Да, странника по имени Клиф и всех его спутниц я прогнал через Клетку. Я распределил между ними всю тьму, но главный удар на себя принял непосредственно свирепый оборотень.

— Ну… — улыбнулся я во тьме, подавляя все, буквально убивая теплые чувства к своим… друзьям. — Повелитель кошмаров снова принимается за работу.

Роковой момент, достойное испытание. Если они справятся, то станут еще на шаг ближе к совершенству. Удачи вам, мои маленькие Тени.

Игра начинается.

Передо мной двери, множество дверей, и каждая ведет в уже созданный мини-мирок. С кого бы начать? Разумно посмотреть самых сильных, тех, в ком я уверен больше всего, но крупицы их собственных сомнений не позволяют им расправить крылья.

Я протянул руку к двери, что была полностью покрыта льдом. Давай, Бутан, ты должна, обязана показать то, чему я тебя уже научил.

Открываю.

Комната. Маленькая комната бурлила, словно кусок живой плоти. На стенах, потолке, половицах были глаза. Завихренные глаза хаотично зыркали. Девушка, прислонив руки к голове, шептала:

— Нет-нет-нет! — Она хотела заплакать. Ведь кроме глаз вокруг были мертвые тела. Мертвые тела её друзей и любимых.

Льдинка все еще боялась этого больше всего. Взгляда Кайзера. Что он погубит, уничтожит. Как Молох или Садист Миры, который выйдет из-под контроля. Вот только в её голове никого не было. Её предок, лорд-демон… Он жив — и не может быть частью разума девушки.

— Я не хотела… — шептала Бутан.

Я шевельнул пальцами. Кукловод дернул за нити.

Мертвая лже-Катарина с жутким хрустом вывернула голову, ломая собственную шею. И, широко раскрыв глаз…

— Почему ты убила нас, Бутан? — Загробный голос пробирал до костей.

Затем мертвое тело Ильзи поднялось на перекошенных ногах. Подол был залит кровью.

— Мы доверяли тебе, — шепнули бледные губы.

Потом Соль.

— Почему ты не смогла контролировать это?

Апро.

— Ты бесполезная, ты даже не пыталась! — грозно прорычал мертвец.

— Нет, все не так! — сделала шаг назад Бутан. — Я могу… могу контролировать.

Все верно, цветочек, ты можешь. Все это просто твои фантазии. Но ты упорно отказываешься принять, что это не его сила, но твоя и только твоя.

Голоса продолжали нарастать. Превращались в какофонию из «бесполезная», «слабачка», «неудачу приносящая».

Под этим напором и восставшими мертвецами девушка снова попятилась.

— Х! — испугалась Бутан, почувствовав под подошвой пустоту.

Обернулась.

Местность поменялась. Теперь то была не комната, но скалистый обрыв. Звук завывающего ветра, мороз по коже, потоки воздуха растрепали волосы. Бледноликая учащенно дышала.

— Прыгай! — закричала на неё лже-Мира.

— Избавь нас от себя! — поддержала Кат.

— Это выход. Ключ от всех проблем, — наклонил голову Соль.

Я незримо наблюдал… как Бутан медленно поворачивается к обрыву, слезинки текут по щекам. Слышал тихий голос, утопающий в гуле.

— К-Корнар, — шмыгала носом Бутан.

Она ждала меня… Она ждала помощи. Но жизнь — это не сказка, Бутанчик, в ней не всегда находится герой, который в последний момент вытащит тебя. Твои решения, твои мысли, твоя воля. Ухватись за это, будь сильной.

Белки моих глаз залились чернотой.

— Чего и следовало ожидать, — возникла родная мать Бутан. — Я была права! — приподняла она подбородок. — Ты слабая, убийца, у тебя не может быть друзей. Ты, — ядовитый смешок, — не достойна счастья.

Бутан закрыла глаза. Казалось, сейчас произойдет оттянутый мною момент. Падение в никуда, в забвение, туда, где будет только тишина.

Но.

Я снова улыбаюсь.

Льдинка делает вдох.

— Нет, — открыла она глаза, отошла от обрыва. — Нет! — крикнула на иллюзию. Сжала форму в области сердца. — Твои слова больше ничего не значат для меня! — Она сжала зубы. — Кто ты такая, чтобы указывать мне⁈ Кто дал тебе право предрешать мою судьбу⁈ — Глаза завихрились. — Да! Это глаза моего отца; да, я убийца, демон. — Беглый взгляд на оживших мертвецов. — Но я никогда… никогда не причиню вред тем, кого считаю своей настоящей семьей! — Её разум постепенно осознавал нереальность происходящего. Они проклятые, их воля сильнее, чем у ведьм, оборотней и уж тем более простых людей — Мираж, мой страх. — Бутан дернула рукой. — И это навсегда останется лишь страхом! — Шаг вперед. — Прочь!

В руках появились ледяные кинжалы. Но сражаться уже было не с кем. Просто комната. Пустая комната с открытой дверью.

Видишь? Это легко.

Встряхнув волосами, Бутан, набравшись смелости, побежала прочь. Она хотела разобраться в том, что происходит, хотела найти остальных и, самое главное…

Хотела помочь им.

Повернувшись, я переместился по сплетенным задворкам сознаний. Стоит только протянуть руку, как новый кошмар откроется передо мной.

Покореженная дверь, но украшенная золотом и камнем. Фиона и Соль, они вместе.

Открываю.

— Ра! — перерубил юноша Бахамута пополам. Козломордый, блея, разлетелся на два ровных куска плоти. — Держись! Фини, держись!

Вокруг городской пейзаж, поле боя. Юноша изо всех сил пытался спасти свою возлюбленную, но снова, снова и снова…

— А-а-а! — Фиона погибала. И время отматывалось назад.

Ей отсекали голову, рвали на части, съедали заживо. Но она молчала, терпела, не проронив и слова.

Вот чего ты боишься, мой друг. Вот почему ты так рьяно защищаешь нашу шпионку. Влюбленное сердце теперь больше всего боится потерять её, потерять из-за того, что ты слаб. А еще ты боишься её молчания.

— Твою мать! Убью! Я убью вас всех! — яростно орет Соль. И ему наплевать, кто перед ним. Демоны, Рыцари, простые жители. Сын Горгоны беспощаден.

Но весь ужас картины был в том, что за кровавым побоищем он не видел, как настоящая Фиона стоит всего в паре метров, позади, чуть дальше по улице. Стоит и не может пошевелиться. Её взгляд мертвый, холодный… У-у-у, неожиданно.

Фини больно видеть страдания своего парня и…

— Опять, — шмыгала она носом. — Почему я опять… — дрожали её руки, сжимающие ампулы экстракта. Ломка, невыносимое желание принять запретное, снова встать на путь падения.

Рыжая откидывала ампулы, но я не давал ей этого сделать. Склянки разбивались о каменную кладку, но тут же в сжатых кулаках появлялись новые.

Рока напомнила тебе саму себя, не так ли?

— Я не хочу… — морщилась Фини. — Теперь мне этого не надо. — Незримая стена не позволяла ей пройти дальше. — Соль! — голос утонул в пустоте. Они вместе, но все еще не открыты друг другу. Любовь — лучший яд, которым может воспользоваться враг.

Но и это же… это же чувство — лучший стимул, лучшее лекарство.

Фини должна отринуть прошлое и принять настоящее. Принять помощь извне.

Такие простые истины. Простые чувства. Вы не одни, вы вместе.

Я щелкнул пальцами.

Рыжая посмотрела под ноги. Реальность затрещала по швам. Прямо из-под камня просачивалась ярко-оранжевая жидкость. Экстракт. Он заливал всю улицу, превращался в потоп, но не проходил за пределы невидимой стены. Фиона стучала по ней, жидкость уже дошла до пояса.

— Соль! Соль! — Попытки прекратились. Девушка видела, как каменный продолжал сражаться. Она закусила губу. Давай, Фиона! Он услышит, тебе просто надо сказать это!

Дрожащий выдох, тихий шепот:

— Кальдер. — Истинное имя Соля. — Помоги… мне…

Каменный застыл на месте, широко открыв глаза. Впервые рыжая девушка просила у него помощи, впервые показывала скрываемую за постоянной улыбкой слабость. Демоны растворились пыльцой.

— Конечно, — набирался он силы. — Конечно, я помогу!

Наваждение спало, разум прояснился.

Соль наконец-то увидел незримую стену и утопающую за ней Фиону. Взял разбег! Удар!

Стена дала трещину, но устояла.

— Черт, Фини! — Еще удар. — Ты все еще не поняла⁈ — Удар. — Я защищаю тебя не потому, что считаю слабой! А-а! — Трещина расширилась. — Но потому, что люблю тебя, дура! И именно я слаб! Я и только я!