— Поторопись, Эрдеркарус… Слепок сознания нестабилен. Уже сейчас люди, близкие Меньшикову, могут заметить несоответствия, — продолжила тень.

— Его готовили, чтобы заменить Императора, как так получилось, что у него ограничено сейчас время? — удивленно спросила одна из проекций.

— Потому что снимать проекцию нужно с живого человека! Я и так еле успел, — раздраженно огрызнулся первый.

— Так может ты зря это затеял? — спросил третий.

— Нельзя было упускать такой шанс! Императора нет в доступе, а Хозяин явил свою волю. Род Меньшиковых имеет большую силу, и она может быть направлена против того, на кого мы укажем. Если Хозяин прав насчет Охотника, то действовать нужно незамедлительно.

— Хозяин был прав, — подала голос шестая тень. — Мы пропустили душу Охотника при последнем поиске.

— Как? Где⁈ — воскликнули все остальные.

— Я еще раз просмотрела данные Кристалла Памяти. Это была Пруссия.

— Не может быть! — оживилась другая тень. — Нет здесь никого такой силы, даже близко! Ты уверена?

— Уверена. Это точно Пруссия, а вот фокусировки по прошлым данным уже не сделаешь, поэтому точное местоположение неизвестно.

— Я проверю еще раз… Но ты же говорил про Россию в прошлый раз?

— И я всё еще так и думаю. Поэтому и рискнул с Меньшиковым, сильно представившись. В ближайшее время мы узнаем точно. Эрдеркарус!

— Да, повелитель! — «князь» склонил голову еще ниже. Если бы сейчас его видел кто-то другой со стороны, то заметил, как по лицу пробегают волны воды,и каждую секунду меняется десяток лиц. Молодых и старых… Женских и мужских… И даже нечеловеческих…

— Твоя главная задача — сохранить инкогнито, ограничив общение с близкими людьми. Возможно их нужно устранить?

— Уже работаю над этим, — усмехнулось существо.

В этот момент в дверь забарабанили.

— Отец! Отец! Беда!!!

— Прошу меня простить, повелитель, мне нужно идти, — смиренно спросил разрешения «уже вполне» Меньшиков.

Без прощаний и пояснений, голопроекция свернулась, князь захлопнул сундук с кубом, и быстрым шагом прошел к двери, рывком ее распахнув.

За дверью стоял растрепанный Арнольд.

— Отец! Артемий только-что умер! Врачи не понимают, в чем дело! Может, это из-за меня? Точнее, его ноги?

— Ну, что ты, сынок… Артемий просто был слаб. Он недостоин быть наследником великого Рода Меньшиковых, раз такая пустяковая рана могла его погубить.

— П-правда? — умоляюще посмотрел Арнольд.

— Правда-правда! — кивнул князь. — Собери всех братьев в совещательной комнате. У меня есть для них задание…

— Сделаю, отец! — Арнольд развернулся, и почти бегом припустился выполнять поручение.

Хорошая марионетка. Тупая и исполнительная. Эрдеркарус сможет с ним работать. А остальные? А остальные тоже послужат делу Хозяина.

Честно говоря, приглашение в столицу Империи я поначалу воспринял в штыки. У меня дома дел невпроворот, ведь я открыл сразу множество проектов. Но потом подумал, что там всё равно есть пару интересных дел, и я могу это время провести с пользой. Да и повод был… Скажем так, близкий мне по духу. Поддержать Истов — дело полезное. Нужно проявить уважение, придя на прием, устроенный в нашу честь.

Мотнуться туда-сюда, и заодно порешать дела, будет грамотно и по-взрослому. Вот только надо что-то делать со способами доставки. Мои «Валькирии» — быстрые и защищённые. Но, во-первых, кроме пилота, там есть всего одно место, а во-вторых, даже если подвесить дополнительные баки вместо ракет, дозаправка по пути в столицу всё равно нужна. В-третьих, расходовать ценный моторесурс уникального истребителя на простые покатушки мне совсем не хотелось.

Примерно такие же мысли разделял временно исполняющий командира военно-воздушных сил Рода Галактионовых Жора Пожарский. Нет, он всегда был готов полетать, но с моими выводами согласился. К этому времени три отставника уже выглядели, как крепкие пятидесятилетние мужчины. Андросов обещал, что будет ещё лучше.

На реабилитации находился ещё один десяток хороших боевых пилотов, которых подтянул Георгий и офицеры, в качестве усиления. Тут тоже палка о двух концах. Пока что они были на энтузиазме, и благодарны за медицинское восстановление, но через некоторое время возникнет вопрос об их содержании. Да, возможно, и не возникнет, у них, как-никак, пенсия осталась, да и вообще, они были «за идею». Но это мой принцип. Мои люди должны получать достаточные деньги, чтобы нормально функционировали и они, и их семьи.

В этом смысле, как я говорил, мне близка японская модель, и я собирался сделать тоже самое. У меня, конечно, не было возможностей японского Императора удовлетворить любую прихоть своих людей, но, по крайней мере, я к этому стремился. Так вот, четырнадцать человек закрывали все мои потребности на данный момент, исходя из имеющихся бортов, а именно: двенадцать «Валькирий», один ворованный китайский истребитель «Сулджэн-27», и один Многоцелевой Летательный Аппарат Вертикального Взлета и Посадки «Чёрный Коршун».

В принципе, китайца можно было использовать для доставки. Как объяснили мне мои знающие летуны, когда машины действуют в группе, очень важно, чтобы тактико-технические характеристики всех совпадали. Китаец никак не вписывался в красивые и пафосные ряды «Валькирий», не говоря уже о «Коршуне», который, в принципе, благодаря своему вертикальному взлёту и посадке, больше относился к поддержке гвардии.

У меня в мыслях было отдать его гвардии, у которой тоже свои военно-воздушные силы. Но учитывая, что там были исключительно две дюжины транспортных «Катранов», то и требований к их лётчикам меньше. Фактически, их обязанности исполняли многозадачные отставные спецназеры. А ведь есть ещё боевые вертолёты, есть стратегические бомбардировщики и, мать их, есть дирижабли! Типа моего «Корвуса», которому я придумал название. Теперь это «Анна Галактионова». Так совпало — последний защитник «Верности», отдавшая свою жизнь на благо Рода и, одновременно, моя нынешняя жена.

Моя Аня одобрила. Её героическую тёзку с почестями похоронили на родовом кладбище в Галактионовке, поставив шикарный надгробный камень с выгравированной на нем надписью:

С любовью к Роду и преданностью к Империи, Анна Галактионова, Хранитель Истории Рода и вечный командир «Верности».

Крепость навсегда наша. Спи спокойно, Сестра!

Да, я сказал, что звание командира у «Верности» сейчас и навечно будет принадлежать именно Анне. Сейчас у крепости есть только комендант.

В общем, дирижабль назван, остался экипаж, его тоже надо набрать.

Собственно, Доброхотов пока абсолютно безвозмездно, то есть, даром, давал мне свои транспортники. Но я понимал, что это ровно до того момента, пока он считает меня полезным для себя, для Империи и Императора. Надо бы прикупить что-то похожее, но в условиях Эпицентра им придётся делать нехилый круг, чтобы избавиться от опасности. В общем, чем старше становится ребёнок, тем дороже у него игрушки, и тем сложнее ими всеми управлять. Именно с этими мыслями я шёл на посадку на «Валькирии» на аэродром Петербурга.

Уже на взлётной полосе меня встретили представители «Сыновей Всеволода», которым была поставлена задача строго-настрого беречь мою ласточку. И нет, дело не только во всяких враждебных мне элементах, если кто-то захочет уничтожить ценную мне вещь. Тут дело было в обычной имперской разведке, которым явно хотелось бы потрогать, а возможно, и кое-что открутить с уникального изобретения Северного Королевства. Так вот, я как бы был против всех этих манипуляций.

Сам Всеволод встретил меня лично, и усадил в бронированный «Тигр», который отвез нас в квартал Истребителей, попутно вводя меня в курс дела.

Дела шли хорошо. Доброхотов, Морозов, Андросов и Долгоруков выполнили свои обещания, и открыли свои магазины, обеспечив при этом их охраной. Посмотрев на них, начали подтягиваться новые и возвращаться старые коммерсанты, которые вели там торговлю. Было несколько, как выразился Всеволод, недоразумений, но они справились.