— Да. Молва о его лютой смерти уже пошла по городу. Вы собираетесь отправиться туда в одиночку?

— А вы знаете где можно найти Мирошкина?

— Увы, но он не сказал.

— А в разбойном приказе нас никто и слушать не станет, мне же нужно спасти сестру, — возразил я.

— Резонно. Ну что же, составлю вам компанию. Правда, мы понятия не имеем какой у этого Седова ранг. К тому же у него может оказаться щит, и телепорт.

— И что вы предлагаете?

— Я попросила о помощи моего местного коллегу, учителя фехтования гимназии. Два одарённых и невероятно нахальный и способный юноша это уже совсем другое дело.

Обрадовался ли я тому, что у нас появился ещё один помощник? Вот уж нет. Но и выбора был лишён. Чем бы не руководствовалась Рябова, у меня нет возможности сбросить её с хвоста. Остаётся только взаимодействовать и постараться сделать так, чтобы не пострадала Лиза.

— Кстати, Пётр Анисимович, я заполнила ваш щит, — передавая мне ладанку, произнесла она.

Проверить это я не мог, но и причин не доверять ей никаких. Поэтому я поблагодарил учителя фехтования, и повесив мешочек на шею попросил собираться, пока я буду седлать лошадей. Разумеется, если она намерена составить мне компанию. На что та ответила утвердительно с самым решительным видом.

Гостиницу мы покинули уже через пятнадцать минут, учитывая скорость лошадей, мы всё же должны будем оказаться в поместье раньше, чем до волхва дойдёт весть о гибели его помощника.

За городской заставой нас уже ожидал кряжистый мужчина лет шестидесяти. Вряд ли старше, так как на лице явственно присутствуют следы злоупотребления спиртным, хотя сейчас он и трезв как стёклышко. А дар, он своеобразный. Способен излечить серьёзные увечья, и в то же время, ничуть не препятствует разъедать организм тем же алкоголю или табаку.

— Матвеев Филипп Львович, а это тот самый интересный молодой человек о котором я тебе рассказывала, Ярцев Пётр Анисимович, — представила она нас друг другу.

Новый знакомый не чинясь пожал мне руку, окинув оценивающим взглядом, чему-то там кивнул, и развернув лошадь дал ей шпоры.

— Пётр Анисимович, позвольте вас спросить? — Эльвира Анатольевна, поначалу ехавшая рядом с Матвеевым, отстала от него, и поравнялась со мной.

— Разумеется, — легко согласился я.

Не то, чтобы я был склонен к разговорам, просто с каждой пройденной верстой в душе нарастала тревога за сестру. Умом я понимал, что та авантюра со спасением четы Ворониных не оказала никакого влияния на розыски Лизы. И даже наоборот, в наших руках оказалось блокирующее зелье, которое мне помогло. Управиться же быстрее в Курске у меня вряд ли получилось бы. Казалось авось улыбается мне во все тридцать два зуба. Но вот свербело и всё тут.

— Отчего вы так яростно отвергаете дружбу великой княжны Марии? — поинтересовалась Рябова.

— А вам откуда это известно?

— Уж простите, но вы не делаете из этого тайны, и не знает об этом только слепой и глухой.

— Избалованная девчонка, которая решила, что может просто указать пальчиком, и получить то, что ей нужно.

— В чём-то вы правы, её высочество привыкла получать то, что пожелает. Но как по мне, то она действительно ищет друга на которого сможет положиться, только делает это так, как привыкла с детства.

— Вот именно. А я не игрушка. И вообще, между нами нет и не может быть ничего общего. Лучше бы ей искать друга в своём окружении.

— Весь её круг состоит из тех кто заискивает перед ней из-за её положения, рассматривает её как полезное знакомство на будущее или как выгодную партию для женитьбы. Ничто из этого не является дружбой. Заслужив же расположение независимого и дерзкого молодого человека, она получит надёжное плечо.

— Какой ей прок от бесталанного поскрёбыша, — отмахнулся я.

— Подумайте над тем, что вы уже сделали, и что собираетесь сделать в ближайшие часы, — пожала плечами бывшая капитан.

— Ну может вы и правы. А к чему вы вообще заговорили об этом?

— Ваш амулет. Я видела его на великой княжне, теперь он у вас. Как наблюдала и пару бриллиантовых серёжек, а вы снарядили камнями две пули. И наконец, под вами любимая лошадь её высочества, Ласточка. Если вы полагаете, что эти подарки для неё ничего не стоят, то сильно ошибаетесь.

— Я так не считаю. Однако не откажусь ни от чего, что поможет мне спасти сестру.

— То есть, пойдёте до конца за того, кто вам дорог.

— Именно.

— Вот, её высочество, и желает стать для вас тем самым дорогим человеком. Потому что, решение государя поставило её под удар противников самодержавия, и я не удивлюсь, если на неё готовится покушение в эту самую минуту.

— С чего бы это? — искренне удивился я подобному повороту.

— Императрица Софья будучи, как и вы, поскрёбышем, желала занять престол, но прав на это попросту не было. Дар это конечно хорошо, но он не способен заменить право рождения, а ещё, не оказывает влияния на ум. Софья же была умна. Единственная возможность для неё получить престол, это заручиться поддержкой князей и бояр, что она и сделала поступившись толикой самодержавной власти. Потом ещё немного. Затем ещё чуть-чуть. Вне всякого сомнения, для России она сделала многое, провела реформы, вывела страну из отсталой, слаборазвитой в европейские лидеры. Перед её кончиной с мнением Российской империи уже не могли не считаться. Но как показали последующие годы правления Анны Иоанновны и регентство её сестры Прасковьи Иоанновны, отсутствие на престоле интригана способного играть на интересах и противоречиях влиятельных родов, ведёт к упадку. Причём по всем направлениям. Не идёт это на пользу и самим родам, которые вязнут в междоусобицах и постепенно теряют своё влияние. Даже если какой-то род временно возвышался, вскоре его низвергали остальные.

— Очень познавательно, но при чём тут великая княжна Мария? — не удержался я от вопроса.

Уж больно как-то издалека зашла Рябова. Того и гляди, не успеет ответить, потому что с каждой минутой мы были всё ближе к цели нашего, не столь уж и далёкого, путешествия.

— Все просто. Его императорское величество Пётр Иванович положил много лет на то, чтобы укрепить вертикаль власти. Именно его стараниями появились разбойные приказы и стража в нынешнем их виде. И окольничими в них сидят не княжьи люди. Играя на противоречиях ему удалось провести закон ограничивающий численность княжеских дружин и боевых холопов.

— То же мне запрет, — не удержавшись хмыкнул я. — Да я прямо сейчас могу назвать несколько способов обойти ограничение численности дружины. А количество боевых холопов так и вовсе контролировать невозможно.

— Правильно. Но если это понятно даже юноше, то неужели полагаете, что этого не сознаёт государь?

— И зачем тогда это нужно? — хмыкнул я.

— Затем, что попытка обойти закон, есть преступление, за которое назначено конкретное наказание.

— То есть, у государя появился инструмент с помощью которого он может взять провинившегося за причинное место. Неплохо. Но при чём тут её высочество?

— Она не принадлежит к роду Романовых, а является дочерью сводной сестры Петра Ивановича. Прав на престол у неё не более чем у меня. Софья была бездетной, а потому, при дружном одобрении княжеских родов сумела провести через Правительствующий сенат и Думу закон, согласно которого император или императрица может выбрать наследника по своему усмотрению, дабы страной правил достойный и умный император, а ни какая-нибудь посредственность. Князья усмотрели для себя возможность посадить на престол своего представителя, вот и поддержали.

— Теперь же, желая показать всем, что он самодержец, Пётр Иванович назначил её одной из наследниц исключительно своей волей. Седьмая в ряду, без шансов занять престол, она является символом его самодержавной власти, — закончил я.

— Совершенно верно. Так что, те кому не нравится подобный расклад, постараются её устранить. Теперь понимаете, насколько ей важно иметь подле себя тех кто не станет перед ней заискивать, но сможет встать плечом к плечу?