— Успокойтесь! Святослава говорила, что дитя подменили. Возможно, что это правда. — Задумчиво проговорил староста.

«Верно!», «Да!» — вторили ему из толпы.

Но через мгновение густые брови мужчины сдвинулись к переносице, а в глазах заиграли огоньки злости:

— Нет, не поверю! — он вскочил с лавочки, на которую только что присел для раздумий. — Если бы ее ребенок был уродцем изначально, то и не ходила бы она по деревне с воплями! Не своровала бы моего дорого внучка!

«Верно!», «Да!» — вновь вторила ему толпа.

— Она делала что-то непривычное в последние дни? — громко задала вопрос Ярослава, пытаясь перекричать толпу.

— Ходила от избы к избе, да жаловалась, что ее дитя подменили. — Донеслось справа.

— Да это итак все знают! — воскликнула повитуха и уперла руки в бока. — Сестра моя долго ребеночка не могла заиметь, ходила все к знахарке одной прошлой осенью. Та ей какой-то отвар дала, так ровно через седмицу она понесла! — женщины заохали и зашептались в толпе. — Не могли нарадоваться они с Завидом. Только вот недавно несчастье приключилось с ее муженьком. Завида бык затоптал. Овдовела сестра моя, да тут и роды подоспели. Неделю Святка отходила, а вчера стала сама не своя! Стала говорить, что дитятко ее подменили. Я-то думала, она от горя умом повредилась, а оказалось…

С каждым словом лицо женщины краснело все сильнее, она с трудом сдерживала слезы. Затем не выдержала и зарыдала.

— Да кто смог подменить ребенка? Брешешь, Любка! — вперед вышла другая женщина и ткнула пальцем в повитуху. — Поди он таким уродился, вот Святка и сбрендила!

— Я же сказала, что была повитухой. Ребенок был здоров! — вскрикнула женщина, давясь слезами.

— Брехня!

— Что за знахарка и где ее найти? — из избы вышел Игорь и прикрыл за собой скрипучую дверь, прерывая завязавшийся спор. Из дома все еще доносились крики младенца, но приглушенно.

— Так… — Повитуха всхлипнула. — Так в лесу за полем избушка стоит ветхая. Там и живет знахарка.

Ярослава удивленно вскинула брови. Именно туда и побежала Святослава! Княжна задумалась, что виной необычного поведения женщины могла стать знахарка. Кто знает, чем она опоила ее или какое колдовство наложила. Ярослава невольно вспомнила о Траяне и гнев поднялся в ней, и заклокотал в груди. Все ведьмы и колдуны одинаковые! Только и могут, что причинять беды простым людям!

— Вадим, идите с мужиками прочесывать лес. Мы наведаемся к этой знахарке.

Деревенские жители закивали. Мужики, наперевес с вилами и топорами направились к полю. Впереди всех бежал староста. Бабы причитали, не спешили расходиться по домам. Старушка пыталась привести в чувства краснощекую девку.

— У кого-нибудь еще есть жалобы на переменах в детях? — громко спросил Игорь.

— Мой Федька совсем распоясался! К девкам ночами стал бегать! — выкрикнула женщина с широкими бедрами.

Женщины стали выкрикивать жалобы на своих детей, но все они сводились к непослушанию. Никто из присутствующих не сетовал на подмену ребенка.

Стало темно, как вечером, и душно. Густые тучи, пригнанные ветром подобно стаду овец, будто затаились, выжидая чего-то. Все вокруг замерло, затихло. Даже ветер где-то спрятался и не смел показать и носа. Неожиданно среди туч показалась длинная кривая вспышка. За ней последовал раскат грома.

— Перун гневается, — сказал Игорь, тоже смотрящий на темные тучи, — нужно поспешить.

Ярослава отвязала юношу от низенького забора и повела вслед за наставником. В ней все еще бурлил гнев. Подвернись сейчас княжне какой колдун или ведьма — не сносить им головы!

— Может развяжешь уже веревку? — без особого интереса спросил юноша.

— Зачем? Ты же мой послушный пес. Так как я до сих пор не знаю твоего имени, то назову тебя… Буян!

— Если я Буян, то ты будешь Буренкой у меня. Хотя нет, мелковата для Буренки. Бурениха? — юноша призадумался, едва сдерживая смех.

— Ах, ты, черт! Да я тебя сейчас… — Ярослава обнажила меч и грозно стала надвигаться на болтливого пленника.

— Не черт я. И не Буян. Дареном звать.

— А меня Ярославой!

— Да, это я уже понял. — Юноша усмехнулся. — Буренка Ярослава — хорошо звучит!

— Точи лясы, пока можешь. — Зло бросила девушка. — В Старграде будешь молить меня о пощаде.

— Раз уж теперь мы как следует познакомились, развяжешь веревку? У меня уже запястья болят.

— Псу самое место на привязи! — сказала Ярослава и дернула за веревку.

— А корове в стойле. — Буркнул Дарен.

Девушка открыла было рот, чтобы продолжить бросаться колкостями, но наставник опередил ее.

— Помолчите хоть немного, голова от вас пухнет! — не выдержал Игорь. — Собачитесь как муж с женой.

Ярослава удивленно посмотрела на спину наставника и отчего-то покраснела.

Они подошли к полю. Девушка вздрогнула, когда над головой раскатисто загрохотало. Вместе с раскатом грома поднялся ветер. Колосья переливисто зашептались. Ярослава посмотрела в небо, заметив очередную длинную молнию.

— Не стоит идти через поле в грозу. — Предостерег Дарен. — Перун может разгневаться сильнее. Стоит обождать.

Ярослава, как это ни странно, была согласна с юношей. Она множество раз слышала рассказы о том, как путников настигали молнии посреди поля.

— Нельзя больше ждать. Похитили младенца и нам нужно его найти. — Игорь был непреклонен. — Будем двигаться быстро и молиться Перуну.

— Тогда оставьте меня здесь. Можете даже привязать к забору!

— Прекрати ныть. — Проговорила Ярослава и, дернув за веревку, пошла за наставником.

Они шли быстро, почти бежали через поле, приближаясь к лесу. Длинные колосья шелестели на каждом шагу. Ветер становился все сильнее, будто старался помешать путникам. Длинные косы Ярославы развевались, словно с ними кто-то игрался. Снова начал накрапывать дождь. Крупные капли, разгоняемые ветром, попадали в глаза, неприятно стекали по щекам. Княжна мысленно возносила мольбу к Перуну, чтобы защитил ее и наставника. Неожиданно девушка почувствовала, как веревка ослабла, больше ничего не тянуло назад. Ярослава обернулась на бегу и увидела, как Дарен убегает в противоположном направлении.

— Вот же зараза! — выругалась девушка.

В этот момент сверкнула яркая вспышка, а затем раздался оглушительный хлопок. Ярослава увидела, как в Дарена ударила молния. Юноша упал, исчез среди колосьев. У княжны сердце ухнуло вниз.

— Игорь! Дарен… Он…

Ярослава подбежала к юноше, раздвигая рожь обеими руками. Тот лежал навзничь, недвижимый. Земля и колосья вокруг него оплавились, почернели. Одежда юноши дымилась. На правой руке, от плеча и до кончиков пальцев, появился витиеватый узор. Будто молния, ударив юношу, решила поселиться в его теле.

— Дарен? — княжна присела рядом с юношей и несколько раз легонько толкнула его в плечо.

Глаза Дарена резко распахнулись, и он сел, потирая голову. Его волосы буквально встали дыбом и шевелились, словно живые.

— А я говорил… Девка ты дурная, как и твой наставник. Перун гневается! Обождали бы, пока распогодится, и спокойно прочесали лес. Но нет, вам надо в грозу искать какого-то младенца и знахарку в темной лесной чаще, преследуя мамуну, а я из-за этого страдать должен!

— Ма… Кого? — Ярослава схватила за грудки юношу и подняла на ноги, тот закряхтел, хватаясь за раненую руку. — Ты знаешь, что это за тварь⁈

— Я только сейчас понял.

— А ну выкладывай все!

— Сначала вернемся в деревню, Перун гневается, — юноша указал на небо, где в подтверждение его слов сверкнула молния, а за ней раздался раскат грома. Дождь все также срывался мелкими каплями.

— Ну уж нет!

Ярослава схватила юношу за здоровую руку и, почти бегом, то и дело утопая в грязи, поволокла к лесу.

— Да ты сбрендила! Куда ты меня тащишь⁈ В меня только что попала молния!

— Не помер же! — Ярослава старалась перекричать ветер. — К тому же, кто тебе поможет лучше, чем знахарка!

Игорь не стал ждать Ярославу и Дарена, не последовал за княжной. То ли ему не было дела до жизни пленника, то ли он позволил девушке самой разобраться с проблемой. Княжна забежала под пышную крону дуба и только тогда отпустила руку Дарена. Юноша тяжело дышал и сжимал пострадавшую конечность. В этот момент еще одна молния ударила в землю неподалеку от него, отчего Ярослава вздрогнула.