— Корни? — переспросила Фенриса. В ее глазах читалось недоумение.

— Да… Не уверена, но такое было дважды. Первый раз на болотах. Когда мне угрожала смертельная опасность, откуда ни возьмись появились корни, словно живые, и спасли меня. Второй раз было во время… в Старграде, — Ярослава запнулась, вспоминая Князя, лежащего на бревнах, и лезвие топора палача, запачканное запекшейся кровью. — Там меня тоже спасли корни, которые не понятно откуда взялись.

— То-то я сразу подумала, что деваха ты не обычная. Уж не знаю, кем ты являешься на самом деле, возможно, просто боги тебя оберегают, но наведайся в Пропащие горы, что недалеко от границы княжества. Вы все равно в ту сторону с Александром путь держите.

— Смерти моей желаешь⁈ И что мне там искать? — Ярослава лишь подивилась. Не зря горы называли Пропащими. Ходили про это место разные слухи. Простой люд, торговцы, даже княжеские воины предпочитали обходить их стороной. Если и находились глупцы, решившие пересечь их, так не каждый из них возвращался. Каждый рассказывал свою историю, от которых слухи полнились, а горы обрастали все более невероятными легендами. Кто-то сказывал о живых скалах, разбросанных костях на всех тропах и о гигантских головах. Другие же молвили об огромных тенях в облаках, да ужасающем рёве неведомых тварей. Нет, туда Ярослава точно не хотела. И уж тем более она не собиралась сворачивать с пути. Идан может погибнуть в любой момент.

— Детей гор. Народ, скрывающийся среди вершин. Конечно, по сравнению с ними ты будешь мелковата, но учитывая то, что ты рассказала о корнях, может откроешь что-то новое о себе.

Ярослава смутно помнила происходящее во время поединка, но, кажется, что-то похожее Фенриса говорила ночью.

— И зачем ты это мне говоришь? — спросила Ярослава. — Няньки рассказывали сказку о них в детстве. — Княжна снизила голос и попыталась спародировать старуху Авсинью. — Поговаривают, давным-давно высоко в горах жил необычный народ. Они вели обособленный образ жизни, редко покидали пределы своей общины. Называли они себя Дети гор. То было племя великанов, поклоняющееся Мокоши. Говорят, что они умели черпать силу из земли. И, якобы, от детей гор произошли богатыри.

— Все верно, — Фенриса кивнула. — Вот только это не сказки.

— Глупости это все. Даже если Дети гор и правда существуют, с чего мне к ним идти? Да и с чего ты взяла, что они находятся именно там? В Пропащих горах только пустошь да трупы.

— Не первый день я топчу землю, многое повидала на своем веку. Дети гор, как никто другой, связаны с землей, черпают из нее силу. Если желаешь разобраться в себе, узнать о корнях, тебе придется поверить мне на слово.

Огромной когтистой лапой вождь ловко завела за торчащее ухо выбившуюся косичку, не отводя от княжны спокойного взгляда желтых глаз.

— Но Пропащие горы… Что, если я не смогу справиться с чудищами, что обитают там?

Фенриса рассмеялась, но звук, исходящий из ее пасти, больше напоминал прерывистое рычание.

— Я дам тебе два совета, княжна. Первый — никогда не сомневайся в своих силах. Если ты твердо решишь для себя, что сможешь преодолеть все невзгоды, то так оно и будет. Второй совет — не верь всему, что говорят люди. Я уже давно поняла, что они любят все приукрашивать. — Фенриса почесала голову большой лапой, будто пытаясь собраться с мыслями или что-то вспомнить. — И ещё кое-что. Запомни, Дети гор непременно помогут нуждающемуся, но не стоит пренебрегать их добротой.

— Хорошо, если будет возможность, загляну к ним. Поищу этих Детей гор. Правда, не вижу в этом особого смысла.

— Смысл есть во всем, что происходит в мире, Ярослава. — Фенриса накинула на себя передник и взялась за молот. — Все должно идти своим чередом и приносить плоды. Если что-то нарушается, то в это вмешиваются боги. А теперь иди. Твой спутник сказал, что вы торопитесь.

Ярослава поднялась и уже на выходе обернулась к вожаку:

— Спасибо.

— За то, что потрепала тебя и твоего спутника? — Фенриса засмеялась своим низким гортанным рыком. Ее косички затряслись в такт. — Если понадобится помощь, приходи ко мне, княжна. Но взамен никто больше не должен знать о нас и этом поселении. Я приказала Авдею проводить вас, показать короткую тропу. Доброй вам дороги.

Ярослава кивнула и покинула кузню. Неподалеку она нашла скучающего Александра. Мужчина пристроился на одном из пней и чистил меч, глубоко погрузившись в собственные мысли. Он не сразу заметил, как к нему подошла княжна.

— Вы закончили? — поинтересовался он.

— Да. Фенриса сказала, что нас проводят до тропы.

Ярослава принялась оглядываться, пока не заметила бегущего к ним волка.

— Утром она сообщила мне тоже самое. — Александр поднялся и ловко убрал меч в ножны. — Идем.

— Не могу.

Александр удивленно обернулся.

— Буран все еще ждет меня на той тропе. Я не могу его бросить.

— Об этом не беспокойся, — к ним подошел волколак. Ярослава не была уверена, видела она его уже или нет. — Поймали мы твоего коня и привели сюда. Второго съели ночью.

Ярослава удивилась и лишь на секунду представила, что на его месте мог оказаться Буран, как к горлу подступил ком. Потерять коня для любого дружинника было равносильно утрате верного друга. Княжна бросила взгляд сожаления на Александра, но мужчина даже бровью не повел, а лишь ответил:

— Я уже поговорил с Фенрисой и узнал, что в нескольких верстах отсюда есть деревня. Там куплю нового коня.

Девушка подавилась воздухом. Мужчина вот так просто принял смерть своего скакуна? С другой стороны, за время путешествия с Александром, княжна не заметила какой-то сильной привязанности между ним и конем. Вероятно, дружиннику часто приходится менять скакунов.

Утро было раннее, оттого по пути им почти никто из волколаков не встретился. Многие еще спали. Ярослава смогла рассмотреть дома в лучах раннего солнца. Где-то это были полуземлянки, как в южных районах княжества. Они наполовину уходили в землю, а стены скрывала растительность. Иногда встречались редкие дома с крохотным хлевом и пристройкой, как у западных жителей. У некоторых построек на ставнях воедино слились деревянные узоры разных богов, будто северные и южные традиции объединились. Все это смотрелось чудно и одновременно красиво. Сразу можно было понять, что здесь собрались волколаки совершенно разные, но ведомые одной целью. По пути Ярослава обогнула и не без интереса заглянула сквозь решетки в подземные темницы, в одной из которых ей пришлось провести время с Александром. В некоторых сидели волколаки, но никто из них не просил помощи. Они лишь усталым взглядом провожали путников.

— Некоторые добровольно садятся в темницу, если провинились, — провожатый заметил интерес княжны. — Других туда сажают насильно, чтобы умерили свой пыл. Ничего необычного.

Поселение было небольшое, поэтому преодолели его быстро. На его окраине Ярослава увидела своего Бурана. Конь недовольно пыхтел и топтался на месте, обеспокоенно качал головой. Его привязали к одному из деревьев. Завидев волколака, Буран принялся фыркать и ходить из стороны в сторону с большим волнением.

— Ну, что ты, успокойся. — Ярослава подошла ближе, обняла большую голову, погладила по морде.

Буран не сразу признал хозяйку, но быстро успокоился и прижался к ее лбу. Знакомое и приятное тепло верного друга согрело княжну в холодное утро.

— Пойдете этой тропой и к полудню выйдете из леса, а там до деревни рукой подать. — Прорычал волколак, указав на еле заметную тропинку, уходящую вправо за бугор, и быстро убежал по своим делам.

Ярослава повела Бурана за поводья. Александр шел рядом. Они некоторое время молчали. Напряженная тишина давила.

— Кто вообще эти волколаки? Почему тот мальчик выглядел не как волчонок? — наконец спросила Ярослава, не в силах больше молчать. Ей нравилось разговаривать с мужчиной, хотелось слушать его красивый голос снова и снова. Девушка почувствовала, как затеплился румянец на щеках и поспешила оборвать глупые мысли.