– Отправляться мне надо сегодня? – голосом послушного мальчика спросил Альвин.

– Ну, естественно, сегодня, бездельник! Или ты хотел дождаться зимних празднеств?

– Да нет, так какой товар нужно будет доставить?

– Возьми всех овощей по две-три корзины, картошки пару мешков и не забудь яблоки, они сейчас хорошо пойдут.

– Могу идти? – все таким же послушным голосом осведомился он. – Свободен.

Альвин вышел из дядюшкиного кабинета, позвал Шеву, который ждал его в комнате, и они спустились вниз. После завтрака отправились во двор, где Альвин взял небольшую повозку, запряг гнедого коня и направился к складу, в котором хранились уже собранные овощи и фрукты.

Повозка была нагружена. Внимательно проверив наличие всех необходимых продуктов, Альвин уселся на край повозки и, взмахнув вожжами, отправился в путь. Шеву трусил сбоку по тракту, время от времени скрываясь в густой растительности.

Ничего съестного в дорогу паренек не взял, так как ближе к обеду, по его расчетам, они должны были быть на месте, и купить еды можно будет уже в самом городе.

Дорога лежала на юг, в крупный портовый город Фолен, расположенный примерно в пятидесяти километрах от хутора, и это расстояние Альвин рассчитывал преодолеть за четыре часа. Это был каменистый тракт, очень древний, но довольно ухоженный.

Дорога виляла среди полей и лугов, движения почти не было, встречались иногда одинокие путники, проживающие в деревнях вдоль тракта.

Спустя полчаса Шеву с невозмутимым видом запрыгнул на повозку, положил голову Альвину на колени и задремал. Солнце поднялось уже высоко, неплохо припекало, конь шел быстро, повозка мерно покачивалась. Управлять повозкой не было необходимости, животное и так прекрасно знало дорогу. Путник отпустил вожжи, положил ладони на голову Шеву и прикрыл глаза.

Юноше снился странный сон. Вокруг него мерно колыхалась Тьма, словно водный прилив, медленно, неотвратимо приближаясь. Еще миг, и он чувствует, словно наяву, как холодный пот стекает со лба. Тьма касается его осторожно, словно чего-то боится, некоторое время ничего не происходит, затем – резкий рывок, будто дикий зверь набрасывается на Альвина и накрывает собой с ног до головы. Но боли нет, прикосновения дарят прохладу и уверенность. Мелкие переживания отходят на второй план, он словно плывет в океане Тьмы, выпадая из пространства и времени, мерно впитывая темную силу, свыкаясь с ней. Нити Тьмы пронизывает его насквозь, проходя сквозь кожу и кости, через все его естество, оставляя в нем частицу себя, начинающую мерно пульсировать в такт биения его сердца. Сопротивляться этому неистовому напору силы бессмысленно. Еще миг – и Тьма отстранилась от него и так же бесследно исчезла, как и появилась.

Откуда-то издалека Альвин услышал рычание Шеву и попытался открыть глаза. Рычание повторилось уже более громко и настойчиво, он почувствовал резкую боль в левой руке и очнулся. Прямо перед повозкой на дороге стояло четверо мужчин, грязных, небритых, одетых в лохмотья. В руках у них не было никакого оружия. Они смотрели, криво усмехаясь. Низкорослый незнакомец подошел к лошади и взял ее под уздцы. Здоровый детина, Алвьин предположил, что это был их главарь, хриплым голосом почти вежливо поинтересовался:

– Странная у тебя псина, пацан. С какого фига она тебя укусила?

Мальчик ничего не ответил, посмотрел на рану на своей руке, из которой слегка сочилась кровь, потом перевел взгляд на Шеву и, слегка потрепав его, прошептал:

– Спасибо тебе…

– Че ты там бормочешь? Давай-ка быстренько бери свою псину и уноси отсюда ноги, мы сегодня добрые, заберем только повозку и коня

– Хы-хы-хы… – все четыре бродяги противно заржали, их главарь сплюнул на землю.

Раньше в такой ситуации Альвин, скорее всего, потерял бы сознание от страха, но теперь Шеву придавал ему уверенности – он ни капли не боялся. Сила, спокойная и мощная, текла сквозь него. Шеву сидел и невозмутимо зевал, словно его это никак не касалось. Он не рычал и не скалился, но спустя секунду замер, превратился в статую, неподвижно уставился на высокого детину.

– Пацан, ты че, не усек? Вали отсюда по-хорошему, быстренько, или будет по-плохому…

Один из бродяг вытащил из-за пазухи небольшой нож и, небрежно им поигрывая, стал вперевалочку приближаться к повозке. Альвин напрягся всем телом, затем резко расслабился – время, как по приказу, замедлило бег, переход произошел почти мгновенно. Он удивился, насколько быстро у него получилось это провернуть: движения бродяги стали медленными и тягучими, мальчик медленно закрыл глаза. Силы лавиной хлынула на него со всех сторон, словно целый океан пытался уместиться в маленький тонкий сосуд. Окружающий мир окрасился в темные тона. Альвин повернул голову: слева от него сидел Шеву, он тоже изменился, стал больше похож на сгусток шевелящейся Тьмы. Бродяги стали похожи на бледные тени. Альвин видел их насквозь. Их души были черны, а помыслы ужасны.

Альвин хотел припугнуть разбойников. Убить человека, пусть даже это был и отъявленный бандит, было немыслимо. Устроить небольшое светопреставление, используя неограниченную силу, и этого будет достаточно, они попросту разбегутся. Альвин мысленно представил стрелу, которую используют при стрельбе из лука, прицелился и направил ее в землю, прямо под ноги приближающемуся бандиту. Стрела, вся сплетенная из нитей Тьмы, была не очень длинной, около тридцати сантиметров. Мальчик легонько повел левой рукой вперед, указывая направление, зачерпнул правой рукой свободно текущую силу, мысленно соединил стрелу с этой силой и резко открыл глаза.

Он ожидал, что стрела ударит в землю возле ног бандита. Сначала все шло по плану: материализовавшаяся черная стрела медленно отделилась от его руки и полетела навстречу бандиту. Расстояние между ними составляло не менее четырех метров. Вдруг стрела резко дернулась и растаяла в воздухе. Альвин почувствовал легкий толчок в грудь, а приближающегося бродягу просто размазало по земле, он даже не успел вскрикнуть и понять, что про изошло. Лица его дружков исказились гримасой ужаса, они бросились сломя голову в ближайший лес, завывая, как стая волков. На месте бандита, направлявшегося к нему, Альвин увидел только растекшееся кровавое пятно.

Альвин побледнел, он еле сдерживал рвотные позывы. В голове был сумбур, он никак не мог поверить, что ему пришлось убить человека. Стараясь не думать о произошедшем, Альвин собрался с силами, взял в руки вожжи и тронул коня в путь, ведь ему предстояло преодолеть еще несколько миль до города. Оглядевшись вокруг и посмотрев на солнце, которое было уже в зените, он увидел вдалеке славный город Фолен.

До города добрались без приключений. В воротах стоя ла городская стража – двое рослых мужчин, одетых в кольчуги и доспехи с гербом города Фолена, представляющего собой черно-белый круглый щит с мечом. В руках стражники держали алебарды на толстых древках. Все говорило о боевом прошлом этого города, пережившего немало осад и штурмов. Городские стены достигали не менее десяти метров в высоту, сложены они были из местного известняка белого цвета, которого здесь было в достатке. Со стороны город казался чистым и ухоженным, но если подойти поближе, можно было увидеть, какое все здесь грязное и замызганное.

В воротах народа не было. Альвин подъехал поближе. Один из стражников, остановив его жестом, спросил:

– Куда направляемся? Что везем?

– На ярмарку, я из поместья Эдгара. В повозке овощи и фрукты на продажу.

Второй стражник подошел к повозке, пошарил там руками и, не найдя ничего интересного, отошел на свое место.

– С тебя один сантим, – будничным голосом сказал первый стражник и протянул руку.

Альвин также невозмутимо потянулся за кошельком, в котором было несколько сантимов – дядя всегда давал ему несколько монет на дорогу. Один из них отдал стражнику. Тот принял монету и нехотя пошел открывать массивные деревянные врата, обитые железом.