— Вождь! Мар-р-ршал! Они р-р-рядом! — доложил Гром — темношкурый гнолл, на боку которого выделялся участок белой шерсти в виде молнии. — И наши, и чэлги!

— Всем пр-р-риготовиться! В бой без моего пр-р-риказа не вступать!

Совсем скоро до моего слуха донесся голос Рохи:

— Г-р-р! Нам ни к чему ср-ражаться! Мы не желаем вам зла!

— Тогда пройдемте с нами. Познакомимся поближе, — отвечал ей ехидный мужской голос. — Нам очень интересно узнать, с чего вдруг гноллы научились разговаривать.

— Мы не можем пр-ройти с вами, — стояла на своем главный рейнджер. — Мы… вынуждены отказаться.

— Девочка, мы ходим по кругу, — усмехнулся неизвестный мужик. — Нам необходимо исследовать лес, и вы нам очень можете в этом помочь. Вы ведь связаны с тем странным разумным доппелем, а?

— Мы ничего тебе не скажем, — холодно ответила Роха.

— Марвин, что-то не так! — встревоженно воскликнула какая-то девушка. — Слышите? Сюда кто-то приближается! Их много!

— Подкрепление? — изумленно выпалил тот, кто только что разговаривал с Рохой. Видимо, его и звали «Марвином».

Через несколько секунд наш бравый отряд высыпал на небольшую полянку. Места тут было не особо много, поэтому часть бойцов застыла между ближайшими деревьями.

С учетом рейнджеров на полянке нас оказалось двадцать пять пробужденных. Ну а чэлгов всего лишь пятнадцать. В основном люди, но, кроме них, я различил трех гномов и пару эльфов (мужчина и женщина).

Впереди всех стоял невысокий мужик в кольчуге. Выглядел он сурово — в глаза бросалась топорщащиеся коричневые волосы, пышная борода и двусторонняя секира. Как я понял, именно он и вел беседу с Рохой. Ну а ближе всех к нему стоял опирающийся на длинную палку-посох светловолосый эльф в зеленой куртке.

— Значит подкрепление, — холодно проговорил Марвин, оглядывая нашу сборную солянку. В его глазах, как и в глазах других чэлгов, я видел напряжение. Моих ноздрей коснулся запах кошачьих меток. О, кому-то из этой бравой шайке стало действительно страшно?

Но я торопился не для того, чтобы нюхать сомнительные запахи. Обернувшись на их глазах человеком (использовал при этом я, разумеется, личину Эйна, а не Кайла), я громко произнес:

— Господа и дамы, мы прибыли сюда не для того, чтобы сражаться с вами. А как раз для того, чтобы не допустить возможного сражения. Я и мои пробужденные, — кивком я указал на ребят, — не имеем ничего против чэлгов.

— Да ну? — хмыкнул Марвин. — А по вашим хищным мордам что-то не видно. Даже Духа Огня умудрились с собой притащить. Если прибыли с миром, так чего же подняли столько народу, а?

— Глупый вопрос, господин Марвин, — нахмурился я. — Учитывая, что буквально минуту назад вы принуждали мою подругу вам сдаться и отправиться с вами в город.

— О, ты, должно быть, ошибся, доппель, — улыбнулся он. — Я всего лишь вежливо приглашал ее. Ты, наверное, не знаешь, что такое вежливое приглашение? Так я охотно объясню, это когда…

— В ваших словах не было ни капли вежливости, — перебил я. — А в вашем голосе отчетливо слышалась угроза. Не говоря уже о том, что вы хотели побольше узнать о разумном доппеле. Видимо, речь шла обо мне. Приятно познакомиться, Эйн Ларгос. И я с радостью отвечу на интересующие вас вопросы. Но только здесь, на этой прелестной полянке.

— Хм… — скривился Мартин. — Удивительное дело, монстр имеет мозги. Не только разговаривает, но и еще что-то понимает… Должно быть, твой скудный умишко посчитал, что если вас больше, то вы можете запугать нас?

— Гр-р-р!!! — взревели некоторые гноллы.

— Да как ты смеешь оскорблять нашего вождя! — закричала Яна, сжав кулаки и шагнув навстречу к Мартину.

— Спокойно, — произнес я холодно. — Остудите головы.

Как и ожидалось, мой голос подействовал на пробужденных отрезвляюще. Правда, эта их вспышка привела к тому, что чэлги явно собрались сражаться. Кстати, запаха страха я больше не чувствовал. Пусть нос доппеля и слабея гнолльего, но, похоже, шок, вызванный нашим появлением, прошел. А уверенный вид Мартина воодушевляющее влиял на его воинов.

— Я уже сказал, что я вас не запугиваю, — я поднял обе руки, демонстрируя свои добрые намерения. — Но я попросил бы обойтись без оскорблений. Пробужденные очень не любят, когда кто-то плохо отзывается об их вожде. Ну а я не люблю, когда кто-то обижает моих товарищей.

— Какой же ты важный доппель, Эйн Ларгос, — покачал головой Мартин. — Но кое в чем ты явно ошибаешься.

— И в чем же? — нахмурился я.

— Это ведь ты столкнулся с отрядом Лаэзеля Хорхинга? — прищурился он.

На это я лишь вздохнул.

— При всем уважении, господин Марвин, вы только что хотели мне рассказать о вежливости, а сейчас отвечаете вопросом на вопрос. Ну так вот, да, мне довелось повстречаться с его отрядом. Если вам известно о той встрече, то, должно быть, вы знаете, что тогда мы обошлись без жертв.

— О нет, Эйн Ларгос, — зло усмехнулся он. — Речь не о жертвах. А о том, что отряд Хорхинга был слаб. То, что вы смогли отогнать его, абсолютно не говорит о том, что вам по силам справиться с нашим отрядом. Пусть вас и больше.

— Мне кажется, мы ходим по кругу, господин Марвин, — покачал я головой. — Сила вашего отряда для меня не важна. Мы ведь не собираемся с вами сражаться.

— Зачем же вы сюда пришли?

Этот цикличный разговор начинал меня раздражать.

— Я уже отвечал на этот вопрос. Зачем вы преследовали Роху и ее отряд? — кивнул я в сторону рейнджеров.

— Потому что исследуем лес, — пожал он плечами. — Для качественного исследования нужны уникальные экземпляры.

— Мои друзья — не экземпляры. Я предлагаю вам вот что, сейчас и мы, и вы развернемся и пойдем по домам. То, что вы увидели двадцать пять пробужденных представителей разных рас — уже большое открытие. Вполне себе достойно отчета для тех, кто вас послал.

— Но если мы приведем кого-то с собой, отчет будет более подробным, — ехидно ухмыльнулся Марвин. Он окончательно страх потерял?

— Я пока не готов идти с вами, — как можно спокойнее ответил я.

— «Пока»? — зацепился за слово собеседник.

— Пока, — кивнул я. — В дальнейшем я хотел бы поближе познакомиться со многими чэлгами и показать им, что пробужденные для них не опасны. Но не сейчас.

— Вместо себя одного ты можешь отдать нам парочку своих подчиненных. Скажем, гнолла и Духа Огня, как тебе?

— Это неприемлемо.

— Значит придется приглашать вас силой? — скривился Марвин. — Вряд ли многие из вас переживут этот бой, но и выживших будет достаточно, чтобы получить информацию.

— Гр-р-р-р!!! — вновь со всех сторон раздался недобрый рык.

— Достаточно!- хлесткий женский голос пронесся над лесом. Марвин, которого не испугал рык нескольких гноллов, на этот раз подскочил и резко обернулся.

Во время разговора с лидером я внимательно изучал членов его отряда. Одиннадцать чэлгов и правда были готовы сражаться. Парочка эльфов держалась вместе и смотрела на нас с подозрением, но не с желанием ринуться в бой. А вот одна дама в сияющих на солнце начищенных доспехах просто сидела, прислонившись спиной к дереву. Причем остальные чэлги расположились так, чтобы не перекрывать ей вид.

И теперь она поднялась на ноги.

Хоть ее лицо и волосы были скрыты шлемом с двумя узенькими щелками для глаз, догадаться, что внутри доспех девушка было просто. Броня четко очерчивала фигуру, в том числе и небольшую грудь.

Очень странная броня, отличная от тех доспехов, которые мне доводились видеть раньше. Выглядит монолитной… Как незнакомка ее надевала?

— Сиятельная? — пробормотал Марвин, поклонился и отступил.

— Сиятельная? — повторил я вслед за ним, разглядывая приближающую девушку-рыцаря. — Сильнейший авантюрист герцогства? Как я слышал, вы предпочитаете ходить на задания в одиночку.

— Вы неплохо информированы, Эйн Ларгос, — проговорила она начальственно, остановившись в паре метров от меня. — Бывали в наших городах?