— Да, — старик тем временем вытер нос, моментально взмокший после холода улицы. — Вы искали необычных людей, и рядом действительно живет один.

— Если вы про парня с огненной аурой… — я, не глядя на собеседника, подхватил куриную ножку и впился в сочное, хоть и недожаренное мясо.

Уже не первый раз мне пытаются рассказать про одного из местечковых богов. И ведь я прямо же описывал хозяина этого мира, подчеркнув, что обладатели подобной силы мне не интересны.

— Нет-нет, — зачастил старик, и куриная ножка отправилась обратно в тарелку. Хотя какая это курица, учитывая, что в этом мире у каждой птицы по шесть лап и они предпочитают не летать, а ползать по деревьям. Словно ящерицы или сороконожки. — Я хотел рассказать о своем соседе. Он собирает камни крилла по горам, раньше жил, как все, но год назад изменился…

Старик рассказывал, а я думал о том, что поиск людей, резко сменивших свои интересы, причем успешно сменивших, оказался хорошей идеей. Вот и сейчас деревенский искатель начал интересоваться возможностями богов, откуда-то набрал денег на сотни книг. Старые друзья, не раз заходившие к нему с бутылкой крепкой элимной настойки, не смогли ничего выяснить. Борода, как его называли, не шел на контакт, а потом и вовсе начал избегать людей.

— Если это болезнь, то вся деревня будет вам благодарна. Борода нам хоть и не совсем свой, но и не чужой, — старик закончил свой рассказ и замер, словно кролик перед змеей. Если бы кролики ждали от змей морковку. Желательно целый воз свежей, сладкой морковки.

— Если вы из добрых побуждений, то и награда будет лишней. Зачем давать цену за то, что ее не имеет? — я видел мысли старика, но одно дело то, что творится в голове, и совсем другое то, какие решения мы в итоге примем. Герой — не тот, кто не боится, а тот, кто делает то, что должен, несмотря на страх.

— Я… Нам бы пригодились… А-а! — старик неожиданно решительно махнул рукой. — Вы правы, господин чужак. Не дело это, просить золото за помощь одному из нас. Если сможете помочь Бороде, то и довольно.

Старик принялся решительно подниматься. Я чувствовал смятение внутри него, как он ругает себя именами всех известных ему бесов, представляя, что скажут жена и односельчане, когда узнают, что он отказался от награды. И в то же время он верил, что поступил правильно.

— Стой, — я не использовал силу, но старик замер, словно парализованный. — Ты прав, золото будет лишним. Но вот небольшой артефакт, который будет согревать твою деревню холодными зимами, вам пригодится.

Я взял со стола деревянную ложку, а потом вложил в нее немного чистой стихии Жизни. Карик бы сделал лучше, но для подобной мелочи и моих сил было более чем достаточно.

— Воткнешь в центре деревни, она прорастет, через месяц вытянется в приличное дерево и будет охранять вас от любых природных бед, — дал я инструкции.

— Всегда? — выдохнул старик.

— Пока вы не предадите дерево, оно не предаст вас, — я добавил в артефакт немного Тьмы и Обмана. Одну для защиты, другой для того, чтобы отслеживать то, что происходит вокруг. — И можешь не бояться, силой у вас его никто не сможет забрать.

— Только если сами. Мы не предадим… — старик все понял, потом медленно протянул дрожащие руки, принимая мой дар.

А я открыл портал, считав координаты из его разума, и перешел сразу в нужное место. Слева были ворота той самой деревни. Чистые, аккуратные, было видно, что тут следили за своим домом. А справа возвышалась гора, та самая, на склоне которой жил Борода. Я подкинул себя вверх, чтобы было проще отследить все людские тропы и вычислить нужное место. Только это не понадобилось — почти сразу же я почувствовал силу чужого камня, а потом в мою сторону полетел кусок дерева.

Что такое полено против бога? Ничто — но чужой знак изменения оказался достаточно силен, чтобы сохранить свое влияние внутри деревянного снаряда. Тот пробил щит из Тьмы, словно его и не было, однако я был готов. Знак Гатс вылетел из меня вместе с дыханием, выбивая чужую силу из бревна и поглощая ее. А потом отбить его можно было хоть рукой. Или ничего не делать — деревяшка ударилась в меня и, неуклюже кувыркаясь, полетела вниз.

Я же весь погрузился в себя, изучая силу чужого камня. Какие в нем скрыты способности, чем он опасен и, главное, какие намерения вложил заметивший меня человек в эту атаку.

— Ты не хотел меня убить, — уже через мгновение я понял главное и тут же перенесся вниз, преграждая путь крупному мужику с действительно выдающейся бородой. Она была не особо длинной, но кудрявилась и торчала во все стороны, создавая ощущение, будто голова растет не на шее, а из кучи странного грязного мха.

Я ждал ответа, но его не было. Борода молчал, хотя я чувствовал, как его разум активно работает, прокручивая самые разные варианты развития ситуации. Что характерно, понять конкретные мысли у меня не получалось, несмотря на весь опыт. Словно мозги Бороды действовали по какому-то другому, неизвестному мне принципу. А еще… Я чувствовал не один разум, а два. Один тот самый активный, а второй пустой, словно у куклы. Я заметил движение в бороде, и оттуда на мгновение показался маленький пушистый зад. Похоже, у обладателя камня была ручная крыса — вот и ответ на загадку второго разума.

— Кто ты? Чего ты хочешь? — наконец, Борода заговорил. — Ты тоже не хочешь меня убивать.

Несмотря на яркость мыслей, его голос звучал почти механически. Именно то, о чем упоминал тот старик во время своего рассказа. Я отметил странность, на автомате попытался найти ей объяснение, и тут меня осенило. Не человек был главным! С учетом тысяч и тысяч миров это даже не удивительно. Разве так мал шанс, что ручная крыса найдет камень изменения, а тот не только раздвинет границы ее способностей, но и дарует разум?

— Да, я не буду тебя убивать, пока не буду, — мои стихии хлынули вперед словно потоки ветра, раздвигая бороду и открывая взору белую шерстку и красные глаза. Действительно крыса, упитанная и с шестью лапами, как и большинство созданий этого мира. — Давай сначала поговорим. Итак, ты не человек, но в то же время ты пытаешься быть им. Почему?

— Я помогаю Бороде. Он не очень умный, рад помощи. Рад, что можно просто делать, но не думать, — я коснулся разума крысы, и теперь мы могли говорить напрямую.

Так быстрее, а заодно сразу видно чужую ложь. Крыса не врала. Она действительно хотела помочь своему старому другу… Я видел мелькающие видения их прошлого. Молодой парень находит хвостатого друга, вытащив его из речного водоворота, подкармливает. Они вместе охотятся, крыса помогает найти потерянные запасы лесных грызунов. Парень начинает ходить в горы, чтобы помогать семье добывать крилл. Камень легкий, но высасывает силы, большинство старается держаться от него подальше, но последователи бога огня хорошо платят за добычу. Достаточно, чтобы переступить через страх и осторожность.

Крыса не хотела, но выдала эмоцию, что не одобряет такого подхода. Сама бы она никогда не стала так рисковать жизнью, но ради друга… С другой стороны, и тот старался не ради себя, а ради своей стаи. Прошло еще несколько лет. Человек и крыса хорошо справлялись, добычи даже стало достаточно, чтобы сделать ремонт в старом доме и купить дорогой еды, чтобы порадовать стариков-родителей. Но вместе с радостью пришло и горе. Ночью, позарившись на чужое богатство, пришли грабители: они вытащили все найденные камни, заперли дом со всеми обитателями, а потом подожгли…

Мои кулаки сжались — грустная история с грустным концом. Все было понятно, но я досмотрел воспоминания крысы до конца. Ее друг смог спастись, выбил дверь, когда та частично обгорела. Вытащил родителей, но было поздно. Они надышались дыма и больше не очнулись. Сам же человек повредился рассудком и, возможно, отправился бы вслед за ними, если бы за него не взялась его крыса. Она пищала по утрам, чтобы тот не забывал поесть, водила своего утратившего волю друга в горы на поиски крилла, кусала, если тот уж слишком погружался в себя. Не самая простая жизнь, но и в ней эти двое могли находить счастливые моменты. А однажды во время поисков в старом глубоком ущелье им попался особенный камень.