— Я наблюдал за тобой каждый день последние две седмицы. Ты удивительна, Ярослава. Я о навьих тварях лишь слышал, но никогда не видел собственными глазами. Мне, как опытному воину, было страшно приблизиться к ним, а ты… Ты не побоялась взять в руки меч и ринуться в бой, понимая, что можешь не выйти из него победителем. Ты помогала нуждающимся и не брала за это ничего. Ты сильна и целеустремлена, сдержана и умна. Твоя стойкость и поддержка помогут княжичу здраво оценить ситуацию, а войску воспрять духом. Я не рассказал тебе всего о ситуации на границе, но дела там плохи. Будь готова к этому.

Княжна закусила губу и, не найдя слов, быстро кивнула и поспешила обогнать Александра. Она ощущала, как печет щеки, а сердце бьется отчего-то в горле. Еще и суток не прошло, как она встретилась с этим мужчиной, а он сказал ей добрых слов больше, чем кто-либо другой за всю жизнь. Девушка также заметила странную особенность. От его голоса бросало в дрожь. Приятный, тихий, но в тоже время сильный, твердый. Он обволакивал и проникал куда-то глубоко в душу княжны, казался близким, родным.

«‎Ох, если Александр с самого начала шел за мной, то он видел, как я выла в слезах всю ночь после смерти батюшки!»

Ярослава готова была сгореть со стыда. Это ощущение столь сильно поглотило ее, что девушка не сразу поняла, отчего Буран занервничал и ускорил ход.

— Тпру, — княжна натянула уздцы, конь остановился. — Что такое?

Княжна вслушалась. Позади не было слышно шагов коня мужчины.

«‎Может Александр остановился в какой-нибудь канавке по нужде, а я этого не заметила?» — промелькнуло в ее голове.

Ярослава выждала чуток и развернула Бурана, когда тишина вокруг стала какой-то совсем неестественной.

Позади не было никого. Только чистое поле да лес неподалеку.

Внутри сжался неприятный ледяной комок. Девушка повела коня обратно и спешилась там, где последний раз разговаривала с мужчиной.

— Как-то много следов. Это копыта Бурана, это… Коня Александра. Странно, как будто кто-то веником помахал. — Ярослава изучала следы, пока взглядом не наткнулась на примятую жухлую траву. Свежая тропинка уходила в сторону леса.

Буран взволнованно задышал и затоптался на месте.

— Тихо-тихо, мой друг. Стой здесь, я скоро приду. — Ярослава оставила Бурана на опушке леса. Привязывать не стала, чтобы в случае чего у него был шанс сбежать. — Стой здесь, Буран!

Конь сделал несколько шагов в направлении хозяйки, но послушно остановился. Он не скрывал своего волнения. Ярославу это насторожило. Буран даже на болотника реагировал не так остро, как сейчас. Вечерело, а как показала практика, ночное время и леса — очень любимы навьими тварями.

Княжна вынула из ножен меч. Девушка пошла по следу, аккуратно ступая рядом, и с ужасом обнаружила неподалеку большую лужу крови. От нее тянулся длинный кровавый след в сторону леса. Волочили кого-то большого. У княжны похолодело внутри. Неужели Александра настигла какая-то тварь, пока девушка пребывала в смущении? Растерянность, тревога и чувство вины захлестнули. Глазам стало больно от непрошенных слез. Ярослава боялась моргнуть, чтобы не заплакать. Девушка остановилась и шумно втянула воздух. Не время рыдать и поддаваться панике. Нужно взять себя в руки и найти Александра. Возможно, ему нужна помощь.

Девушка накинула на голову плащ и пошла по следу. Она старалась ступать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Кровавый след петлял среди деревьев, уводя княжну все глубже в лес.

«‎Какая навья тварь могла забраться так глубоко с тяжелым мужчиной в латах наперевес?» — задавалась Ярослава одним и тем же вопросом.

Лес был густым, почти непроходимым, но все же тропки звериные имелись. По одной из таких как раз и вел кровавый след. Он уводил все дальше и дальше. Запах золотых берез и дубов сменился запахом сосен, приятным, свежим, но каким-то холодным и чуждым.

Идти пришлось долго, прежде чем вдалеке послышался гомон. Так звучало поселение.

— Но Александр утверждал, что в округе нет деревень, — удивилась Ярослава.

Приблизившись, она прошмыгнула через кусты и присела за широким деревом. На просторной поляне расположились небольшие хижины, видимо, сложенные из срубленных здесь же деревьев. По узким дорожкам сновали жители, у маленького озера играли дети, эхом доносился стук молота о наковальню. Это была бы обычная деревня, если бы не одно но. Почти все жители, которых удалось увидеть из укрытия Ярославе, имели нечеловеческий вид. Длинные лохматые ноги, волчья голова, массивные лапы с когтями, хвосты.

— Волколаки, — сразу же пришло на ум Ярославе. — Практически ни дня без навьей твари.

Княжне еще не доводилось их встречать, но слышала разные истории — одна страшнее другой. Твари передвигались исключительно на задних лапах и носили одежду. Все в их быту было как у обычных людей, на коих она вдоволь насмотрелась за последние две недели.

— Это еще что такое⁈

Совсем рядом, буквально над головой, раздался недовольный низкий женский голос. Ярослава вздрогнула и вжалась в дерево спиной. Неужели ее заметили? Она подобрала удачное место, скрытое со всех сторон кустарниками. Послышался хруст веток, кто-то прошел рядом с княжной.

— Я тебе сколько раз говорила, что нужно подчищать следы⁈ Неужто ты думаешь, что этого кровавого следа никто не заметит⁈

Рядом с Ярославой стояла высокая волчица, облаченная в кольчугу и латы. Она с размаху дала подзатыльник своей огромной лапой волколаку, меньше ее вдвое, отчего тот жалобно заскулил.

— Чтобы через лучину этого не было! Не хватало, чтобы наше поселение нашли чужаки. Довольно того, которого вы приволокли только что! Ты понял меня?

Волколак принялся усердно кивать. Волчица развернулась и прошла обратно в деревню. Оставленный волк почесал ушибленный затылок, опустился на четыре лапы и припустил по следу. Ярослава вздохнула с облегчением. Кажется, в этот раз удача на ее стороне. Наверное, кровь на траве перебила ее собственный запах.

— Не думала, что у нас завелись крысы!

Неожиданно перед ее лицом возникла огромная лапа. Ярославу за грудки вытащили из укрытия. Та самая волчица прижала ее к дереву. Ярослава даже испугаться не успела, уставилась в большие желтые глаза. Меч выбили из рук, а морда волколака оказалась на уровне с ее лицом. Не часто княжна встречала равных по росту себе людей, а тут навья тварь.

— Где ты тут крысу увидела? — огрызнулась княжна, прежде, чем опомнилась. Игорь постоянно твердил, что не стоит злить врага, особенно если оказалась у него в плену.

— Девица? — удивленно спросила волчица и принюхалась. — Тебя в детстве на убой кормили что ли?

Вокруг собралось уже с десяток волколаков. Они зашлись смехом.

— Отвечай, где мой спутник? — твердо выдала Ярослава, стараясь унять дрожь внутри тела.

— Ты же сказал, что там никого не было! — волчица дала подзатыльник еще одному волколаку.

— Простите, вожак, но там и правда был только он. Мы никого там не видели больше!

— Где мой спутник⁈ — настойчивее спросила княжна, а у самой уже руки дрожали от волнения. Если на нее накинутся все волколаки разом, она не сможет уйти живой. Да что там, если нападет волчица, нельзя сказать наверняка, что Ярославе удастся победить. Со столь крупными противниками ей еще не доводилось биться, а у этой к тому же есть когти и клыки.

— Расскажи, зачем похитили нашего детеныша и, может быть, я тебя убью быстро.

Ярослава растерянно посмотрела на волколака.

— Похитили? Никого мы не похищали!

— Путята, ну-ка подойди! — приказала вожак.

К ней тут же подбежал чернявый мальчишка.

«‎Найденыш!» — поняла Ярослава.

— Они тебя схватили? — волчица указала на княжну. Мальчик кивнул.

— Не похищали мы его! Нашли в поле примерно в дне пути отсюда, зайца ел сырого. Мы запереживали и решили довезти до ближайшей деревни. Думали, что убежал откуда. Где мой спутник? Вы его убили?

— Если и так, то что же? Заплачешь? — засмеялась волчица, ей вторили остальные волколаки. Ярослава отчего-то не поверила ее словам.