Старград еще спал. Первые лучи солнца едва выглянули из-за деревьев, небо только начало светлеть. Закричали петухи вдали, объявляя начало дня. Ярослава так и не сомкнула глаз, всю ночь просидела у окна и вглядывалась вдаль. Приоткрытые деревянные ставни с резным рисунком поскрипывали от каждого дуновения ветерка. Девушка разглядывала светлеющую улицу, невысокие деревянные строения. По дороге с лаем пробежала собака, а за ней какой-то дружинник. Мужчина бранился, видимо, он пытался поймать животное. Голоса постепенно удалились и Ярослава вернулась к размышлениям. Мысли не давали покоя. Девушка намеревалась во чтобы то ни стало обговорить с Князем свое будущее.

Постепенно рассвело. На улицах Старграда появились первые прохожие. Раньше всех просыпалась челядь. Кто-то с песней шел на поля. Бабы с коромыслом и ведрами вереницей тянулись к речушке неподалеку. Княжеская семья, а также приближенные, должно быть, еще крепко спали. Однако, Ярослава знала, что Князь обычно собирает совет ранним утром, поэтому начала готовиться заранее.

Густые рыжие волосы она заплела в две тугие косы, подвязав на конце обрезками лент. Длинную белую рубаху до колен, искусно расшитую на подоле, рукавах и вороте красными нитями, девушка надевала всего дважды, когда отправлялась в походы с Князем Светозаром, утянула широким поясом. Под низ натянула порты и легкие кожаные сапожки. Неприемлемый вид для девушки, что должна носить лишь платья, но Ярослава игнорировала этот обычай ради своей мечты.

Ярослава распахнула большой расписной сундук достала меч и любовно провела большим пальцем по резной рукояти. Его девушка тоже редко брала в руки. Это единственное, что ей осталось от отца. Князь множество раз рассказывал за трапезами о подвигах богатыря Пересвета. Ярослава не знала своих отца и мать, могла лишь по крупинкам собирать о них истории от бывалых витязей. Ей было известно, что от своего родного отца она унаследовала немалый рост и огненный цвет волос. В сундуке также лежала кольчуга и черный длинный плащ, но девушка решила, что нет необходимости надевать это все прямо сейчас.

Девушка завела за ухо выбившуюся прядь и вышла из покоев. Князь отыскался в гриднице со своими самыми приближенными советниками. Светозар неодобрительно окинул взглядом Ярославу, но промолчал. Девушка встала рядом с наставником и притихла. Игорь был единственным во дворце, за кем девушка могла бы спрятаться. Ярослава снова завела непослушную прядь за ухо. Девушке часто говорили, что у нее необычный и очень редкий цвет волос. Сестра же обидно обзывала Ярославу «рыжей кобылой» из-за схожестью с лошадью, которая у них когда-то жила. Скорее всего, княжна имела в виду не только цвет волос, но и рост.

В гриднице собралось больше десятка мужчин. Светлое небольшое помещение едва могло вместить всех советников. Люди стояли плотно друг к другу, но на почтительном расстоянии от княжеского трона. Советники сгрудились полукругом, вперед вышел посыльный, одетый в простую одежду, и пал на колени и поклонился.

— Бью челом перед Князем Светозаром! — вся одежда посыльного была пропитана потом и пылью, а сам он пытался отдышаться. — На востоке Князь Идан готовит наступление на кочевые племена. Кочевники расплодились в степи как собаки.

— Я же приказал Идану оставить их! — князь устало откинулся на спинку деревянного резного трона, прикрыл глаза ладонью и тише продолжил. — Если племена начнут объединяться, чтобы противостоять нападкам Идана — быть еще большей беде.

— Князь Идан просил передать, что ему нужно больше воинов для осады Ярого княжества и он намерен захватить кочевников…

— Ты чего так разоделась? — прошептал Игорь, отвлекая Ярославу от подслушивания важных новостей о старшем брате.

— Решила напроситься к Идану в подкрепление. Не могу боле сидеть во дворце!

Игорь кивнул и обратил свой взор к Князю. Ярослава же принялась прокручивать в голове речь, которую она продумывала всю ночь. Сердце колотилось в груди, волнение и страх перед неизвестностью путали мысли.

— Княжна Ярослава! — вместо Князя к девушке обратился его первый советник — придворный колдун Траян, стоящий по левую сторону от трона. Мужчина был тощий, бледный, вечно сгорбленный, его темные волосы спадали на глаза грязными прядями. — С чем п-пожаловали?

Девушка вздрогнула, с силой сжала резную рукоять длинного меча и вышла в центр гридницы, с волнением посмотрела на своего приемного отца. Мужчина устало глядел из под полуопущенных ресниц.

— Отец! Прошу, отправь меня на восток к брату Идану! Я смогу многому научиться у него! Много лет я осваивала военное дело, не уступлю в силе ни одному мужчине во дворце! На поле брани я больше пригожусь, чем при дворе!

— Н-негоже девке на войну х-ходить. — Вместо Князя вновь ответил Траян. — Лучше вышивать научись да в мужья себе кого-нибудь найди, больше проку будет!

Кто-то из дружины и советников начал перешептываться, соглашаясь со словами Траяна. Ярослава закипела от ярости. Ее щеки покраснели, густые рыжие брови сошлись на переносице. Усыпанное веснушками лицо исказилось от гнева. Ярослава всю свою жизнь посвятила военному делу, от рассвета до заката оттачивала мастерство владения мечом. Да она скорее зашьет мерзкий рот пришлого колдуна! Девушка ненавидела этого гадкого Траяна и не понимала, почему Князь прислушивается к нему. Когда этот пришлый колдун появился несколько лет назад в Старграде, в княжеской семье стали случаться беды одна за другой. Сначала погибла Княгиня Веселина, затем Князь заболел. Множество раз Ярослава желала зарубить подлого колдуна. Она чувствовала, что все беды от него. Девушка вздрогнула, когда ей на плечо опустилась тяжелая рука. Игорь встал рядом.

— Ярослава права, мой Князь. Не место ей при дворе. Если не хотите отправлять на войну, дайте другое поручение, дел немерено в нашем княжестве. Пусть Ярослава докажет, что достойна встать плечом к плечу с другими воинами.

Игорь был одним из тех, к кому Князь прислушивался. Его влияние на Князя было больше, чем у колдуна, ведь они прошли множество битв плечом к плечу. Игорь был самым приближенным советником. Поэтому девушка надеялась, что и этот раз отец прислушается, хотя и не ожидала, что наставник вступится за нее.

— Верно, — наконец заговорил Князь Светозар, чуть помолчав. — Вчера донесли, что на юге, почти у самой границы Славии, в деревне Болотово буйствует мор. Поезжайте туда с Ярославой и разберитесь в чем дело. Как раз присмотришь за моей дочерью и расскажешь опосля на что она способна.

— Отец, я докажу, что женщина способна биться наравне с мужчиной и может быть полезной не только в хозяйстве!

— Я не сомневаюсь в тебе. — Князь еле заметно улыбнулся. Взгляд его стал ласковым и теплым. — Все не сидится тебе на месте, тянет к сражениям. Поберегла бы меня, не молод уже.

— Я с младых ногтей усердно тренировалась, чтобы научиться всему. Не могу сидеть во дворце! Хочу быть полезной тебе, батюшка!

— Сердце мое болит за тебя, переживает, вдруг несчастье приключится с тобой. Слушайся Игоря, не лезь на рожон!

Ярослава смутилась, но не смогла сдержать радостной улыбки. Наконец-то Князь заметил ее старания! Она хотела бы кинуться отцу на шею, крепко обнять, как в детстве, но сдержалась. Не стоит вести себя опрометчиво перед советом.

Ярослава и Игорь поклонились и направились к выходу, не стали дожидаться окончания совета. Девушка на прощанье одарила мерзкого колдуна предупреждающим взглядом. Ярослава пообещала себе, что когда-нибудь отрубит поганую голову Траяна и избавит княжество от его влияния.

Ярославе не терпелось пуститься в путь, но Игорь осадил юную княжну.

— Яська! Забыла все, чему я тебя учил? Прежде, чем пускаться в путь, нужно подготовиться самим и позаботиться о конях. До Болотово добираться дня два, на пути всего одна стоянка! Стёпка, седлай Бурана и Лютого!