- Что?! - вспыхнула внутри него мысль.

Из его груди вырвалось утробное рычание. И это было хорошо слышно. Мерил обернулась, направляя меч прямо на бегущего мужчину. Их оружие столкнулось, а затем наследница Семьи Огня акробатически отпрыгнула назад, перекатившись таким образом, чтобы Брон и Криз были в одном поле её зрения.

Весь коридор был в крови и лежащих людях.

- Она пришла сюда, пока я разговаривал с её слугами. - тихо сказал Брон, в руках которого находилась простая дубинка.

- В любом случае, живой ей уже отсюда не выйти. - процедил Криз, отключая разум от всех домыслов.

Перед ним была цель, и её нужно было убить.

- Ладно, мне невыгодно тут сражаться. - оценила обстановку Мерил. - Я покажу вам, почему вы в моих глазах лишь простые черви.

Она сложила руки вместе, продолжая держать меч. После чего её фигура начала покрываться жидким пламенем, съёживаясь до размера маленькой огненной змейки. На глазах ошеломлённых мужчин это странное существо с невероятной скоростью пронеслось по потолку мимо них и дальше по лестнице наружу.

- Тварь! - выругался Брон.

- Она ушла? - раздалось с комнаты Криза слабым голосом.

Это была Селин.

- Селин, ты как? - мгновенно подбежал охотник за головами.

- Стой... стой! - остановила его женщина, аккуратно открывая дверь и выбираясь наружу в коридор. - Не надо.

- Что не надо? - заподозрил неладное Криз, вновь вспоминая слова Мерил, которые он слышал при спуске.

- Не смотри... пожалуйста... - взмолилась Селин, показывая ему свою рану в боку.

- Кто... - начал было мужчина, но она его лишь обняла, обмякнув.

- Пожалуйста. Просто. Лучше. Не заходи туда. Потом. - только и могла повторять она.

Криз вытащил с пояса кошелёк, высыпая монеты на пол перед Броном.

- Помоги ей. Срочно.

- Конечно. Я бы это и без денег сделал бы. - возмутился хозяин таверны, помогая ему избавиться от упёртых объятий женщины.

Стоило ему открыть дверь, как в нос Криза ударил запах опалённой плоти. А от увиденного, по его груди прошлась волна тошноты.

На кровати находились нечто, что раньше могло быть человеком. От уже обугленных костей расходился дымок из-за высокой температуры, а некоторые части тела были разбросаны по всей комнаты. Это выглядело так, будто тело человека разорвалось изнутри. Охотник за головами с широко открытыми глазами продолжал статистически собирать всю доступную информацию.

- Кха... - слабо раздалось в углу комнаты.

Криз ощутил, как его тело буквально материализовалось около лежащей в крови Лии.

- Я... - начала было говорить торговка, но мужчина осторожно прикрыл её рот ладонью, занимаясь первичным осмотром.

Кроме ожогов в области ног и части руки, девушка не выглядела пострадавшей.

- Значит... - тихо попытался сказать охотник за головами.

- Она... она убила её... Шейд! - вдруг разрыдалась Лия.

Первичный шок из-за произошедшего вступил в реакцию с радостью появления Криза, из-за чего её начало трясти. Мужчина проявил невероятную силу воли, взяв её на руки и вынеся из комнаты. А затем и дальше по ступеням наверх, где Брон уже заканчивал перевязку. Селин, когда увидела Лию, то полностью поменялась в лице на большую тревогу за её, чем за свою жизнь.

- Я... - начала было женщина, но после замолчала, смотря на Криза.

Он положил торговку в свободное место возле, а затем молча спустился обратно вниз.

Охотник за головами вернулся в комнату, подходя к кровати, на которых находилась большая часть останков. Его до сих пор продолжала тошнить, а слабость из-за ранений до этого мешала фокусировать взгляд на одной точки. Тем не менее его рука протянулась вперёд, выхватывая клочок одежды.

Всё что осталось от образа Шейд.

Криз опустил глаза на пояс, где находилась его маска. Он медленно взял её в обе руки, поднимая перед лицом. После чего начал с ещё большей осторожностью покрывать её поверхность пеплом. Действовал мужчина терпеливо, практически не отвлекаясь ни на что вокруг. Сначала десять минут, потом двадцать, вплоть до часа.

Селин, которая через небольшой отдых, нашла в себе силы спуститься, осторожно застыла в проходе, с непониманием смотря на его действия.

- Криз... - начала было она вновь.

- Селин. - тихо начал говорить мужчина. - Ты говорила, что у тебя есть какие-то техники, которые надо долго изучать. Да?

- Да. - спустя паузу ответила женщина. - К чему это сейчас...

- Просто. - Криз приложил маску к лицу, делая долгий вдох.

- Что?

Он встал, поворачиваясь к ней всем корпусом.

- Просто я хочу, чтобы все они умерли самой мучительной смертью. Но для этого мне надо стать сильнее. Мне нужно стать сильнее. И я отыщу все способы, чтобы залить эту Арену кровь снизу доверху, но убью всех, кто причастен в смерти Шейд. Понятно?

Женщина тяжело вздохнула и бессильно посмотрела на то, что раньше было её близкой подругой и соратницей.

- Куда уж понятней. - бесцветным голосом отозвалась она.

Рубиновые глаза Мерил без интереса наблюдали за двумя дуэлянтами на песке арены, пока сама девушка лежала на больших подушках, держа в руках бокал вина. Возле неё вился рой прислуги, которая только ждала воли своей госпожи, чтобы тут же броситься исполнять требуемое.

- Ничего не меняется в этом мире, как и горделивая натура Семьи Огня. - холодным голосом сказал сын главы Семьи Льда, прибывший на встречу с ней. - Не понимаю, зачем мой отец решил согласиться с предложением вашего отца.

- Потому что мой чемпион Средней Арены, а твой нет. - ухмыльнулась Мерил. - Рано или поздно наша вражда должна была прийти к логичному финалу. Вы проиграли.

- Никто не мог предположить, что из-за того инцидента начнётся охота за нашими мастерами. - стиснул зубы юноша. - Была бы моя воля, придушил бы тебя, тварь, голыми руками.

- Ого! - восхитилась она, принимая сидячее положение. - Неужели такая ледышка умеет проявляться эмоции? Значит я не зря пролила так много крови.

- Что. Надо. Передать. - отчеканил каждое слово наследник Семьи Льда.

Девушка не спешила говорить это, наливая вино во второй бокал.

- Куда спешить, дружок? Когда наша Семья стала единственной силой в Средней Арене, у меня проснулось некое желание заниматься разведением зверушек. Ты самая милая из всех, кто тут есть. Представь себе, клетка посреди тронного зала нашего дворца... и ты в ней сидишь, как послушная тварь. Так же ты меня назвал, да?

- Не зарывайся. Есть вещи, которые нельзя терпеть. - поднял голос юноша, касаясь ножен.

- Не смей угрожать мне тем, на что духу не хватит. - фыркнула Мерил. - Мне хватит силы, чтобы добить вашу Семью, и ничего уже не поможет. Подставишь отца? Ты же так его уважаешь, маленький ублюдок.

Наследник Льда прикусил собственный язык, заставляя себя сесть на подушки и взять протянутый бокал с вином. Его взгляд мог убить, но при этом тело перестало источать угрозу.

- Погода сегодня хмурая. - светским тоном сказал он, делая первый глоток.

- Ох, давно такого не было в этих местах. - поддержала это девушка. - Мир меняется, как и мы все. Я вот недавно десятый ранг получила. Круто, да?

- Монстр. - мрачно подумал юноша рядом, у которого был лишь шестой. - Поздравляю вас, уважаемая. Это показатель ваших невероятных навыков.

- Такой ты мне больше нравишься. - широко ухмыльнулась Мерил. - Хотя иногда кусачий зверёк может принести удовольствие. Я предупрежу тебя об этом при необходимости.

- Как пожелаете.

- О да... - она ему показала язык. - Как пожелаю Я.

Тем временем бои внизу продолжали свою череду, сменяясь от одного серого месива на другие. Кто-то пытался проявить эффектные техники, а некоторые бесславно погибали от совершённых ошибок. Наследница Семьи Огня чувствовала собственное превосходство над ними. Мастерство тысячелетий находилось в её техниках, кои передал её отец, а затем развил её природный талант и усердие.