Но иначе свободы не добиться, нужно рисковать и побеждать, чтобы монет хватило на покупку свободы хоть кому-то. Эта надежда придавала сил всем и заставляла жить. Смерть на кровавом песке же внезапно обретала смысл, ведь накопленный результат не исчезнет, он пойдёт в общую долю. И наконец-то, спустя столько времени, до свободы осталось совсем ничего. Нужно лишь убить одного врага и сегодня вечером кто-то из Чёртовой Дюжины получит желаемое.

— Вот же дерьмо! — вдруг воскликнул Бертол и наконец-то надел свой шлем. — А эта тварь больше, чем я думал!

Гигантская виверна вылетела сквозь ворота с другой стороны. Сразу же монстр упал на землю, но после опять, уже увереннее, рассёк воздух своими громадными крыльями. Всё из-за цепей с грузами, которые не позволяли чудищу нормально летать.

Хотя даже так крылатый ящер представлял угрозу. Прочную чешую смертным оружием будет тяжело пробить, кроме того, и длинный хвост может за один удар превратить воина в мешок с костями. Также тварь является огнедышащей, это настоящий потомок древних драконов. Радует, что у виверны только две лапы, на которых она и ходит. Но даже так, удар крыльями никто не отменял, после чего сломать кости будет проще простого. Будет ли перелом руки или черепа… уже не суть важно, ведь небоеспособный этиамарий — мёртвы этиамарий. Некоторых из Чёртовой Дюжины так и продавали: зачем хозяину раб-калека? Лучше продать и купить нового.

Вирд уже дал команду стрелкам, за спинами которых находились чудеса инженерной мысли. Быстро и слаженно товарищи разложили свои немаленькие арбалеты и принялись натягивать тетиву с помощью длинных рычагов.

— За мной! — прокричал Бертол и побежал в сторону самой твари с ещё одним провокатором.

С шумом воины стучали по щитам и кричали как можно громче, всеми силами привлекая внимание монстра. И вот уже виверна делает новый взмах своих могучих крыльев, чтобы взлететь и пройтись над головами смертных, попутно изрыгнув своё жаркое пламя.

Бертол ушёл кувырком и прикрылся щитом, остальные этиамарии тоже пережили эту атаку.

— Берегись! — вдруг раздался крик.

Один из грузов на лапах чудища вдруг отцепился и полетел прямо в одного из бойцов, в голову стрелку. Но с громким стуком каменный шар угодил прямо в щит и заставил бдящего провокатора пошатнуться. Через секунду он уже дал знак товарищам, что обошлось без травмы. Это хорошо, а то смертные кости ужасно хрупкие.

Виверна тем временем снова приземлилась на землю, но подальше от людей. Она не собиралась давать ближний бой, ведь Творцы не просто так дали ей крылья. Однако полёт давался ей крайне тяжело, и если бы не эти грузы, то возможно начало сражения началось бы с жаренных трупов этиамариев.

— Огонь! — рявкнул Вирд, как раз когда монстр попытался взлететь снова.

Звук спущенной тетивы и скрип от расправляющихся стальных плеч арбалетов. Стреляли эти махины не болтами, а небольшими горшками. Вес снарядов составлял больше двух килограммов, что и вынуждало использовать такое габаритное оружие. Кроме того, имелось только два снаряда, на два арбалета. Больше взять не разрешили.

Поэтому требовалось всё сделать с первого раза, что и получилось. В момент взлёта виверна оказалась крайне уязвима. У неё не получалось уйти в сторону, крылья с трудом поднимали изнеможденную тушу с грузами. Будь она просто на земле, то могла бы уйти на своих двух лапах. Как и через пару секунд монстр стал бы непредсказуемой мишенью в воздухе. Стрелять нужно в момент взлёта.

Два горшка пролетели дугой и угодили прямо крылья, после чего разлетелись на осколки, покрывая перепонки зеленоватого цвета жидкостью. И сразу же виверна взревела и упала обратно на землю, навсегда лишившись возможности летать. Кислота изуродовала крылья и привела монстра в бешенство.

Слаженный отряд тут же начал окружение, готовясь добивать тварь. Основное внимание на себя брал Вирд, идя прямо со стороны морды твари. Этого для чудища оказалось достаточно. Пасть разверзалась и из неё вырвалось пламя, прямо в сторону обладателя мерзко блестящего шлема.

Согнув ноги, командир Чёртовой Дюжины закрылся своим круглым щитом. Форма идеально закрывала весь силуэт, лишь некоторые языки разрушительной стихии касались голени, но поножи тоже уверенно справлялись со своей задачей. Как и щит, обитый листом бронзы, не позволил деревянной части загореться.

Поток пламени приостановился, как сразу же над плечом Вирда блеснуло остриё болта. Стрелок спрятался за спиной щитоносца и сразу же сделал меткий выстрел из уже обычного арбалета. Снаряд должен был угодить в глаз, но в последний момент тварь дёрнула головой и сталь стукнулась о чешую, со звоном отлетев в сторону.

— ВПЕРЁД!!! — проревел Бертол и помчался прямо на тварь.

Отчаянная атака прямо в бок твари. Застрелить монстра просто так не удастся, это уже все понимали. Так что первым побежал в бой именно лучший провокатор, но не из-за смелости или желания отличиться. В последнее время Бертол стал слишком мрачным и замкнутым, а его маска весельчака никогда не была искренней. Ему тяжело давались бои, особенно бои, когда приходилось возвращаться не в полном составе.

В этот же момент хвост виверны обвили боласы, ещё несколько сцепились на шее. Грузы на верёвках быстро переплелись и стали дополнительным грузом, что явно добавляло шансов для Чёртовой Дюжины. Сам же Бертол ушёл от удара крыла и вонзил свой клевец прямо меж чешуек, после чего с рывком вырвал оружие, пустив первую кровь.

Болты и стрелы продолжали лететь в тварь, дополнительно разрывая крылья а иногда даже вонзались в плоть, ломая чешуйки. Хотя особого вреда такие ранения не наносили, ведь те же болты особо глубоко не входили. Затем кто-то попытался метнуть дротик в глаз или в глотку твари, но получил в ответ лишь поток пламени.

— Стреляйте в рану! — крикнул Вирд, продолжая орудовать своим клевцом, будто киркой.

Легко сказать, но трудно сделать. Ведь виверна находилась в движении, пытаясь схватить наглого Бертола и попутно огрызаясь пламенем во все стороны, что вынуждало держать позицию близ щитоносцев, которые из-за тяжёлой брони не могли быстро скакать из стороны в сторону. Так что приходилось стрелять под таким углом, который есть.

Лучший провокатор же смеялся и бегал между двумя лапами. Попутно клевец вонзился в плоть ещё дважды. Сам же этиамарий даже не собирался разрывать дистанцию, будто планировал в одиночку разобраться с монстром. Невероятная удача сопутствовала Бертолу, хотя и его сноровку нужно учитывать.

Вирд принял очередной поток огня на щит. Всё проходило отлично, тварь устаёт, так или иначе кровоточит, силы тратит пока что только этот дерзкий провокатор. Сейчас главное выиграть время, которое играет на руку Чёртовой Дюжины. Стрелки делают своё дело, как и кислота продолжает разъедать крылья, причиняя боль монстру. Если даже расстрелять монстра не получится, то вступать в ближний бой отряд будет только после того, как кончатся снаряды.

Как вдруг поток ветра пронёсся вслед за бьющим в щит пламенем, поднимая вихрь пыль у ног командира. Смотреть на виверну Вирд просто не мог, иначе бы огонь обжёг лицо. Так что голова была повёрнута боком, а забрало находилось ниже верхнего края щита. И всё же даже так стало понятно о грядущей беде.

Взбешённый монстр не мог взлететь, но его крылья всё ещё могли придать скорости. Кроме того, крылья виверны служили и чем-то вроде рук, как у летучих мышей. С помощью шипов на конце рептилия не только уверенно ползала, но и могла быстро передвигаться, в том числе рывками.

И как только бешенство достигло предела, монстр в безумной ярости рванул вперёд. Достать Бертола тварь не смогла, оставалось лишь разорвать дистанцию. Трудно сказать, делал ли это монстр намеренно или инстинктивно по велению страха, но только что он нарушил построение этиамариев.

Вирд ещё не понял, что именно произошло, он просто напряг всё тело, упёрся в щит и выставил копьё. Остриё, кажется, пробило перепончатое крыло, но сама виверна пронеслась мимо, лишь слегка стукнув обладателя позолоченного шлема.