Альвин поспешил за ней, петляя между мелким кустарником и деревьями. Только потом он понял, что крылья Найи не двигались. Хотя она плавно плыла по воздуху, никакого звука от взмахов крыльев не было, кругом стояла полная тишина, разбавляемая только тихим шелестом листьев. Складывалось впечатление, что любая живность убегала в страхе перед загадочной знакомой Альвина. Или ему так только казалось?

Как только они обогнули озеро и стали углубляться в лес, вокруг начали появляться огромные деревья с толстыми стволами, покрытыми мхом. Ломаные тени возника ли то тут, то там, играя с бурным воображением мальчика. Под призрачным светом ночной феи лес искажался, искривлялся, корчился, будто в немыслимых муках, представая во всей своей жуткой красе. Альвину мерещились различные чудовища, драконы, демоны, черти, которые корчились и тянулись к нему, что-то пытались ему показать, указать только им видимый путь.

Мальчик споткнулся и остановился, так как чуть не налетел на зависшую в воздухе Найю, которая не ожиданно оказалась рядом с ним. Последняя нетерпеливо спросила:

– Что случилось, почему ты остановился?

– Я не знаю… Наверное, это тени? Что это?

– Ах, это тени минувшего прошлого, давно позабытого всеми. Раньше сильнейшие из магов умели разговорить не только живого, но и давно ушедшего за край, ведь тень любого жившего существа навечно остается на месте его смерти, надо только знать подходящие слова, – буднично проговорила фея. – Но не будем отвлекаться, придет время, и ты узнаешь об этом больше.

– Но почему я их вижу?

– Потому что рядом я. Все, хватит вопросов, времени и так почти не осталось, – она резко дернула головой и полетела вперед.

Альвина немного смутила переменчивость в настроении ночной феи, но ему ничего не оставалось, как двинуться следом за ней. Тени оставили их в покое, или им было приказано их оставить, тогда он этого не понимал.

Примерно через час, как ему казалось, блуждания по ночному лесу они оказались на месте. Пещера выросла словно из-под земли. Перед ними открылся широкий вход, который уходил в землю под углом около тридцати градусов. Было как-то странно видеть каменную породу в этой местности. Под ногами хлюпало, и, по его подсчетам, ближайшая горная цепь находилась на северо-западе, в пятистах милях вверх по течению Мегера.

В тусклом свете, излучаемом ночной феей, Альвин различал редко стоявшие мелкие деревья. Хотя в тот момент его это мало волновало, все его внимание было приковано к черному зеву пещеры. Оттуда ощутимо тянуло холодом. Он поежился и покрепче взялся за охотничий нож. Заметив его движение, Найя усмехнулась и, ничего не сказав по этому поводу, спросила:

– Ну что, вперед? – Вперед? Только после вас, – успел пошутить Альвин.

Как только Найя подлетела ко входу, оттуда неожиданно раздался размеренный гул, исходящий словно из-под земли и похожий на перекатывание камней. Страшнее всего было то, что этот гул постепенно нарастал и будто бы приближался. Сердце у Альвина стало работать с перебоями, он вообще-то не был отчаянным храбрецом. Конечно, в экстренных ситуациях он мог за себя постоять, но перед необъяснимым даже самый отчаянный храбрец дал бы слабину. Он замер и дрожащим голосом спросил:

– Что это?

– Слушай меня внимательно, – не поворачивая головы, резко сказала Найя, – сейчас тебе придется отвлечь одного очень неблагоприятно настроенного элементаля.

От ужаса у юноши округлились глаза, ему тут же захотелось убежать. Заметив это, Найя зашипела:

– А ну, быстро возьми себя в руки и ничего не бойся. Элементали не разумные существа, их направляет грубая сила, ты должен разрушить их скрепы. Запомни первое правило элементальской магии: из чего было создано, от того и падет. Действуй! А мне пока надо распечатать вход, – с легким недовольством проговорила фея, словно рассказала Альвину само собой разумеющуюся вещь, которую он и так должен был знать, и тут же отлетела от входа на приличное расстояние. Закрыла глаза и начала медленно водить руками из стороны в сторону, словно пыталась что-то нащупать в воздухе.

Мозг Альвина начал работать с какой-то невообразимой быстротой. «Из чего создано, от того и падет, падет». Гул все нарастал, разгадка была понятной, просто он еще не знал, что это будет за элементаль.

Секунды шли, Найя начала нараспев читать непонятное заклинание, ее ручки плавно двигались в такт словам, с пальцев слетали темные нити, чернее самой ночи. Они опутывали вход в пещеру, проникали внутрь, как бы пытаясь отыскать то, что было скрыто от глаз. Альвин постепенно стал впадать в непонятное состояние, время замедлило свой бег, движения ночной феи были все более медленными и плавными.

Неожиданно из пещеры вылетело существо, похожее на огромный валун высотой около двух метров, который был собран из более мелких камней. Были четко видны две вытянутые руки, которые волочились почти по земле, две ноги, более походившие на короткие колонны. Передвигалось существо очень интересно, опираясь руками о землю и отталкиваясь ногами. Голова существа представляла круглый валун с горящими глазами зеленоватого цвета, рта как такового не было. Двигался голем (а это был именно голем) на удивление очень резво.

Время начинало течь по непонятным законам, возможно, это было обусловлено состоянием Альвина. Там, где зависла Найя, время словно остановилось, но между мальчиком и элементалем все происходило с обычной скоростью. Каменное существо не обратило никакого внимания на фею, резво повернулось и покатилось в сторону Альвина, расстояние между ними составляло около 20 метров. Ноги мальчика словно приросли к земле, Альвин прикрыл глаза, весь мир погрузился во тьму, был слышен только гул приближающегося монстра. Вдруг очертания элементаля начали прорезаться в его сознании подобно тусклым нитям. Тело существа оплетала белая паутина, она связывала каждый камешек в теле чудища. Мальчик начал искать самый большой узел, скрепл яющий всю паутину, и обратил внимание на большую концентрацию нитей в области головы элементаля. Гул нарастал все быстрее, элементаль уже подкатил почти вплотную к Альвину и резко замахнулся своей каменной рукой.

Для Альвина все происходило как во сне. Он спокойно сделал шаг влево, нагнулся, уклонился от удара, словно каждый день сражался с каменными элементалями. В тот же момент подобрал с земли первый попавшийся под руку массивный булыжник. И тут же огромная рука элементаля со всего размаху врезалась в мягкую землю Сумрачного леса и завязла по самый локоть. Голова существа оказалась на одном уровне с Альвином, и он со всего размаху ударил голема по ней булыжником. Гром, раздавшийся после удара, оглушил мальчика и сбил с ног. Альвин потерял сознание.

Пробуждение было очень болезненным, голова просто раскалывалась от боли. Рядом невозмутимо сидела Найя, с удовлетворением глядя на него. По ее внешнему виду было заметно, что она вымотана, под глазами залегли темные круги.

– А ты молодец, я рада, что не ошиблась в тебе. Скажу честно, без твоей помощи я бы не справилась, ты показал себя с лучшей стороны. Тот, кто запечатал эту пещерку, оказался очень искусным волшебником, но не учел одного, – довольно пропела ночная фея.

– И чего же он не учел? – вяло поинтересовался мальчик.

– Того, что со мной будешь ты.

– Да ладно, я же почти ничего не сделал…

– Хо-хо, ничего не сделал! Хочу тебе сказать, что далеко не каждый человек смог бы увидеть связующие нити заклинания, которым был создан этот каменный элементаль. А ты смог очень быстро войти в нужное состояние, почувствовать текущую вокруг магию, точно определить место, где скрепы имеют наиболее прочные связи, и ударить по ним. Так что, можно сказать, испытание ты прошел, и я беру тебя в свои ученики! – немного торжественно сказала Найя.

Альвин сумел услышать нотки фальши, прозвучавшие в ее голосе, так как дядя Эдгар часто разговаривал с ним в таком тоне.

– Я, конечно, очень рад, но как я смог это сделать? Ведь я никогда не проявлял способностей к магии, – недоверчиво проговорил мальчик.