– Никаких сомнений, - вполголоса проворчал Хэн, - мое прошлое определенно догоняет меня.
Рин бросил на него взгляд.
– Тогда ты, вероятно, бежишь недостаточно быстро!
Хэн сомкнул губы.
– Посмотрим. Проложи курс обратно к «Колесу».
– Мы возвращаемся?
– Ты меня слышал.
– А чем-нибудь поможет, если я не послушаюсь?
– Прекрати ныть, - рявкнул Хэн. - Надо выжать из двигателей все, на что они способны.
Рин принялся выполнять задание, между делом ворча:
– Я не знаю, почему твое прошлое охотится и за мной тоже.
– Вероятно, ему не нравится твоя кепка, - отозвался Хэн. - Помимо всего прочего, кто просил тебя хвататься тогда за мои ноги?
– Ты прав. В следующий раз выберу кого-нибудь другого, на ком можно повисеть.
Хэн подвел челнок прямо к внешнему ободу «Колеса», но в последний момент перемахнул через него, затем резко нырнул и проскользнул между двух цилиндрических спиц станции. Четыре прыгуна не отставали, но только троим удалось повторить этот рискованный маневр. Пилот замыкающего истребителя не смог вовремя уклониться и влетел прямиком в одну из спиц, распылив себя на атомы.
Вырвавшись на открытое пространство, Хэн выровнял полет челнока.
– Снаряды на подходе! - предупредил рин.
Врубив двигатели малой тяги, Хэн бросил рычаг управления вбок, затем надбавил газу и нырнул: челнок раскрутился на сто восемьдесят и вновь направился к «Колесу». Троица кораллов-прыгунов не побеспокоилась о том, чтобы с точностью воспроизвести этот маневр, и к тому моменту, как она выворачивала из очередного крутого пике, челнок уже в очередной раз приблизился к внешнему ободу орбитальной станции.
Хэн рванул ручку управления на себя, затем снова вперед, вновь перемахивая через край «Колеса». Но на этот раз, подлетев к ступице, он резко вильнул вправо и нырнул, проносясь под одной из лучевидных спиц, после чего метнулся уже налево, поднимая нос челнока таким образом, чтобы перебраться через вторую. Пилоты прыгунов не унимались - и потеряли в процессе маневра еще одного сотоварища, - а Хэн тем временем уже бросал челнок в обратный нырок и, сменив курс на противоположный, описал в космосе восьмерку.
Но, вновь обогнув обод, Хэн и его второй пилот обнаружили, что оказались там же, откуда начинали: во второй раз продирались сквозь скопления тесно припаркованных кораблей.
– Прыгунов не видно? - полюбопытстовал Хэн, когда выдалась свободная секунда.
Рин изучил обзорные дисплеи.
– Остались двое. И они не отстают.
Хэн увел челнок в тугой вираж, пока рин пытался удержать двигатели реверсивной тяги от потери скорости. Они уже нацеливались обратно к «Колесу», когда лилово-красная роскошная яхта компании «Тагге и компания» неожиданно взмыла с одного из причалов, не только выходя наперерез челноку, но и намеренно открыв огонь, чтобы расчистить себе путь к свободе.
Хэн взвыл и раскрутил корабль брюхом вверх, едва избежав попадания под лазерные лучи и неминуемого столкновения с самой яхтой. Когда яхта проскочила мимо, он поднял взгляд и мельком сумел разглядеть обитателей ее рубки, после чего яростно всадил кулаком по консоли.
– Готов поставить что угодно на то, что это корабль Большого Бунджи!
– На что же еще существуют друзья, - заметил рин.
Но именно в этот момент один из преследователей-прыгунов нарвался на лазерный выстрел с яхты и разлетелся на куски.
– Ну туда тебе и дорога, - бросил Хэн, в изумлении качая головой.
– Один все еще остается, - напомнил ему рин.
– Хочешь сделать ставку?
Челнок скакнул к «Колесу», но Хэн больше не полагался на то, что он сможет обдурить оставшегося в живых прыгуна маневрами между спицами. Вместо этого он наметил себе курс к недостроенной части внешнего обода, где большое количество строительных подъемников, ховер-платформ и мелькающих кораблейзондов создавало что-то вроде маршрута с препятствиями.
Вцепившись обеими руками в рычаг управления, он бросил челнок вертикально вниз, чтобы обогнуть платформу, затем резко вильнул влево, пустив челнок под самым длинным из открытых подъемников. На полпути плазменный разряд, выпущенный кораллом-прыгуном, тряхнул подъемник, вынудив Хэна резко развернуть корабль к ступице. По дороге челнок чуть было не потерял крыло, едва не столкнувшись с выпрямительной антенной, торчавшей из спицы, но главной проблемой по-прежнему оставался вражеский летчик, который был сколь мастеровит в пилотировании, столь и точен в ведении стрельбы.
Индикаторы на приборной панели отчаянно перемигивались, когда Хэн принялся описывать на челноке окружность, концентричную ступице, все сужая и сужая угол поворота, затем рванул наружу, спеша обратно к скелетообразной дуге внешнего обода.
Выпрямившись в кресле, рин наклонился к иллюминатору, испытывая нехорошее предчувствие.
– Ты же не серьезно! - с запинкой проговорил он.
Хэн внимательно разглядывал лишенную обшивки часть обода и ее торчащие наружу конструкции, к которым он устремил челнок.
– На дальней стороне обшивки тоже нет, - произнес он самым убедительным тоном, на который только был способен. - Я проверял.
– Ты проверял? Когда?
– Раньше, - невозмутимо произнес Хэн. - Доверься мне, с обратной стороны есть свободное пространство. Просто держись.
Приборы челнока, уже сходили с ума, скрипя и предостерегающе мерцая, но Хэн делал все возможное, чтобы не обращать на них внимания. Когда кораллпрыгун вновь приклеился к хвосту челнока, Хэн увеличил скорость. Затем, подойдя почти вплотную к ободу, он сделал вид, будто собирается набирать высоту, изменив положение передних регулируемых реактивных двигателей. Пилот прыгуна заглотил наживку и метнулся вверх. Осознав свою ошибку, юужань-вонг попытался увеличить угол своего восхождения и выполнить обратную петлю, но он находился слишком близко к ободу. Прыгун начал задевать металлические балки, с каждым новым столкновением теряя детали, затем накренился на бок и смачно влетел в изгиб жесткого каркаса, где обод стыковался со спицей.
Взяв пять градусов влево, как подразумевал исходный план, Хэн повел челнок прямо сквозь обод, петляя через скопление усиливающих арматур, брусьев, стоек и распорок. Но в точности, как он и предполагал, внешняя поверхность обода была также еще не заделана, и через мгновение они вновь вылетели на открытое пространство.
