Прислужник доставил свою крошечную добычу Харрару, который зажал пугливое существо между тремя пальцами правой руки и поднес его на свет, чтобы Элан смогла полюбоваться. Существо напоминало сплюснутый диск бледно-опалового цвета, из которого в разные стороны змеились три пары сочлененных ножек.

– Бо'тус, - пояснил Харрар. - Одновременно переносчик и побочный продукт токсина Начинает осаждаться с выдохом убийцы-носителя. Очень быстро культивируется при обильной подпитке кислородом, но крайне недолговечен.

– Ваше оружие против джедаев, - понимающе кивнула Элан.

– Опытный носитель может осуществить до четырех выдохов бо'туса. Но в герметичной среде от него нет защиты - даже для носителя. Ты понимаешь?

– Я понимаю, что убийца рискует погибнуть вместе со своими жертвами.

– Токсичный эффект при выдыхании очень короток, - добавил Ном Анор. - Носитель должен находиться достаточно близко к ее цели.

– Ее цели, - повторила Элан.

Харрар задержал на ней взгляд.

– Мы планировали организовать твою поимку войсками Новой Республики. Командующий Тла хоть и не был в большом восторге от этой идеи, но все же дал добро и даже согласился позволить неверным в ходе этой поимки одержать небольшую победу. Оказавшись в их плену, ты должна будешь тут же попросить политического убежища.

В глазах Элан читалась доля скепсиса.

– А почему они согласятся мне его предоставить?

– Потому что мы убедим их, что ты - стоящая награда, - отозвался Ном Анор.

Харрар подтвердил это кивком.

– Ты обеспечишь их множеством полезных сведений. Сведений касательно того, зачем мы вообще явились в их Галактику и что оставили в своем кильватере. Ты также сообщишь им о разногласиях в наших рядах - о ссорах, которые и побудили тебя сбежать. Добавишь также ко всему этому информацию, которая имеет некоторую стратегическую ценность…

– Командующий Тла в курсе всего этого? - опасливо вмешался Рафф.

– По большей части, - отмахнулся Харрар.

– Тогда я должен выразить свое несогласие, ваше преосвященство. Меня не покидает опасение, что вы затеяли слишком рискованную игру.

– Я беру всю ответственность на себя, - отрезал Харрар. - И давайте не выводить наши разногласия за пределы той легенды, которую мы приписываем Элан.

Боевой тактик Рафф упорно стоял на своем:

– Ваше преосвященство, разве исполнитель Ном Анор не уведомил вас о том, что рыцарь - джедай сумела пережить прошлую попытку отравления? Откуда тогда уверенность, что бо'тус преуспеет там, где его предшественника постигла неудача, не говоря уже о том, что речь теперь идет не об одном джедае, а о целом Ордене? - он окинул взглядом Элан. - И еще не забывая о том, сколько подозрений вызовет ваше средство доставки.

Несколько мгновений Харрар обдумывал эти слова.

– Ты судишь со своей колокольни, тактик. Твои предложения?

Рафф медленно все взвесил.

– Как минимум, ваш лазутчик должен быть снабжен дополнительными орудиями убийства, необходимыми для обеспечения успеха операции на случай, если бо'тус не оправдает себя.

Харрар поднял взгляд на Ном Анора, который расхаживал из стороны в сторону.

– Излишне, - отозвался тот. - Но легко выполнимо. Существует подвид амфижезлов, который может быть модифицирован соответствующим образом и имплантирован в тело носителя как раз для подобных целей.

Харрар удовлетворенно кивнул.

– Продолжайте, исполнитель.

Ном Анор расположился таким образом, чтобы оказаться в поле зрения Элан.

– К несчастью, я не знаю никаких средств, которые смогли бы гарантировать твой успех в делах с разведывательным управлением Новой Республики. Здесь все будет уже зависеть от твоих собственных талантов. Ты начнешь, с того, что заявишь об имеющейся у тебя информации касательно спор кумб, вируса, который я внедрил в эту Галактику несколько ранее. Ты, однако, будешь настаивать, что сообщить эти сведения ты можешь только джедаям, и никому иному. Но будь готова: джедаи обладают потрясающими способностями к предвидению. Они могут раскрыть твой обман… даже несмотря на то, что ты - первоклассный специалист в своей области, с самого детства натаскиваемый на то, чтобы выполнять подобные поручения. Именно поэтому нам так необходим быстродействующий токсин, который мог бы доставить на место быстро соображающий носитель.

Харрар протянул зажатое между пальцами существо Элан.

– Давай, Элан, протяни сюда руку и зажми его в своей ладони.

Элан внимательно разглядывала священника.

– Если мне велено так поступить, я подчинюсь.

Харрар ответил ей столь же проницательным взглядом.

– Я не требую от тебя выполнения моих приказов, Элан. Выбор всегда за тобой.

Элан взглянула на Вержер.

– А что ты посоветуешь мне?

Раскосые глаза Вержер были затуманены печалью.

– Я посоветовала бы вам отказаться, госпожа, И все же вы долго мечтали проверить свои способности на деле, получить задание, достойное ваших талантов. К несчастью, я не вижу более прямой и гладкой тропы к всеобщему признанию и профессиональному росту.

Харрар внимательно рассматривал экзотическое домашнее животное жрицы.

– Если тебе угодно, возьми ее с собой, Элан. Возможно, она даже окажет тебе посильную помощь.

Элан еще раз перевела взгляд на Вержер.

– Ты полетишь со мной?

– А я когда-нибудь отказывалась?

Элан взяла в ладонь протянутое священником крошечное существо и обвила его длинными пальцами. Когда она расслабила руку, существо всосалось внутрь ее тела.

– Оно переселится в твои легкие и там уже будет созревать, - поведал Ном Анор, улыбаясь. - Ты узнаешь, когда токсин достигнет наивысшего потенциала. Тогда ты сделаешь свои четыре выдоха в присутствии стольких джедаев, скольких ты сумеешь собрать вокруг себя. И чем их будет больше, тем лучше.

Элан взглянула на Харрара.

– И что тогда, ваше преосвященство?

– Имеешь в виду - что станет с тобой? - Харрар взял жрицу за руку и принялся изучать ладонь, которая только что всосала в себя переносчика токсина. - Мы с Ном Анором будем делать все возможное, чтобы отследить твои перемещения. Но ничего, кроме вечной славы, мы тебе обещать не можем. Если ты добьешься успеха, ты либо погибнешь, либо оставшиеся в живых джедаи казнят тебя прилюдно.