос, – напомнил он, прерывая затянувшееся молчание, когда понял, что они с Инэрис уже несколько минут смотрят друг на друга в полной тишине.

- Это было очень давно, Дез, - серьёзно и спокойно ответила она. Как будто они обсуждали пробки на улице, а не чью-то смерть. Помолчала и добавила: - откровенно говоря, я бы не хотела рассказывать тебе, кто в этом виноват.

Дезмонд вскинул бровь и настойчиво глядел на неё.

- Ну хорошо, - Иса вздохнула. – У меня есть несколько версий. Например, что первые разрывы появились, когда эцин вырезали моих учеников, а я пыталась их остановить. Ну, или когда я перебила ораву лжебогов, по чьей вине погибла эта проклятая Атландита. Или… не знаю. Была ещё пара случаев, когда я явно не слишком хорошо рассчитывала силы… Где-то… с периодичностью… в пару сотен лет.

- И ты делаешь это сейчас? – перебил Дезмонд её.

Теперь уже Иса подняла бровь.

- Что?

- Расходуешь силы, так, как будто всё хорошо.

- Вообще, я стараюсь этого избегать. Мне больше нравятся меч и пистолет.

Инэрис повела плечами и сделала глоток из бокала, который держала в руках. Она сидела, как обычно, подтянув под себя одну ногу, в одних только просторных льняных штанах, которые сам Дезмонд использовал для тренировок, и казалась расслабленной, как тряпичная кукла – до тех пор, пока не услышала последний вопрос:

- Что будет, если ты используешь ментальные силы?

Инэрис хмыкнула.

- Скажем так, мне станет не очень хорошо. Но я, к слову, предпочла бы это не обсуждать. Ни здесь. Ни с тобой.

- Я хочу тебе помочь.

- Ты не можешь, Дез, - Иса устала посмотрела на него. – Никто не может и никогда не мог. Несмотря на все технологии империи каната таихи неизлечима.

- Я не верю, что ты можешь сдаться так легко.

- Ну, никогда не сдаваться – твой конёк… - Иса помолчала. Она старательно смотрела на туман под балконом, на горы, на море – только не на него. – Но это другой случай. Не трать время зря.

Дезмонд отвернулся и тоже поглядел на море. Солнца не было и над осенним океаном нависали свинцово серые тучи.

- На самом деле, однажды я сдался, - тихо сказал он.

Иса промолчала. Только искоса поглядела на него. И Дезмонд не стал продолжать.

- Понимаешь, - задумчиво произнесла она после долгой паузы. – Меня учили не питать ложных надежд. Нужно уметь признать неизбежность и исходить из того расклада, который имеешь на руках.

- Ты слишком часто совершала невозможное, чтобы так говорить.

Иса пожала плечами и снова покосилась на него.

- Я была молода… и глупа?

Дезмонд промолчал, не зная, что ещё сказать. Они уже не в первый раз начинали этот разговор и итог всегда был один. Он даже просил Ингу тайну понаблюдать за Исой, но та не смогла сказать ему ничего хорошего – только то, что Инэрис, скорее всего, права. Просить Галактиона он не решался, но чувствовал, ещё немного и попытается уговорить и его.