– Что шумим? – спросил один из них.

– Деньги верните! – закричал Сергей – Вот здесь были! В кошельке!

– Какие деньги? – удивился стражник – Не было у тебя никаких денег.

– Ты наверняка их вытряс, пока вчера развлекался – засмеялся второй – Такое с пьяницами частенько случается.

Кислицин понял, упрашивать бессмысленно. Он вновь стал таким же нищий, каким был пару дней тому назад.

– Хоть воды дайте, гады – угрюмо пробурчал Сергей.

– А может чего покрепче? – заржали стражники – Ладно принесём.

– Подождите – воскликнул Райли – Его высочество знает, что мы здесь?

– Доложено – ответил один из сатрапов – Сейчас Их высочество в соборе на мессе, вместе с графом и остальной свитой. Принц обещал заняться вами лично. Как протрезвеете. Готовьтесь!

Джейкоб явился только к полудню и с ним ещё восемь солдат из гарнизона замка. Оруженосцев принца вели на суд под конвоем, словно каких-то преступников. Спасибо, что кандалы не надели. В тронном зале, кроме принца Эллиота, герцога Мэнского, графа и графини, собралась ещё пёстрая толпа любопытствующих придворных. Был также священник в красной мантии и какой-то еврейской шапочке на макушке. Присутствующие, с ехидными улыбочками, разглядывали четвёрку юных хулиганов, сконфуженно переминавшихся в центре зала. Наконец, Эллиот встал с трона и поднял вверх руку, призывая к тишине.

– Хороши! Ничего не скажешь – гневно воскликнул он – Устроить пьяную драку в первый же день! Ну! Кто зачинщик? Хотя, я это и сам знаю. Артур! Иди-ка сюда, герой! Ты думаешь, я стану прощать тебя бесконечно?! Что молчишь?!

Никогда ни признавать свою вину. Эту науку Кислый вызубрил давно. Кто бы что ни говорил, какие бы доказательства ни приводил – не виновен и всё тут. Изворачивайся и ври сколько сможешь. А иначе, Сергей давно бы уже чалился в какой-нибудь трудколонии имени Макаренко.

– Ваше высочество – шагнув вперёд, начал он – Ну, взял я пару бутылок вина, как бы от Вашего имени. Хотели выпить за Ваше здоровье, за Вашу победу над врагами. И чтобы Вам всегда улыбалась Фортуна. Разве это преступление?!

– Ну, выпили вы за моё здоровье – продолжал строжиться Эллиот – Зачем снова попёрлись на кухню? Зачем драку затеяли?

– Не знаю, что Вам наговорили про нас, Ваше высочество – честно глядя в глаза принцу, ответил Сергей – Но драку затеяли не мы. Поглядите, что этот невоспитанный хам сделал с Вашим преданным Райли. И было бы за что! Попросили ещё немного вина, чтобы выпить за здоровье нашего гостеприимного хозяина – отважного графа Глостера и его прекрасную супругу. А повар сразу хресь в рыло! Да, если б это касалось только нас. Мы бы стерпели. Но он ведь и Вашу честь задел. Ударить слугу, значит оскорбить его хозяина. Разве не так?

– Оказывается, они мою честь защищали. Дядюшка, ты слышишь? – засмеялся принц – Может мне их наградить?!

– Не надо – скромно потупился Кислицин – Мы ради Вашего высочества и не на такое способны. Верно парни?

Оруженосцы согласно закивали. Тут уже не выдержали Глостер с супругой, захохотав на весь зал. Захохотали и придворные. Слишком комичный и глупый вид был у подсудимых.

– Это конечно всё очень смешно, но кто же теперь нам еду станет готовить? – спросила у принца графиня – Главный повар не скоро поправиться. Может Ваш «герой» его заменит?

– Фу, Элеонора! – замахал руками граф Глостер – Представляю, что этот босяк наготовит! Лучше я найму нового повара.

– Возьмите моего. Он всё равно бездельничает, пока я нахожусь у вас, дядюшка – предложил ему Эллиот и, повернувшись к оруженосцам, воскликнул – А, вы, мерзавцы, проч с глаз моих! Я ещё подумаю, как вас лучше наказать.

Не успели оруженосцы вернуться в свои апартаменты и порадоваться, что легко отделались, как явился Джейкоб.

– Так! – с порога обратился он к подчинённым – Генри и Райли, начистите оружие и доспехи Его высочества до зеркального блеска. Арчи, пойдёшь со мной. Поможешь собраться. А ты, умник, отправляйся в конюшню. Вымоешь коня принца и наших лошадей заодно. Смотри у меня, мерзавец! Лично проверю!

– Может пожрём сперва? – предложил Сергей – Как говориться, кто хорошо ест, тот хорошо работает.

– Не получится – грустно вздохнул Джейкоб – Обеда нет. Главный повар внезапно заболел. Лежит бедняга при смерти. Ты случайно не знаешь почему?! Иди работай, бандит! Вечером пожрёшь.

Здание конюшни находилось рядом с воротами замка, подальше от графских покоев. Собственно, как и другие рабочие помещения. Например, прачечная, которая располагалась совсем рядом с конюшней. Вода для лошадей и для стирки бралась из одного колодца. Войдя через высокую арчатую дверь, Кислицин тут же ощутил резкий запах лошадиного пота и навоза. Его взору предстало длинное помещение с деревянными «клетушками» по обеим сторонам, в которых что-то шевелилось и фыркало. Конюха Сергей нашёл сразу, рядом с одним из стоил. Это был мужчина средних лет в кожаном фартуке и с грязными рыжими космами, выстриженными под горшок. Недолго думая, Кислицин напустил на себя важный вид.

– Его высочество велел узнать, хорошо ли тут заботятся о его любимом скакуне – изрёк он, надменно взирая на конюха – Принц желает, чтоб ты хорошенько вымыл его коня, а также коней его оруженосцев.

Однако, на этот раз, слова и внешний вид Сергея почему-то не произвели нужного эффекта. Конюх только ехидно ухмыльнулся и сплюнул себе под ноги.

– Ваш эсквайр предупредил меня, что ты жулик и лентяй – сказал он – Гони по шиллингу за коня или мой их сам.

В этот раз номер не прошёл. И заплатить конюху было нечем. Пришлось Кислому разоблачаться до пояса и одевать на себя грязный кожаный фартук. После чего, рыжий отвёл его в самый дальний конец и показал загон, где моют лошадей. Там уже стояло деревянное ведро с водой, а рядом валялись щётка и мыло.

– Лошадей ваших найдёшь вон там – пальцем указал конюх – Только с хвоста к ним не подходи. Зашибить могут. Когда вымоешь коня, накрой его попоной, чтоб не простыл. А я отлучусь ненадолго по важному делу. Надо уточнить насчёт овса.

Рыжий удалился, а минуты через две со стороны прачечной послышались женские голоса. Потом раздался пронзительный визг и хохот. Громко хлопнула дверь и вновь стало тихо. Сергей вздохнул и отправился за лошадью принца. Конь Его высочества оказался довольно покладистым и не доставил Кислицину проблем. Но всё же, прежде чем мыть, Сергей привязал его за шею к столбу. На всякий случай.

Кислицин уже заканчивал с первой лошадью, когда услышал чьи-то неторопливые шаги. Сперва, он даже не обратил на них внимание, решив, что вернулся конюх. Но потом шаги Сергея заинтересовали. Кто-то неспешно прохаживался вдоль стоил с лошадьми, будто чего-то или кого-то ждал. Кислый положил щётку и осторожно выглянул из загона. Недалеко от входа в конюшню, прохаживался мужчина в дорогом прикиде и с коротким мечом на поясе. Из-за плохого освещения, лицо его было сложно разглядеть, но по одежде Сергей сразу признал герцога Мэнского. Это показалось ему странным. Ведь герцог был совершенно один.

– Может ему нужна лошадь, а конюх скотина свалил и заставляет ждать знатную особу – предположил Кислицин.

Он хотел было сбегать за конюхом, но в дверях конюшни возник ещё один силуэт. Тут уж сомнения Сергея рассеялись. Шурша своими шелками, к герцогу бежала графиня Виктория. Кислицин замер и напряг слух.

– Роберт! Ты пришёл! – радостно воскликнула Виктория – Я верила, что ты меня не забыл.

– Разве я мог тебя забыт, любимая?! – заключая графиню в объятья, ответил Мэнский.

– Прошло больше года с нашей последней встречи – сказала юная графиня – Всякое могло произойти.

– Не было ни одного дня, чтобы я не думал о тебе – воскликну Роберт – Но решения принимал мой отец. Он считал брак с графиней не очень выгодной партией. А теперь, после смерти отца, всё изменилось. Я стал герцогом и сам выбираю на ком мне жениться.

– Да. Но теперь против мой отец – вздохнула Виктория – Он просто грезит увидеть меня королевой Мерсии.