Двое мужчин стояли в просторной комнате, большие окна которой мягко светились цветом заходящего солнца. Необычная для этого места звенящая тишина заполняла комнату: не было слышно всегда бурлящей здесь работы, шелеста пергамента и забытых фраз, звучащих на древних языках.

– Ты требуешь от меня невозможного, Дарк, – сказал мужчина, стоявший ближе к окну. Он был невысокого роста, довольно грузный, с небольшим выпирающим животом и округлыми формами. Кучерявые волосы рыжего цвета обрамляли лицо, на котором сияли веселые глаза и выделялась аккуратная бородка. Одет он был с иголочки, по последнему слову моды двора Его Величества в столичном Галене.

Собеседник был полной его противоположностью: высокий, поджарый, с небрежно разбросанной в разные стороны черной шевелюрой, изящной бородкой, орлиным носом с легкой горбинкой и глубоко посаженными глазами, в которых плясали опасные огоньки. Черты лица острые, губы на косой разрез. Мужчина был одет в дорожный плащ темного цвета и ботфорты на каблуке с заправленными в них кожаными штанами грязно-коричневого цвета. Он криво усмехнулся и сказал:

– Почему невозможного? Ты не хочешь помочь своему дальнему родственнику? Я ведь не прошу тебя пойти против воли Его Величества…

– Не говори так! Ты же знаешь, нас могут услышать, это чревато пагубными последствиями для меня. А я не хочу рисковать всем, – громким шепотом промолвил его рыжеволосый собеседник, при этом слегка побледнев. Глаза его забегали из стороны в сторону.

– Ха-ха, – прокаркал названный Дарком. – Успокойся, Эдгар, в этом месте нас никто не услышит. Попытайся меня понять и выслушай внимательно еще раз. Ты должен будешь присмотреть за моим сыном, а как только он повзрослеет, достигнет мужской зрелости, почувствует так называемый вкус магии… – пробормотал Дарк словно в оцепенении, затем вздрогнул и продолжил: – Не вздумай отдать его кому-нибудь из своих родственников. Альвин должен вырасти в твоем доме, иначе я с тебя шкуру спущу и не посмотрю на то, что нас связывают родственные узы!

Последние слова Дарк произнес почти с угрозой и неприкрытым презрением.

– Придет время, и я пристрою его в эту хваленую Академию Света.

– И сколько же мне придется ждать?! – дрожащим голосом воскликнул Эдгар. – Где же его мать?

– Не смей упоминать Агнессу! Ты будешь ждать столько, сколько понадобится. Ты же понимаешь, чем я занят? Надеюсь, ты меня не подведешь? – прошипел Дарк, глаза его на мгновение вспыхнули темным огнем.

– Конечно, я знаю! – ярость мужчины не смутила Эдгара. – Слухов много ходит. Говорят, ты все никак не можешь успокоиться со своими Древними, лазишь по разным склепам и гробницам, – испуганно прошептал Эдгар и весь съежился, будто готовясь к удару.

– Успокойся! – вскинул руки Дарк. – Придет время, и ты все поймешь. Если сделаешь так, как я тебя прошу, то, будь уверен, награда не заставит себя ждать.

При этих словах лицо рыжего мужчины расплылось в улыбке, в глазах загорелся алчный блеск.

– Как скажешь, брат. С этого и надо было начинать.

Дарк еще некоторое время со странным выражением лица смотрел на своего дальнего родственника, который был полной его противоположностью, несмотря на то, что тот называл Дарка непривычным словом «брат». Он хотел что-то сказать, но, передумав, глубоко вздохнул и махнул рукой:

– Прощай, Эдгар, я привезу тебе Альвина через несколько недель.

Когда дверь захлопнулась, Дарк прошептал про себя: – Нужно успеть закончить все необходимые приготовления.

Шли годы, мальчик рос под присмотром своих родственников и дядюшки Эдгара на хуторе под названием Святой Источник, расположенном вблизи города Норгора, что в северной части Галенского королевства. Места здесь были тихие, немноголюдные. Вокруг хутора простирались бесконечные поля, встречались лесные угодья и мелкие деревеньки. До ближайшего города было несколько часов пути конным ходом.

Семья Эдгара была небольшая: супруга Анна, старший сын Антуан и младший Гельвин. Была еще многочисленная прислуга – конюхи, уборщики, повара.

На все вопросы мальчика о родителях дядя Эдгар отвечал, что они погибли на перевале Острого Пика, когда Альвину был всего один год от роду. Дядюшка Эдгар не очень охотно говорил на эту тему, Альвин чувствовал, что он что-то умалчивает, увиливает от ответа. Он решил, что как только подрастет и начнет самостоятельную жизнь, то сам все разузнает.

Сельское хозяйство на хуторе процветало, что приносило Эдгару определенный доход, которого хватало для содержания семьи. Сыновья Эдгара были уже взрослые – 25 и 30 лет соответственно, жили они в городе Норгоре и занимались реализацией продукции, которую поставлял их отец.

На дворе стояло жаркое августовское лето 2996 года от Великого исхода.

– Альвин, как ты выглядишь?! Твой дядя меня придушит, если узнает, где ты был! Тебе же говорили, что гулять одному в этом лесу небезопасно.

– Тетя, успокойся, все нормально, ведь со мной Шеву, – с улыбкой ответил парнишка лет шестнадцати на вид. Он был худощавого телосложения, рослый, немного сутулый, с глубоко посаженными темными глазами, тонкими губами и прямым носом.

– Этот пес до добра тебя не доведет, – отмахнулась от его слов тетушка Анна, – а про этот лес старики много чего рассказывали.

Все это время она искоса посматривала на Шеву, который прыгал вокруг парня, задорно заглядывая ему в глаза. Альвин просто души не чаял в своем питомце, они постоянно были вместе. Дядюшка Эдгар был не против появления пса на хуторе.

Правда, внешний вид Шеву внушал всем, кто видел его впервые, первобытный ужас. Пес имел черный окрас и короткую шерсть, которая не отражала солнечный свет. Со стороны могло показаться, что на тебя движется пятно тьмы. Уши и хвост напоминали наконечники стрелы. Глаза, черные, глубокие, блестели, словно два темных оникса. Породу своего пса мальчик определить не мог. Старожилы из ближайшей деревни при виде Шеву плевались и называли его адским отродьем, но Альвин на их слова внимания не обращал.

История появления пса на хуторе была окутана тайной и явилась полной неожиданностью для всех его обитателей.

По своей натуре мальчик был любознательным и частенько отправлялся на дальние прогулки по Сумрачному лесу, который находился на расстоянии полета стрелы от его хутора. Летние прогулки по Сумрачному лесу представлялась Альвину одним из лучших способов времяпрепровождения: здесь можно было отдохнуть, удовлетворить свое любопытство по части жизни природы, надышаться воздухом свободы.

В тот необычный для себя день, день его шестнадцатилетия, Альвин решил прогуляться вечером, ведь целый день он был занят работой по хозяйству. На хуторе было много скотины, за которой требовался уход. За животными следила прислуга, но здесь долго никто не задерживался: тяжелый нрав дядюшки мог перенести далеко не каждый. Да и за работу платил он гроши, так что частенько за всем приходилось следить Альвину. А если учесть, что платить ему не требовалось, то он частенько заменял прислугу, многое умел и знал, поэтому на его невинные шалости иногда закрывали глаза.

Солнце уже почти зашло за горизонт, в воздухе стоял непередаваемый аромат цветов, растущих на полях по всей округе. Альвин собирался недолго. Взял только самое нужное: маленький охотничий нож, факел с небольшим запасом топлива и кремний, на всякий случай. В перекусе необходимости не было, он собирался вернуться через пару часов.

Альвин подошел к одному из пастухов (все звали его Сивый, настоящего же имени никто не знал), предупредил, что отправляется в лес на прогулку. Тот, как обычно, покивал головой и махнул рукой на прощанье, при этом его взгляд был довольно мутным и рассеянным. Парень был уверен, что ничего лишнего тот дядюшке не сболтнет, так как несколько раз ему приходилось прикрывать пастуха. Сивый был любителем хмельных напитков, но дядюшка Эдгар крепко держал пастуха при себе: только он мог справиться с выгулом большого количества скота.