Яркий солнечный диск вот уже несколько часов как освещает огромную пустыню. По ней иногда пробегает сильный ветер, поднимая в завихрениях песок. Сменяющие своё расположение каждые пару минут барханы, словно волны океана, двигались на восток, следом за порывами свободолюбивой стихии. Если же спуститься с высоты птичьего полёта и внимательней оглядеть поверхность, можно обратить внимание на большое количество скелетов, в разной степени собранности.

Подле них лежали комплекты поломанного снаряжения. Выцветшие штандарты, где когда-то гордо реяли символы их империй, теперь были лишь порванными тряпками. Все эти элементы складывались в общую картину грандиозного сражения, на полях которого сталкивались лбами-армиями огромные государства в попытке доказать себе и другим бессмертное величия их династий.

Каждый день пустыня двигалась и меняла свои собственные правила. Нельзя было увидеть одни и те же следы сражений и скелеты дважды, словно грозное песчаное чудовище хранило в себе бесчисленное количество следов кровавых битв и яростных противостояний, изредка предоставляя случайным зрителям свои закрома. Многие смельчаки пытались понять и вызнать причину таких противоестественных действий со стороны неживого образования, но их следы стирал песок, после чего обратно они не возвращались.

Иногда, в самые лучшие и спокойные из дней, пустыня останавливала свой бег. Между барханами проявлялись небольшие тропы, по которым путники могут добраться до города. Большого, раскинувшегося на тысячи миль образования из районов и больших круглых арен. Это место было сосредоточием самого понятия "сражение", впитывая в себя лучших воинов со всех существующих миров. Они сами находили туда путь, когда простая жизнь в обыденности им надоедала.

Не нарушая традиций, пустыня в этот день замерла, раскрывая свои объятия тем, кто неустанно двигался вперёд, преодолевая собственные пределы ради становления сильнее. По одной из троп двигался путник в чёрном порванном плаще с глубоким капюшоном. Если приглядеться, можно увидеть простые ножны для меча, прошедшие не одну сотню битв и потрепанную кожаную броню, сделанную исключительно для удобства пользователя. Она была лишена некоторых элементов для большей скорости и плавности.

Он был немногословен, идя по тропе через барханы вот уже двое суток. Тем не менее, в его серых глазах не было никакой усталости. Спутанные чёрные волосы иногда падали на глаза, но он это игнорировал. Его шаг был твёрдым, а палящее сверху солнце не оказывало никакого эффекта. Город становился всё ближе. С какой бы стороны люди ни приходили, их всегда встречал один и тот же вид. Простые, грязные, покрытые пятнами крови ворота. Врата Малой Арены.

- Стой, кто идёт? - ленивым голосом пробормотал стражник.

Он мало чем отличался от подошедшего путника. Такой же плащ, только целый, броня, меч на поясе. Его товарищ по другую сторону ворот был ему идентичен, но при этом держал в руках яблоко, демонстративно медленно грызя его перед подошедшим человеком. Чувствовалось, насколько сильно им было скучно, и как сильно им хотелось немного повеселиться.

- Простой странник в поисках великого города Арены. - тихо произнёс мужчина, держа свой взгляд где-то в области сапог стражника. - Разве это не он?

- Он-он. - ворчливо сказал человек перед ним, презрительно сплёвывая. - Всех вас сюда тянет, ни дня без отдыха для честного стражника. Раз пришёл, так плати.

- Что платить?

- Как что?! Налог на то, чтобы пребывать в нашем славном городе. - хохотнул второй стражник. - Знаешь ли, это привилегия. Не каждый человек способен жить и чествовать имя великого Создателя в стенах храма битв.

- У меня нет никаких денег. - тихо сказал путник, медленно двигая свою ладонь к ножнам меча, предчувствуя недобрые намерения людей перед ним.

- О, это плохо. Тогда тебе придётся что-то дать нам в качестве подарка. - злобно ухмыльнулся стражник перед ним. - Не сказал бы, что ты похож на богатого... но самое ценное для воина, это его меч, верно? Отдавай его!

- …

Не сказав ни слова, путник вытащил свой клинок наружу. Простое лезвие, покрытое следами столкновений и небольшими пятнами. Держа его в двух руках, воин сделал два шага назад, ставя свои ноги в привычную ему боевую стойку. Песок не успел подняться от столкновения с сапогами, как сверкающая сталь коснулась кожи человека перед путником, отделяя его голову от тела. Фонтан крови и возвращение оружия в ножны. Это произошло за пару секунд.

- Только не убивай! Это была не моя идея! - всполошился стражник с яблоком, от страха выронив его к своим ногам. - Не нужно никакого налога. Тебе лишь испытание пройти надо будет, да и всё!

- Испытание? - безразлично спросил человек, натягивая капюшон на лицо. - О чём ты?

Вместо ответа, человек открыл ему путь внутрь. Сделав несколько широких шагов вперёд, путник очутился посреди оживлённой улицы. Обернувшись, он обнаружил, что ворот нигде никаких нет. Тем не менее, оседающий на руках и одежде песок продолжал ему утверждать, что он до сих пор посреди пустыни. Подвигав головой из стороны в сторону, ему удалось стряхнуть с себя некоторое количество мусора.

Серые глаза наблюдали простую жизнь, которую он видел множество раз во время своих путешествий по родному миру. Те же люди, хоть иногда и разных цветов кожи. Те же бедные одежды и пустые взгляды. Продолжая внимательно оглядываться, он понял, что эта улица тупиковая и имеет лишь один выход. Это специально выстроенная белым кирпичом дорожка, которая в корне отличалась от несуразных одноэтажных домишек с привычной пустынным городам ровной крышей и маленькими оконцами. Она вела в сторону огромного, созданного из серого камня, здания арены.

Перед ним была очередь. Она быстро заполнялась из подходящих людей, которые возникали прямо из воздуха рядом с путником. Он не торопился, разглядывая их внешний вид. В один момент мужчина ощутил подступающую слабость от двухдневного перехода. Сжав зубы, путник повернулся к ближайшему на его взгляд местному жителю и спросил.

- Где ближайшая таверна?

- … - щуплый юноша покачал головой и указал ему пальцем на очередь, а затем пальцем провёл по небольшому амулету на своей шее, на котором был странный значок со скрещенными мечами бронзового цвета.

- Понятно. - кивнул ему мужчина, медленно шагая к толпе.

Они все отличались от него. Золотая броня, драгоценности на ножнах и надменные взгляды. Любой, глядя на них, поймёт богатое происхождение и великое прошлое этих воинов. Мужчина лишь сильнее натянул капюшон, не желая с ними пересекаться даже парой фраз. Однако, они на него отреагировали сразу, насмешливо улыбаясь.

- И такое бывает? Отщепенец какой-то. Посмотри на его меч. - хмыкнул один из них, толкая локтем соседа. - Может это ошибка?

- Кто знает. - хохотнул второй. - Думаю, что я его прикончу в два удара.

- Имя. - строго спросил стражник, когда очередь дошла до путника.

- Криз. - сухо ответил мужчина.

- Что ж, Криз, позволь мне рассказать тебе правила. - начал равнодушным голосом говорить человек. - Это испытание Малой Арены. Если ты сможешь его пройти, тебе присвоят статус жителя Малой Арены со всеми вытекающими привилегиями пользования всеми благами этой части города. Если нет... жаль, что ты сюда пришёл, живой мертвец. Готов ли ты принять вызов или уйдёшь прочь? Такая возможность присутствует. Тебя проводят до ворот и...

- Я готов. - тихо сказал ему Криз, игнорируя смешки остальных людей вокруг.

- Тогда иди вперёд и жди своего номера. Тебе присваивается на время испытания... так... тридцать шестой. Запомни его. - важно сообщил ему стражник, пропуская его дальше внутрь арены, где на небольших каменных скамьях люди ждали своей очереди на бой.

- О, новое развлечение прибыло. - хмыкнул один из жителей, смотря на них с трибун. - Что, готовы убивать друг друга за право жить тут?