– Я остановил это, ясно? Не пользуюсь печатью. Дальше Огонь не разовьётся, хотя я и буду его нести, как поклялся…

Тихо-тихо он засмеялся, и слова застыли у меня в глотке. Стало пусто и страшно.

– Бедный мальчик… Три месяца назад ты размазывал сопли по лицу, не в силах даже высморкаться. А потом? Ты правда веришь в то, что это твоя воля – начать тренироваться? Готовиться к войне с Орденом Убийц? Серьёзно?! Тот самый Мортегар, которого я за шкирку вытащил из другого мира, затеял то, на что не решатся и все рыцари Земли, взятые вместе? Тот самый соплячок, у которого штаны не просыхали то от одного, то от другого каждый раз, как к нему приближалась моя племянница?

Я ударил, но Мелаирим легко отклонился.

– Не ври хоть себе, – жёстко сказал он. – Без Огня ты – никто. И то, что ты начал себя с ним отождествлять, не только ничего не меняет, но даже подтверждает мои слова. Не поднимаешь ранг и думаешь, что пламя утихло? Но ты ведь знаешь, что такое ранг. И знаешь, что никакого отношения к силе он не имеет. Тем более – к силе Огня.

Мелаирим покачал головой, глядя с улыбкой на моё бледное лицо. У меня голова кружилась, казалось, вот-вот хлопнусь в обморок.

– И, тем не менее, я не могу позволить тебе рисковать жизнью. Настала пора выдавить этот гнойный прыщ.

– Не смей! – выкрикнул я. – Если ты хоть пальцем тронешь Герлима…

– Твою единственную ниточку к прекрасной Натсэ? Не пори чушь, Мортегар. Так ты её не спасёшь. Никто не отправит на тебя весь Орден. Пока один будет убивать тебя – другой убьёт её. И ты сам это понимаешь лучше, чем я.

Я смолчал. Мелаирим поразил меня до глубины души, но вот с последним он облажался по полной программе. Всё же удобно, когда тебя считают дурачком. Разумеется, я знал, что один убийца – это фигня. Но у меня был план более изощрённый и придурочный, чем кто-либо мог вообразить. Иногда я просыпался ночью и улыбался, думая о нём, до самого утра. Но пока не пришло время – я буду молчать. Так уж у меня повелось. Ритуал на счастье: молчи, пока не сделаешь.

– Теперь иди. – Мелаирим кивнул на дверь. – Навести свою… Даже не знаю, как это назвать.

– Друга, – сказал я тихо. – Это называется так.

И пошёл в мрачные недра лазарета.

Вдох. Выдох. Я – не мои мысли, не мои чувства, не Огонь внутри меня. Я – это я. Мой выбор. Моя воля.

Как меня жизнь ни мутузила, а в местном лазарете я оказался впервые. Даже в подводном был – когда Гиптиуса ранило драконом – а в нашем, родном – не довелось. Он мало чем отличался от любого другого помещения магов Земли. Каменные стены, коридоры. Палаты.

Палату Авеллы я нашёл по суете возле неё. Похоже, новоиспечённая рыцарша сменила гнев на милость и позволила к себе приблизиться. Из палаты вышли двое простолюдинов-санитаров с вёдрами и задумчивый лекарь-маг.

– Как оно в целом? – остановил я его.

– «Оно»? – Лекарь грустно посмотрел на меня. – Оно ждёт вас. Переломов нет, кровотечений нет. Только сильные ушибы и отравление. Напомните «ему» пить побольше воды.

От этой пассивной агрессии мне вдруг захотелось спать. Я зевнул.

– Врезать мне хочешь? – спросил я доверительно.

– Очень, – так же доверительно ответил лекарь. – Но не хочу ссориться с Орденом, покрывающим вашу подлость.

– Всегда можно подкопить деньжат и заказать меня Убийцам. – Я ободряюще похлопал задумавшегося лекаря по плечу и вошёл в палату, весьма довольный сделанной инвестицией.

Шагал я быстро, чтобы не дать себе времени бояться и сомневаться. Хотя даже не представлял, как посмотрю в глаза Авелле.

Это оказалось проще, чем казалось. Заметив меня, она приподнялась на локтях и заулыбалась.

– Лежи! – Я подскочил к койке и заставил Авеллу, облачённую в белоснежную ночную рубашку, упасть обратно. – И чему ты ещё улыбаешься?

– Я – ры-ы-ыцарь, – полушёпотом протянула она, схватив меня за руку. – У… У меня меч есть, вот!

В левой руке у неё появился меч, похожий на мой, только с более узким лезвием.

– Очень здорово, – соврал я. – Только давай пока уберём его, а?

Авелла уже начала было размахивать мечом, издавая ртом звуки типа «дыщ – тыдыщ», но просьбе моей вняла мгновенно. Меч исчез. А правая рука сжала мою сильнее.

– Прости, – выдавил я сложное слово. – За… За вот это вот всё.

– За что? – Авелла недоумевала.

– За то, что ты здесь. В таком состоянии.

– Мы же были поединок. – Язык у неё заплетался, но глаза смотрели ясно. – Ты хотел меня спас-ик!-ти-и-и…

– Авелла… – У меня слёзы на глаза навернулись. – Я и сейчас хочу тебя спасти. Давай ты не пойдёшь на турнир?

– Пойду! – сдвинула она брови. – Я тоже хочу тебя спасти!

– Каким образом? Вместо того, чтобы спокойно драться, я буду защищать тебя.

– Мортегар! Я хочу, чтобы ты понял, что ты – не один.

– Думаешь, мне от этого легче?

– Нет, конечно. Только тяжелее.

– Ну и зачем тогда?

– Потому что ты должен сознавать ответственность за тех, кто мешает тебе жить так, как ты хочешь, – оттарабанила Авелла, будто заповедь, которую учила с самого детства.

Закрыв глаза, я сосчитал до десяти. Логические доводы можно опровергнуть, победить логикой. Но спорить с пьяной Авеллой было всё равно, что пытаться обыграть в шашки человека, который играет в «Чапаева». И, будто желая подтвердить эту мою мысль, она сказала:

– Мы умрём в один день, и про нас напишут красивую легенду.

– Угу. А Вимент сделает картинки. И хентай-версию с альтернативным развитием сюжета…

– Да-а-а, – мечтательно протянула Авелла. – А если мы выживем – давай поженимся?

– Авелла, я женат…

– Это ведь мирской брак. А у нас будет – магический.

– Но ведь…

– Мы можем жить все вместе, нам будет так весело!

Ну уж насчёт «весело» не знаю, но что не скучно – так это к гадалке не ходи.

– Давай мы это потом обсудим? – предложил я. – Хотя бы когда ты протрезвеешь.

– Мортегар – фу! Какая вопиющая бестактность. Я не пьяная совсем, как вы могли подумать такое!

– Спи уже, трезвенница, – улыбнулся я.

На улыбку Авелла отреагировала мгновенно.

– А вы поцелуете меня, сэр Мортегар?

– Опять?!

– Я больше не буду драться.

Вздохнув, я наклонился к ней и поцеловал в бледную щеку. Авелла тут же обхватила меня обеими руками и… уснула.

Я попытался высвободиться, но она только сильнее сжала объятия и что-то недовольно проворчала. Попал в плен…

Осторожно стащив сапоги, я лёг рядом с Авеллой, приобнял её и закрыл глаза. Как она меня учила: вдох, выдох… Усталость и дыхание помогли мне отключить лишние мысли. Вскоре уснул и я.

***

Мой интерфейсный будильник сработал утром. По выработавшейся привычке я тут же распахнул глаза и проанализировал ситуацию. Палата. Авелла. Она повернулась ко мне спиной и плотно прижалась, мирно посапывая во сне. Такая податливая и беззащитная…

Пару минут я не мог заставить себя подняться. Лежал, держа руку у неё на животе, и думал об этом пьяном предложении: «Давай поженимся». Бред, конечно, полный, но… Она ведь не любит своего жениха. Как заметила Натсэ, хочешь узнать, какой человек на самом деле – посмотри на него пьяного. А пьяная Авелла, если верить Мелаириму, послала Кадеса на все четыре стороны, в одну из которых он, видимо, и удалился.

Ну и кому я сделаю лучше, если гордо отклоню предложение? Авелле? Нет. Себе? Тоже нет. Возможно, Натсэ. Хотя я, честно говоря, понятия не имею, как она отнесётся к идее такого «двойного брака». А коли уж местные законы подобного не возбраняют, так и вовсе глупо крутить носом.

Посмотрим и на другую сторону вопроса. Брак с Авеллой позволит мне вступить в род Кенса. Наверное. А значит, и я сам обрету устойчивое положение в мире, и моих детей не будут называть безродными. И хотя бы часть этих детей будет моими официально. Не то чтобы мне так уж не терпелось стать отцом, но это, учитывая мою договорённость с главой клана, неизбежно. Не все же «принцессы» будут сбегать в клан Людей при моём приближении. Авелла – так точно нет.