Песчинки сложились в деревянную рукоять и длинное вытянутое лезвие. Коса встретила новый удар меча, и нас обоих откинуло в стороны.

Взрыв от столкновения атак получился слабее, чем в первый раз. Часть чужой энергии впитали песчинки, из которых я собрал свою косу — впитали и оплавились. Пришлось на ходу менять их на новые, но это были такие мелочи. Главное, даже на текущем уровне я мог противостоять атакам врага, открывшего бесцветную энергию.

— Как же ты меня раздражаешь! — его удары сыпались на меня один за другим. — Почему ты не можешь просто сдохнуть!

— Почему же я тебя раздражаю? — я защищался.

Чуть в стороне от нас Карик поднял волну камня и повел на ней, словно корабли, часть отрядов на прорыв центра вражеского строя. Самоубийственная атака, как могло показаться со стороны, но на самом деле всей этой огромной массой земли и шумом демиург просто прикрывал выдвинувшиеся на флангах группы. Сложно сражаться, когда каждое твое действие раскрывается врагу в ту же секунду. Единственный способ обойти это правило, как ни странно, очень прост. Нужно обманывать не техники, а разум, чтобы враг просто не догадался посмотреть в нужную сторону.

— Твои помощники… — мой противник, увы, догадался. Он заметил группу Пламен и выставил на ее пути стену из уплотненной ауры.

И все! Просто ауры, но с силой прозрачного камня изменения ее оказалось достаточно, чтобы остановить две сотни богов, из которых минимум треть уже смогла достичь зеленого уровня энергии. Чужая сила поражала.

— Ты не хочешь отставать от других? Хочешь быть всегда первым или хотя бы одним из лучших? — собственная слабость неожиданно помогла найти ответ на свой же вопрос. Если я прав в своих догадках, и передо мной действительно Бо, то сегодня я стал чуть лучше понимать его.

— Мне не нужны причины, — тень передо мной отмахнулась, но, учитывая, что атаки временно прекратились, похоже, я попал в цель. — Я просто иду по своему пути. Приходится, видишь ли, становиться сильнее, чтобы мои враги смогли оставаться врагами. Некоторые боги легко отпускают былых соперников, вниз или вверх, и находят новых. Я же не такой — если я выбрал кого-то, то буду стараться за нас обоих, чтобы это противостояние сияло сквозь все время и пространство.

Я не мог знать наверняка, Бо передо мной или нет, врет он или действительно следует этой странной логике, но одно точно… Что-то общее есть между нами, потому ведь только недавно мы с Майей обсуждали эту же самую гонку. Правда, мы говорили о настоящих друзьях, которые стремятся за силой, чтобы их дружба продолжала иметь смысл. Но, возможно, с врагами не такая уж и большая разница?

— Не отвлекайся! — я сам перешел в атаку, и коса снова встретилась с мечом.

Омертвевший и лишившийся сил песок летел во все стороны после каждой моей атаки. Затратно, но зато враг полностью ушел в защиту. Я попробовал коснуться его разума, чтобы развернуть бой еще и на этом уровне. Не вышло.

— Ты будешь сражаться только там, где я силен! — враг захохотал, позволив себе ради этого даже отступить на шаг.

— Кот! — откуда снизу раздался крик Гасины.

— Сумел перекрыть нашу связь? — я понял, что не чувствую змеюку.

Враг продолжал хохотать.

— Те змеи! Я смогла подчинить только трех! — новый крик снизу, и через вспышки сталкивающихся меча и копья я разглядел множество лежащих без движения тел.

Дикие змеи, которые должны были по моим расчетам усилить нашу армию, просто умирали. Всего в трех удалось разбудить пламя нового желания и цели. То ли эти ползучие твари уже заморозили в себе все порывы души до единого, то ли…

— Это твоих рук дело? — я остановил удар, чтобы коса с мечом сплелись, на мгновение останавливая схватку.

— Конечно, — снова улыбка за серым туманом. — Думаешь, никто не обратил внимание на то, как вы создаете союзников из диких и рабов? Не попытался понять, как именно ты это делаешь? Пришлось потрудиться, но я позаботился о том, чтобы сегодня вы только потратили время.

— Мы получили трех новых воинов.

— Всего трех! А сколько на это ушло сил? Хотя признаю, что твоя змейка талантлива.

В этот момент враг закончил начатую еще первым взмахом меча серию ударов. Все это время он не только отражал мои атаки или проводил свои — он еще и разрушал пространство под нами. И вот созданный им круг замкнулся. Все мои стихии и камни словно разом перестали работать.

— Это конец, — враг стер туман вокруг своего лица. Да, это был он…

— Бо! — я начал проваливаться в хаос разрушенного пространства.

— Кот, — он верил, что победил, но все равно до последнего ждал от меня подвоха. — Знаешь, а я рад, что последним, кого ты увидишь в жизни, буду я.

— Может, тогда скажешь напоследок, ради кого ты всех нас предал? — осторожно спросил я.

Шансы были не очень велики, но попытаться стоило. Увы, Бо только напрягся.

— Ты что-то придумал? Рассчитываешь притворится слабым, чтобы выпытать мои секреты? Как?!! С твоим уровнем, с твоей скоростью разорвать этот круг просто невозможно! Моя аура крепче твоей, тебе не коснуться энергии мира!

— Все-таки иногда ты слишком много болтаешь, — сжатая в правой руке коса начала растворяться.

— Я не сказал тебе ничего больше того, что ты уже и так почувствовал! Я же видел, как твои камни и воля пытаются выбраться наружу, но ты просто слишком слаб!

— Я имел в виду твое упоминание скорости. Я давно подозревал, что именно она влияет на силу энергии изменения, но теперь буду знать это наверняка. Но что гораздо важнее — тебе, чтобы создать свои правила, чтобы лишить меня возможности выбраться, пришлось разрушить текущую версию мира. Разве ты сам не понимаешь, что это значит?

Вслед за косой начала распадаться каменной пылью и моя рука.

— Вот же ж дерьмо гамэрфа! — грязно выругался Бо.

Он действительно все понял. В тот же миг он махнул на меня рукой, развернулся и растворился в воздухе. Я же вышел из тени одной из новеньких змеюк, провожая взглядом продолжающую осыпаться фигуру своего каменного двойника. Все же пусть кое в чем я и обошел Бо, но в силе он точно был впереди. На время, забравшись в долги, но факт — я ничего не мог поделать с созданной им пространственной ловушкой.

— Ко-о-о-о-от! — почти в этот же момент барьер из ауры, окружавший поле боя, пробила незнакомая девушка лет двадцати с длинными белыми волосами, горящим взглядом и полыхающими энергией Мистери кулаками.

Вслед за ней появились Борука, котята и первый отряд свободных богов. Кажется, все встало на свои места.

— Пламен? — я подошел к девушке и, взяв ее за подбородок, чуть приподнял ее голову, глядя в пылающие белым пламенем глаза. — Ну ты даешь, за раз прыгнула сразу на две ступени!

— Я не могла позволить вас убить! Вы столько для нас сделали! — Пламен трясло от напряжения.

— А твое тело?

— Вообще, мне давно хотелось стать человеком.

— Я помню твои прошлые попытки. Тогда у тебя не получилось.

— Да, как будто барьер стоял. Но когда я ломала защиту этого гада, то заодно и его пробила. Было почти несложно, особенно когда я поняла. Вы ведь доверили мне Бо, я его упустила, и теперь вы чуть было не умерли из-за меня!

— Если кто-то тебя обманул, то это точно не твоя вина. Никогда не смей считать себя хуже, чем ты есть, из-за других людей. Особенно когда эти люди творят не самые добрые поступки!

Я потрепал Пламен по плечу, и та радостно заулыбалась. Интересно, а с ней мы друзья, раз она так готова в меня верить и защищать? Я не знал ответа, а тут еще и Гасина взлетела повыше, и у нее были свои вопросы.

— Кот! Как ты это сделал⁈ Сначала эта коса, а потом ты встретил удар прозрачного камня! И тогда он тебя убил, а ты на самом деле тут! Как? — удивительно, но змеюка как будто тоже волновалась за меня.

— Смотрите, — я сначала быстро показал, как использовал излишки каменной пыли для создания оружия, а потом перешел к объяснению развязки боя. — Я видел ловушку, которую создавал Бо. Он использовал наше сражение, чтобы довести ее до конца, я же — чтобы заменить свое настоящее тело камнем. Это почти несложно: наращиваешь его от рукояти меча, прячешь себя в получившейся скорлупе и переносишь в другое место.