— Что я им буду отвечать? — бормотала Злана. — Как объясню своё бездействие? Ах, если бы Варкан побыстрее принялся воплощать свой план в жизнь!

Злана очень боялась, что её разоблачат. Она тайно послала гонца к Варкану с просьбой немедленно начать войну.

В это время летучий корабль пролетал над предгорьем. Настроение у его пассажиров было хуже некуда. Юлкана переодели в чистую одежду, предварительно смыв засохшую кровь. Он лежал на своём ложе умиротворённый и упокоенный, больше не подвластный страшным ударам судьбы. Путники не смели нарушать священного молчания, лишь изредка роняли они скорбные слова.

Погода была ясной. Солнце припекало, борясь с холодом уходящей зимы. Там, внизу, снег в долине подтаял, превратившись в кашу. Прозрачность воздуха позволяла видеть, что происходит на земле. Грахт блуждающим взглядом смотрел вниз. Внезапно он встрепенулся. Что-то привлекло его внимание. Какое-то время обертлуг продолжал напряжённо вглядываться, а потом воскликнул:

— Смотрите! Смотрите! Там, внизу!

— Что такое? — встревожился Марус. — Что ты там видишь?

— Армию! — сообщил Грахт. — Многотысячное войско!

Все ринулись к борту корабля и заглянули вниз. Зрелище было поистине удивительным. Могло показаться, что это какие-то крошечные чёрные муравьи совершают марш в сторону Золотых Садов. Но друзья знали, что там, внизу, передвигаются легионы гарпигов, призванных своим повелителем с одной целью — убивать всех, кто попадётся им на пути. Очень скоро они затопят кровью долину Илавура, выжгут дотла плодородную землю, перебив крылатов и крылаток. Далее чёрная волна нахлынет на Вулквонс, неся с собой хаос и смерть. Нет сомнений и в том, что нападению подвергнутся Русалочьи болота и Эресвен.

— Война началась! — мрачно проговорил Ранарт. — Надеюсь, что мой отец, несмотря на предательство военачальника Карира, успел привести армию в боевую готовность.

— Нам надо срочно в Королевские Покои, — горячо воскликнула крылатка. — Успеем ли мы предупредить мой народ о готовящемся наступлении врага?

— По воздуху мы летим быстрее, чем передвигаются гарпиги по земле, — попытался успокоить принцессу Марус. — Я думаю, на двое суток мы опередим врага.

— Или меньше, — угрюмо пробубнил Грахт.

— В любом случае у нас есть хоть немного времени, — заметил Витмир. — Давайте не терять надежды. К вечеру мы должны уже прилететь к обитаемым садам твоей страны, Элина.

Крылатка вздохнула и вновь стала разглядывать легионы врагов. Через час войско Варкана осталось позади. Путники повеселели, понимая, что время на этот раз играет на их стороне.

В предзакатный час корабль снизил скорость и начал кружить, опускаясь всё ниже. У Элины бешено билось сердце. Внизу видела она родные деревья, золотистые листья которых не опадали осенью, а держались до весны. Именно весной в Золотых Садах начинался листопад. Фруктовые деревья сбрасывали листву, устилая землю позолоченным ковром. На оголённых ветках тут же начинали сверкать молодые листочки. Сейчас как раз стояла та пора, когда не видно было белого снега под ковром из удивительных листьев.

Корабль опустился прямо перед гигантским деревом, на ветвях которого располагались Королевские Покои. Народ ещё не разошёлся по домам на ночлег, и поэтому путников встретили удивлёнными возгласами. Вокруг корабля столпился крылатый народ, поражённый появлением диковинного корабля. Но ещё больший шок крылаты и крылатки испытали, увидев, как с корабля сошла на землю принцесса Элина. Все застыли, онемев от изумления. Элина, оглядев соплеменников, произнесла слова приветствия:

— Здравствуйте, дорогие мои собратья! Как же долго не была я в родных краях! С тех самых пор, как Злана вступила на престол.

— Приветствуем тебя, принцесса Элина! — восторженно отозвалась толпа. — Может, хотя бы ты вразумишь нашу королеву и убедишь её готовиться к войне.

— Боюсь, что убедить её в этом никто не сможет, — горько воскликнула Элина, — ибо Злана жаждет войны почти так же сильно, как Варкан! Она вступила с ним в сговор и специально бездействует, ожидая своего кровожадного союзника.

Взволнованный шёпот пронёсся среди толпы. Многие, конечно, догадывались, что дела обстоят именно так, но всё же они надеялись, что войны удастся избежать.

— Война началась! — сообщила шокирующую новость принцесса. — По пути сюда я и мои спутники видели бесчисленную армию гарпигов. Они уже в наших владениях! Не позднее чем через двое суток будут они здесь!

— О горе нам! — стали причитать напуганные жители. — Королева наша предала нас! Что же нам делать?

— Срочно объявлять военный сбор, — твёрдо сказал Ранарт. — Я сын вулквонского князя Рарика Рахта. Уверяю вас, что обертлуги скоро будут здесь, потому что такое решение было принято на нашем военном совете.

— Да, всё верно, господин, — подтвердили крылаты. — Ведь и мы видели послов из Вулквонса. Они сказали, что обертлуги придут нам на подмогу. Только вот королева, по-видимому, не желает отражать нападение врага.

— Королева Злана — изменница! — заявила Элина. — Она вступила в сговор с повелителем Мрачных гор и, погубив Злату, свою сестру, незаконно заняла трон! А теперь она готова впустить гарпигов на наши земли!

Возгласы негодования пронеслись по округе. Их услышала и Злана. Она поспешила выйти к народу, чтобы узнать, в чём дело. Когда Злана появилась вместе со своей охраной, толпа замерла, а Элина выступила вперёд. Рядом с ней находились её друзья.

— Что я слышу и вижу? — начала королева свою речь. — Возмутительница спокойствия явилась сюда и сеет панику и смуту! Она обвиняет меня в измене, хотя сама пропадала где-то столько времени! Где ты была, Элина? Почём нам знать, может, это ты вступила в союз с нашим врагом? Ты и твой брат стали причиной распрей между подданными королевской семьи! Вы превратились в шайку бродяг, которые рыскают по окраинам страны и смущают народ своими речами и призывами свергнуть законную власть королевы!

— О каких законах ты говоришь, убийца! — разозлилась Элина. — Ты самозванка! Злата должна была занять престол, но ты заманила её в ловушку. Это ты нарушила законы и должна быть осуждена и лишена власти!

— Как смеешь ты, мерзавка, говорить такие дерзкие речи? Сейчас же прикажу я тебя казнить!

— Сперва примерь-ка вот это! — воскликнула Элина и достала из сумы Венец Правды.

Лицо Зланы побледнело, язык отказывался произносить слова. Страх облепил её душу со всех сторон.

— Это Венец Правды! — громко прокричала принцесса. — Он укажет нам на законную королеву. Если твоя власть законна, Злана, то тебе нечего бояться.

— Я не желаю слушать эти бредни! — проговорила королева дрогнувшим голосом. — Это обыкновенная корона, не более того.

— Так примерь её! — потребовала Элина.

— Стража! Схватить негодяйку и тут же казнить! — взвизгнула королева.

Но стража не двинулась с места.

— Я вам приказываю! — возмутилась Злана. — Слышите? Или вы тоже изменники?

— Мы хотим, чтобы ваше величество примерили венец, — заявил начальник стражи, — потому как всё то, что говорит принцесса, похоже на правду.

— Да как ты смеешь! — в бессильной злобе прошипела королева.

— Уже много дней назад уехали послы из Вулквонса, — продолжил стражник, — но армию вы, ваше величество, так и не собрали. Как будто вы и в самом деле ждёте, чтобы нас всех тут перебили!

— Я вижу, что мой народ ослеп и не ведает, кто предатель, — притворно расстроившись, проговорила Злана. — А я так заботилась о вас…

— Если народ ослеп, пусть же прозреет! — произнесла Элина. — Венец Правды! Покажи нам истинное лицо Зланы!

Когда крылатка произнесла эти слова, венец вспыхнул ослепительным блеском. Налетевший вихрь вырвал его из рук принцессы. Венец закружил в воздухе, направляясь прямо к королеве Злане. Правительница Золотых Садов в панике заметалась, ища спасения. Но таинственный предмет неутомимо следовал за ней. Злана, выхватив у одного из стражников меч, размахнулась и ударила им по венцу. Раздался металлический звон, а меч, переломившись на две части, выпал из рук испуганной королевы. Она взмыла в воздух, расправив золотистые крылья, но венец последовал за нею ввысь. Наконец он завис над королевой, а потом опустился на её голову. Тут же произошла яркая вспышка и послышался дикий вопль Зланы. Венец Правды, обнажая лесть и обман, нещадно палил изменницу огнём. Злана кричала, корчась от боли и судорожно махая крыльями. Все в ужасе наблюдали, как королева сгорает прямо у них на глазах. Воздух наполнился запахом жареной плоти.