Княжна кивнула и без лишних вопросов направилась к ближайшему дому, привычно дернув за веревочку.

— Ярослава. — Девушка остановилась и обернулась на голос Игоря. — Расспросим жителей позже. Сейчас важнее собрать людей и прочесать окрестности. Эта тварь не могла далеко уйти. И… развяжи его, не позорьтесь.

— Тогда он сбежит.

— Если бы я хотел, то давно сбежал. — Юноша, как всегда, держался непринужденно.

— Я тебе не позволяла вынимать кляп изо рта! Засунь обратно! — Ярослава дернула за веревку. — К тому же, так все беглецы и говорят. Ты просто выжидаешь нужного момента.

— Я предлагаю первым делом осмотреть дом этой… Женщины? — предложил юноша, игнорируя Ярославу. — Она же что-то кричала про подмену ребенка.

— Дело говорит мальчишка. Так и поступим. — Согласился Игорь и громко обратился к успевшему добрести до дома старосте. — Где жила эта Святослава?

Мужчина обернулся и лишь махнул рукой, показывая, чтобы следовали за ним. Казалось староста постарел на несколько лет, ссутулился, отчего выглядел несчастным. По пути он попросил какую-то женщину последить за Агафьей, пока они отсутствуют. Проходящие мимо люди бросали удивленные взгляды. Видимо, они не привыкли видеть своего старосту настолько подавленным.

Через три дома они оказались у избы с ярко голубыми резными ставнями и низеньким заборчиком. Из дома доносился визг и истошный плач младенца. Староста закрыл уши, слезы снова показались в уголках его глаз.

— Вадим, держи себя в руках. — Обратился Игорь к старосте и похлопал его по плечу. — Надо бы собрать крепких мужиков, да прочесать лес. Эта тварь не могла далеко уйти.

Староста кивнул, вытер слезы рукавом рубахи и бодрым шагом направился вверх по улице. Кажется, он наконец решил действовать, а не лить слезы зря. Ярослава перешагнула через низкий заборчик и привязала к нему веревку.

— Я тебе скотина что ли? Или собака? — недовольно спросил юноша. — Если захочу сбежать, то мне никакого труда не составит отвязать веревку.

— Скотина и та меньше хлопот доставляет, чем ты.

Дарен выпучил глаза от удивления. Ярослава улыбнулась. На такую реакцию она и рассчитывала. Девушку раздражало это вечно спокойное лицо прихвостня Нави. Только она намеревалась войти в дом, как ей на плечо опустилась тяжелая ладонь наставника:

— Я сам зайду и все проверю. Жди здесь. — Скомандовал Игорь и скрылся в доме, держа руку на рукояти меча.

Ярослава, как и велели, осталась ждать снаружи, прислушиваясь к тому, что происходит в избе. Младенец по-прежнему верещал. Звук был настолько неприятный, что девушка невольно поморщилась и отошла к забору.

Стало постепенно темнеть, поднялся ветер. Пол лучины назад на небе не было и облачка, во всю припекало солнце. Теперь же густые черные тучи висели низко над головой. Солнце отчаянно пробивалось через них, даря теплые лучи, но проигрывало схватку.

— Кажись, скоро дождь начнется. — Негромко отметила княжна.

Игорь долго не выходил, ребенок не переставал кричать. Ярослава оглянулась по сторонам и заметила, что стягивается все больше деревенских жителей. В основном подходили женщины. Они стояли неподалеку мелкими группами по двое или трое, и о чем-то негромко переговаривались.

— Ох, милая, что же он так плачет? Где Святка-то?

Ярослава удивленно опустила взгляд, обернувшись на голос. Низенькая старушка, почти вдвое ниже княжны, аккуратно дергала за край рубахи. Если бы пожилая женщина не задала вопрос, Ярослава и вовсе не заметила бы ее.

— Бабушка, не тревожьтесь. — Девушка присела на корточки, чтобы не смотреть на старушку сверху-вниз, и улыбнулась. — Мой наставник как раз сейчас в доме. Он непременно со всем разберется.

— Тц-тц-тц-тц-тц.

Пожилая женщина покачала головой и отошла к своим знакомым. Среди них оказалась горластая девица, что больше всех поливала Ярославу грязью у реки. Она бросила брезгливый взгляд на княжну, а затем уставилась на юношу рядом с ней. Ярослава усмехнулась и отвернулась. Девка с зычным голосом, видать, положила глаз на пленника княжны. Даже щеки натерла свеклой, от чего те сильно стали выделяться на лице. Что ни сделаешь, чтобы привлечь внимание мужчины.

— Как-то он долго, — Ярослава опустилась на землю и привалилась спиной к заборчику. Девушка немного тревожилась из-за происходящего. Вдруг эта тварь пожрет или принесет в жертву младенца? Из-за слов старосты, сказанных сгоряча, княжна чувствовала вину за произошедшее. Ярослава покрутила головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для этого. Игорь точно сможет со всем разобраться!

Княжна обернулась и снова взглянула на размалеванную девицу. Вот, что может отвлечь от тягостных дум.

— Может пеленки меняет? — предположил юноша. — Ты чего ржешь? На коня своего похожа!

— А ты на бледный труп. — Ярослава ничуть не обиделась на слова юноши. — Но даже на такого как ты сыщется женушка.

— Тебе солнце голову напекло? — фыркнул юноша.

— Взгляни вон, — княжна кивнула в сторону краснощекой девки, — запал в душу той красавице, у нее любовь аж на лице проступила.

Юноша посмотрел в указанном направлении и вдруг расплылся в улыбке.

— Ну, а что, девка-то не дурна собой. Фигурка точеная, все при ней. Да и я первый красавец на деревне. — Юноша посмотрел на княжну сверху-вниз и ехидно улыбнулся. — Ты-то и рядом не стояла. На тебя глаз положит разве что отшельник, век баб не видавший.

— Еще слово — и я снова заткну твой поганый рот!

Время шло. Солнце совсем скрылось за тучами. Как только с неба сорвались первые капли, бабы засуетились, попрятались под навесами крылец соседних домов. Только Ярослава со своим пленником остались на месте. Терпение княжны почти иссякло, она встала и подошла к крыльцу. Девушка была готова нарушить приказ наставника и войти в дом. Ярослава невольно представила страшное чудище, обгладывающее кости мужчины, от чего стало не по себе.

Изнутри все также доносился плач и визг ребенка. Девушка обнажила меч и протянула руку к двери, как та вдруг отворилась и перед княжной предстал Игорь. Наставник прижимал к своей широкой груди верещащий сверток. Ярослава не смогла разгадать мысли Игоря по выражению его лица. То ли он о чем-то сильно задумался, то ли был чем-то обеспокоен или озадачен. Княжна отступила в сторону, пропуская наставника.

— Игорь, ну что там с ребенком Святославы? Я собрал людей, мы сейчас же отправляемся прочесывать лес!

Староста запыхался и раскраснелся. Он собрал более дюжины крепких мужчин. Люди вооружились вилами и топорами.

Вадим подошел к Игорю, заглянул в сверток и недоуменно открыл рот. Остальные жители столпились вокруг плотным кольцом. Они не обращали внимания на срывающийся дождь, но прикрывали уши от неприятного плача. Всем не терпелось узнать, что же так сильно удивило старосту. Игорь молча распахнул тряпки, прикрывающие тело младенца, и представил его на всеобщее обозрение.

— Ох! — как один вздохнули присутствующие. Некоторые бабы запричитали, а девица с ярко размалеванными щеками и вовсе рухнула без чувств.

Кожа и губы младенца были белые, словно ранний снег. Голова непомерно большая по сравнению с крохотным тельцем и короткими тонкими конечностями. Его уши были оттопырены, а на пальцах рук и ног чернели длинные когти. Этот странный младенец на секунду замолчал, осматривая всех собравшихся своими огромными мутными глазищами, а потом взревел пуще прежнего. Маленькое несуразное тельце издавало столь громкий высокий звук, что Ярослава поспешила заткнуть посильнее уши, боясь оглохнуть.

Игорь молча накрыл тканью странное дитя и унес обратно в дом. На крик уродливого младенца сбежались все жители деревни и теперь бурно обсуждали увиденное.

— Что же это за чертовщина такая? — раздался мужской голос из толпы.

— Это точно не тот ребенок, которого родила Святослава, — сказала крупная баба и вышла вперед. — Я была повитухой у нее и приняла младенца. Ее ребенок выглядел здоровеньким.

— Ты сестрой ей приходишься, пусть и двоюродной! Да и роды одна принимала, можешь что угодно сказать, чтобы кровь родную защитить! — воскликнула какая-то женщина.