- Понятно. Спасибо. - вежливо ответил Криз, забирая протянутый предмет. - До встречи.

- До встречи.

Подкидывая амулет в руках, мужчина выбрался обратно на улицу, спокойным шагом направляясь обратно к таверне, где его должны были ожидать девушки. Несмотря на запутанную схему города, определённые центральные переходы имели конкретные признаки, служа ориентирами.

Вдруг его инстинкты воина пробудились, крича о приближающейся опасности.

Криз замер, вглядываясь в лица идущих людей. Но ничего подозрительного не наблюдалось. Охотник за головами привык доверять своим чувствам, поэтому рука быстро коснулась ножен, слегка вытаскивая клинок. Дыхание мужчины стало ровным, пока он вводил себя в транс. Через несколько секунд абсолютно всё вокруг замедлилось до ничтожно малой скорости, позволяя глазу фиксировать все детали перед ним.

- Кто... где? - металась в нём мысль.

Лишь когда его глаза начали болеть от напряжения, разум стал улавливать небольшую тень, которая на большой скорости перемещалась в толпе вокруг Криза. Даже в его трансе она уже была очень быстрой.

- Техника? Убийца? - предположил он. - Надо его остановить и вывести под свет солнца.

Рассчитывав примерно траекторию, Криз вышел из транса, чудом зацепив рукой край плаща бегущего. После этого охотник за головами понял, что его ноги отрываются от земли, а он сам, словно пылинка на одежде, понёсся следом за владельцем этой части снаряжения.

Так они перемещались по Средней Арене, пробираясь через его узкие переулки, пока убийца не пожелал остановиться посреди лесной части города. Небольшая поляна, где никого вокруг не было. Только тогда Криз получил возможность осмотреть незнакомца.

Фигура небольшого роста, полностью закрытая чёрной плотной одеждой. Глубокий капюшон и такая же по цвету маска завершали образ типичного представителя известной Кризу организации.

- Не думал, что меня можно увидеть. - подал голос убийца. - Теперь я верю, что ты смог одолеть высокий ранг.

- Меня уже успели заказать? - спросил охотник за головами, вытаскивая меч. - Зря ты это.

- За твою голову объявили такое количество монет, что несколько наших успели подраться друг с другом. - хмыкнули в ответ. - Редко так бывает, что цену формируют сразу две большие Семьи.

- Оперативно работаете.

- Это опыт. - пожал плечами воин, доставая два коротких клинка, прокручивая их в руках. - Не взыщи, мне на тебя плевать. Это не более чем заработок.

- Какие обиды? Я на мертвецов не обижаюсь. - вернул ему иронию Криз.

Пока противник ещё не начал атаку, мужчина смог осмотреться. Они действительно были в лесу. То самое место, которое он видел с центральных улиц Средней Арены. Из-за большой скорости он не успел полностью понять направление, но по итогу сейчас охотник за головами не мог определить даже стороны света от густой листвы деревьев над головой. Представив время, которое ему придётся потратить на возвращение домой, его настроение неумолимо поползло вниз.

- Умри. - прошептал наконец убийца, делая рывок через тени к Кризу.

К своей неожиданности охотник за головами не успел среагировать, получая неприятную рану в левом плече. Тень воина двигалась не только по прямой, но и пыталась затеряться среди густой растительности вокруг. Криз не понимал принципа работы техники, но она идеально подходила для выматывающего сражения, где противник истекал кровью.

- Нужно срочно что-то придумать, пока есть возможность. - чётко понял мужчина, пытаясь встать в идеальную для него защитную стойку.

Это не помогло, и Криз теперь упал на одно колено, ощущая по всему телу расходящийся импульс боли. Но прошедший через пытки фракции убийц и тренировки техник медитаций разум охотника за головами оказался крепче, продолжая попытки подобрать лучшее решение. В отчаянном порыве он попытался просто ткнуть в случайное место перед собой, чудом задевая край доспехов наёмника.

- Неужели только случайно... нет... нет... - Криз закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на интуиции, которая много раз помогало ему находить нестандартные решения.

- Сдаёшься, да? - с насмешкой спросил убийца, ловко ударяя ногой в бок мужчины, отбрасывая к ближайшему дереву. - Я один из самых сильных воинов седьмого ранга, у тебя нет шансов, глупец.

- Нельзя полагаться на реакцию. - отсекал тем временем Криз. - Случайность меня не спасёт. Пытаться следить за ним тоже нельзя. Неужели... это мой конец... нет иного пути?

Охотник за головами перебирал в голове все бои, в которых он учавствовал в стенах Арены. Ему вспомнился юноша с двумя мечами, который чуть его не убил. Тогда его спасла техника, но тут её явно не хватит.

- Может... пойти от обратного? От себя... обмануть?

Криз застонал, когда лезвие врага рассекло ему лицо. В глазах помутнело, но мужчина продолжал держать меч крепко в руках, шатаясь из стороны в сторону.

-Чёрт, нет времени думать... Такие воины, как он... не совершают ошибок. Они чётко видят мои слабые стороны... хм... слабые стороны. А если я... попробую... Но это потребует от меня большой силы воли. Смогу с первого раза? Второго уже не будет.

Он прикусил губу до крови, возвращая тело под свой контроль.

- Три... два... один... Отвожу руку вправо... - шептал он своему разуму, заставляя даже зрачки двигаться следом за движением меча.- Стоп!

Убийца захрипел, полностью насаженный на меч Криза. Врезавшись на полной скорости, возможности остановиться у него не было.

- Что... понравилось? - спросил его охотник за головами.

- Невозможно! - выдавил из себя наёмник. - Ты поворачивался вправо!

- Ага... и я тоже так подумал. Не повезло тебе быть таким умным, да? - усмехнулся Криз, сплюнув красным на зелёную траву.

- Тебе это не сильно поможет. Ты ранен. - сказал ему убийца. - Моя задача была убить тебя, поэтому... кхе-кхе... тебя уже засчитали мертвецом... И твоих... Кхе-кхе...

Противник Криза начал тихо смеяться сквозь боль, теряя сознание.

- Что?! О чём ты? - резко схватил его за плечи мужчина, начиная трясти, но тот не захотел отвечать, продолжая издавать странные клокочущие звуки. - Ублюдок!

Кое-как приняв ровное положение, Криз начал приводить себя в порядок, замотав наскоро все раны. Не став даже обыскивать убийцу, охотник за головами устремился на поиски выхода из этого леса. Он нашёл его не сразу. Как только под ногами вместо земли появилась дорога, мужчина ускорился, почти переходя на бег, несмотря на боль во всех конечностях. Солнце постепенно уходило в сторону заката, окрашивая эту часть города в цвет крови.

- Нет. Нет. Не посмеют. Так нельзя. Это нарушает законы Арены. - успокаивал себя Криз. - Посреди города ничего они не устроят. Это просто была попытка уязвить меня перед поражением... Да?

Как только ему удалось попасть в район таверны, прямо на его глазах появился высокий столб дыма, словно от пожара. Чем ближе было место назначения, тем хуже слушались ноги охотника за головами. А затем он выбрался прямо ко входу.

Таверна дотлевала, разваленная на обломки. Вокруг было множество трупов, как простых прохожих, так и людей в красных доспехах. Глаза Криза бегали по каждому телу, но не находили никого знакомого, что давало ему всё больше надежды. Пробравшись сквозь огонь, игнорируя собравшихся вокруг людей, мужчина повернулся к спуску вниз.

До его ушей добрался знакомый голос Мерил.

- Как хорошо, что мой отец может договориться со всеми. Тяжело спорить с чемпионом Средней Арены, а? - злобно сообщила она.

- Никто, даже он не сможет прикрыть внимание стражей на массовые убийства посреди города. - ответил ей Брон. - А теперь лучше уйди. Или мне придётся применить силу.

Наследница Семьи Огня расхохоталась.

Криз продолжал осторожно спускаться по ступеням, тихо вытаскивая меч из ножен.

- Трактирщик, ты не выглядишь тем, кто может угрожать. - честно сказала девушка, формируя по краям своего клинка огонь. - Тем более после того, как я убила ту миловидную дурочку. Ты не успел ничего сделать.