– Эй ты! Иди сюда – поманил рукой Кислицина принц.

– Я? – удивился Сергей, искренне не понимая зачем он понадобился Их высочеству.

– Да. Иди сюда, чтобы все тебя увидели – сказал Эллиот.

Кислый вновь почувствовал предательскую дрожь в коленях.

– Неужели этот молокосос раскусил кто я? – пронеслось у него в голове.

Нехотя Сергей приблизился к телеге. От волнения он даже не додумался, поклониться принцу и его соратникам-аристократам. Но Эллиот не обратил внимание на подобную мелочь.

– Как зовут тебя, герой – спросил он, с интересом разглядывая Кислицина.

– Артур – растеряно ответил Сергей.

– Сколько убил врагов, Артур?

– Не знаю – пожал плечами Кислицин – Не считал.

– Не считал?! – засмеялся принц и, обратившись к толпе громко повторил – Он их не считал!

Толпу огласил взрыв хохота. Послышались шуточки по поводу странного вида «героя».

– Да, он и считать-то не умеет – глядя на прикид Сергея, усмехнулся Глостер.

– Почему же?! Умею – обиделся Кислый – Вот писать да… Пока не очень…

Во взгляде принца промелькнула тень сомнения.

– Ты что же? Прямо так и воевал? Без шлема и кольчуги – прищурив глазки, спросил он.

– Кольчуга от стрел не защищает, от меча или пики тоже. Зачем же мне лишнюю тяжесть таскать? – решил включить дурака Кислый, который почувствовал игривое настроение Их высочества.

– А голова у тебя и так твёрдая. Зачем ей шлем? – захохотал Глостер.

После этой графской шутки минут пять ржали все. Даже пленные аристократы.

– С такими героями мы Эдуарда вмиг одолеем – наконец сказал Эллиот – Повеселил. Чего хочешь? Денег?

– Хочу стать бароном, Ваше высочество – честно признался Сергей.

Ну, а чё такого? Принц в хорошем настроении. Глупо же не попытать счастье?

Можно подумать, никому кроме Сергея не хотелось стать бароном. Но почему-то его абсолютно нормальное желание вызвало новый взрыв хохота.

– А шутом стать не желаешь?! – крикнул кто-то из толпы – Тебе больше подойдёт.

Эллиот же ответить не успел. Раздался конский топот. Это всадники гнали через мост ещё одну группу пленных. Тех, кто успел покинуть место боя, но кому не удалось сбежать от кавалеристов Глостера. Среди них находились и ополченцы. Но отличить их от воинов, с которых успели снять кольчуги, теперь было крайне сложно. Рвань она и есть рвань.

– А ну-ка, гоните этих трусов сюда – оживился принц – Хочу посмотреть на них поближе.

Толпа расступилась, пропуская пленных в середину круга. Всего их было не больше пятидесяти человек. Грязные, оборванные. Некоторые еле держались на ногах.

– Хороши! – скривив презрительную гримасу, воскликнул Эллиот – Бросили командира и бежали словно крысы. Вот, что теперь с ними делать? Может домой отпустить?

– Повесить их – в один голос заорала толпа.

– Верно! – крикнул принц – Повесить их всех до одного!

Мерсийци тут же стали хватать пленных и тащить к ближайшим деревьям. А юный Эллиот, поставив ногу на край телеги и по-хозяйски скрестив на груди руки, с интересом наблюдал, как развлекается его свободолюбивый народ. Вдруг из толпы пленных вырвался какой-то босяк и кинулся к телеге, с которой гордо взирал мерсийский принц. Схватив ногу Их высочество, бедняга, как безумный, начал целовать его ступню.

– Пощадите – в отчаянии закричал пленный – Мне нельзя умирать. Моя жена… Она скоро должна родить.

Кислицин вздрогнул, услышав знакомый голос. Он с трудом узнал в этом растрёпанном и грязном оборванце приятеля Итана. Тот смотрел на принца полными слёз и ужаса глазами, как на последнюю свою надежду. Четверо мерсийцев хотели было оттащить Итана от телеги, но Эллиот жестом их остановил. Эта сцена привлекала внимание, а такой удачный случай покрасоваться принц упускать не желал.

– Говоришь жена твоя скоро родит? – бросив надменный взгляд на беднягу, спросил Эллиот – Здорово! А от кого?

– От меня конечно – не понял Итан.

– А ты в этом уверен? – уже обращаясь к толпе, засмеялся принц.

Мерсийцы оценили юмор Их высочества взрывом хохота. Засмеялся и сам Итан, задрав голову и с собачьей преданностью глядя в глаза Эллиоту. Глупый смех приговорённого ещё больше развеселил толпу.

– Ну, всё! Папаша – устав наконец ржать, сказал принц – Прими наши искренние поздравления и ступай к остальным.

В подтверждение того, что разговор окончен, Эллиот вырвал из объятий бедняги свою ногу. Однако, Итан сдаваться не собирался.

– Я могу быть полезен Вашему высочеству – завопил он, вцепившись в край телеги – У меня есть ценные сведения.

– Хорошо – согласился принц – Если твоё сообщение меня хоть немного заинтересует – я тебя помилую. Но если ты просто тянешь время, прикажу повесить тебя вверх ногами.

– Мне точно известно, что король Эдуард сейчас воюет во Франкии – затараторил несчастный Итан – И ему уже отправлено сообщение о Вашем справедливом вторжении.

– Эти твои «ценные сведения» мне давно известны – засмеялся Эллиот – Может быть хочешь ещё что-то ценное сообщить? Нет? Тогда прощай!

Было видно, как Итан отчаянно придумывает, чтобы ещё сообщить Их высочеству. Бедняга трясся всем телом, озираясь по сторонам, словно искал чьей-то подсказки. И тут он заметил Кислого. У Сергея внутри всё похолодело. Опасность разоблачения, которую Килицин уже практически избежал, вновь нависла над ним, словно дамоклов меч. То, что Итан узнал родственника, было ясно по тому, как вспыхнула надежда в его удивлённых глазах.

– Есть, Ваше высочество! – воскликнул он, радостно глядя на принца – У меня есть…

Однако, договорить бедняга не успел, распластавшись на земле с проломленным черепом. Все прекратили смеяться и уставились на Сергея, который стоял, выпучив безумные глаза и сжимая в руке секиру. Итан дёрнулся пару раз, выпустил из ноздрей две кровавые струйки и умолк навсегда.

– Похоже не навоевался ещё твой герой – захохотал Глостер.

Но Элиот не разделил весёлость дядюшки Мэйсона. Он был явно возмущён бесцеремонностью, с которой Сергей прервал его шоу.

– Да, как ты смеешь?! – грозно закричал он своим писклявым голоском.

Тут уже Кислицину пришлось срочно придумывать объяснение собственной наглости. Чтобы как-то выиграть время, он вскинул вверх руку с топором и заорал что есть мочи:

– Да, здравствует принц Эллиот!

Толпа радостно поддержала рёв Сергея. На лице принца засветилась довольная улыбка. Ну, нравилось Эллиоту, когда его восхваляют и всё тут.

– Почему без приказа? – уже спокойнее спросил он – Я собирался его повесить, а ты болван всё испортил.

– Простите, Ваше высочество! – успев немного собраться с мыслями, произнёс Кислицин – Когда это грязное животное посмело прикоснуться к Вам – нашему будущему королю и освободителю Мерсии, меня даже затрясло от ярости. Я пытался себя сдержать, но не смог.

– Это конечно многое объясняет – философским тоном сказал Эллиот – Ты прощён. На первый раз. Но впредь держи себя в руках. Кстати, ты вроде хотел стать бароном? Я не ослышался?

– А это возможно? – оживился Сергей.

– Н-н-нет – смерив брезгливым взглядом наряд Кислицина, ответил принц – Пока нет. Но я сделаю тебя своим оруженосцем. Поверь. Это тоже весьма почётно!

– Ваше высочество. У Вас уже есть три оруженосца – недовольно буркнул Джейкоб – Зачем Вам ещё этот голодранец?

– Джейкоб. Дружок. – тоном наставника произнёс Эллиот – Ты эсквайр. Твоё дело командовать, а не таскать мои сундуки. Отмой его и одень. Мне понравился этот чудак.

Затем он повернулся к группе пленных аристократов и величественно изрёк:

– Господа, сумму выкупа вам объявят позже. А пока, чувствуйте себя моими гостями и будьте благоразумны, чтобы я не пожалел о моём гостеприимстве. Стража, проводите джентльменов в их новые апартаменты.

Наконец-то этот кошмарный денёк подошёл к концу. После митинга начались похороны героев, павших в минувшей битве с улыбкой на устах. Их всех свалили в одну неглубокую длинную яму вместе с убитыми врагами и засыпали землёй, установив большой деревянный крест. Кислый в этом участия не принимал. Не пристало оруженосцу самого принца ковыряться в земле. Было уже темно. Сергей лежал в походном шатре, на бараньей шкуре и слушал, как священник справляет панихиду возле братской могилы. Наконец затих и он. А Кислицину почему-то не спалось. Вроде бы всё получилось, как нельзя лучше. Живой, вымытый в кадке с подогретой водой, лежит себе в новом чистом белье. Ну, чё ещё надо-то? Правда, рядом храпят три оруженосца Их высочества, но такое раньше Сергею не мешало. Мысль, что он стал настоящим убийцей и что это теперь на всю оставшуюся жизнь, не давала Кислицину покоя. Любые рассуждения о самообороне и о том, что убийство в этом мире дело обычное, слабо помогали. Сергею вспомнились пионеры-герои из школьной программы. Как бы они поступили на его месте? Да, сами бы вышли вперёд и плюнули Их высочеству в румяную физиономию. Итана они этим вряд ли спасли, но хоть поддержали бы друга перед смертью. Кислый поморщился. Ну, не герой он, а обычный человек. А обычные люди, рано или поздно находят оправдание любому своему поступку. Даже очень мерзкому. Защитное свойство человеческого мозга таково. Итан ведь был обречён? Скорее всего да. Так какое же это убийство?! Сергей просто избавил друга от мучений. Удар милосердия – вот как это называется! Милосердия! От подобной мысли Кислому вмиг полегчало. Терзавшие его сомнения рассеялись, как дым. Сергей пощупал кошель, висевший теперь на его груди, как у тех наёмников, которых он обирал. Да. Теперь у него были собственные деньги. Даже без той половины, что Кислицын отдал Раяну, оставалось ещё сто двадцать два серебряных шиллинга. Для крестьянина Артура, не так уж и мало. Этот босяк и не видал столько деньжищ. Кроме денег в кошельке Кислого лежал ещё золотой крестик на тонкой цепочке, который он естественно не отдал Раяну. Вначале, Сергей хотел надеть золотой крестик себе на шею, но потом решил, что его деревянный на верёвочке будет понадёжнее, раз тот спас его в сегодняшней переделке, а золотой своего хозяина нет. Кислицин ещё не представлял, что значит быть оруженосцем принца.