— Надеюсь, мы больше не встретимся, — встал юноша.

— Это лучше для тебя, Второй, — также поднялся я на ноги. — Но если еще раз… — обошел я стол. — Еще раз ты или другие циферки покажутся на горизонте, посмеют прийти в мое поместье, посмеют тронуть членов моего Дома… — провел я пальцем по его груди, остановившись в области сердца. — Я уничтожу… вас… всех. — Я подмигнул. — Разрешаю тебе убраться отсюда.

Слабый гул заполнил комнату. Один вдох, и… пустота. Второй испарился. Телепортация? Надо будет изучить этот вопрос.

Я встряхнул волосами…

Сел на кресло, обдумывая всю ситуацию в целом. Мира, король, Бездна. Посмеявшись и задав назревший вопрос, я собрался идти к любимой, но заметил несколько писем на углу стола… М-м-м, точно, я же вроде как ушёл работать с документами.

Вальяжно перебираю их, одно за другим, и-и-и… все они мусор. Конвертики полетели в урну. «Жалоба от Порядка», «Предупреждение от академии», «Письмо с фронта»…

Останавливаюсь.

— С фронта?

Маленькое лезвие срезало край конверта. Быстро читаю аккуратно выведенные буквы. Судя по тексту, письмо написали сильно заранее, как подготовку, факт.

Откинувшись на спинку, я потянулся, ярко улыбаясь.

— Жозефина, значит?

Не один, но два проклятых. Хе-хе, ребенок и взрослая женщина.

Думаю, очередную гостью стоит ожидать еще нескоро. Я поднялся, открыл настенный шкафчик, достал бутылку вина. Меня ждала наверху распаленная Мира.

А наш коктейль пополнился новыми ингредиентами. Забористая смесь для Солнечной Земли. Смотри, подруга, хватит ли у тебя сил… выпить его до конца!

Полгода спустя

Торговец уже с полчаса стоял перед поместьем Тени. Солнце пекло, на небе не было ни облачка, маленькие жучки, солнцевики, пели свою трель. Пот тек по виску упитанного мужчины, но отнюдь не из-за жары. Сняв шляпу, толстяк протер лоб платком. Поместье перед ним выглядело… словно врата во что-то мрачное, темное. Черная краска выделяла строение на фоне ближайших домов, а полотно по центру раскачивалось под легким ветерком. Красная роза. Герб, символ странного Дома.

— Господин Потриций? — наконец показалась полувеликанша. Красивая девушка, которая приветливо улыбнулась. Редко можно было увидеть великанов в рядах такого рода прислуги. Но Ильзи производила нужный эффект. — Господин Корнар готов принять вас.

— Д-да, — выдохнул торговец, надев шляпу на лысеющую голову.

— Прошу, — уступила она дорогу.

Гость зашел внутрь. Убранство логова Тени также по-хорошему шокировало. Демон Черной Земли привнес в антураж нотки родного мира. Перестроил, изменил. Всюду правило бал алое и золотое. Вульгарная эстетика сильно отличалась от привычного благородства других Домов. Шелковые ткани, бордовый ковер, головы волков на стенах, никаких доспехов, но статуи, изображающие танцующих балерин. Горничные, стоявшие в два ряда, поклонились Потрицию, мужчина невольно кивнул в ответ и засмотрелся в дальний угол. На него смотрели три кошки: израненная Мур, безлапая Рифа — и третья, по центру, будто заглядывала в душу своими ярко-голубыми глазами. Ее отличала некая стать и белая шерсть, а на шее висел кулончик с именем Аннет.

— Сюда, — продолжала Ильзи указывать дорогу.

Коридор первого этажа, один поворот. Двустворчатая дверь открылась.

— Торговец Потриций прибыл, — объявила главная горничная.

Толстяк вновь снял шляпу и шагнул в зал для приема гостей. Его волнение усилилось, а в голове звучал только один вопрос: «Этот юноша… действительно Рыцарь второго ранга?»

В широком зале пребывали все проклятые — и не просто пребывали, но расположились со всех сторон. Смотрели на незнакомца, словно на добычу. Торговец почувствовал себя так, будто пришел в логово бандитов.

Соль сидел на стуле, перегоняя зубочистку из одного угла рта в другой, позади него, обнимая, была Фиона. Рыжая курила трубку и, поглаживая грудь юноши, улыбалась. Бутан стояла около стены, прислонившись спиной к камню. Длинные волосы закрывали одну сторону лица, а от её взгляда из тени становилось некомфортно. Апро, скрестив руки на груди, возвышался возле трона, по правую руку лидера, по левую была Катарина. Поправив монокль, девушка с повязкой поудобней взяла открытую книгу и перо.

И в центре… В центре, на посеребренном троне, восседал Корнар. На его колене пристроилась Мира в одеждах Тени. Короткая юбка с подвязками на стройных ножках вызывала жгучее желание у любого мужчины. Поцеловав возлюбленного в щеку, красавица-полуавари поднялась на ноги.

Дверь позади Потриция закрылось, заставив его дернуть головой. Он остался наедине с проклятыми.

— Здравствуйте, господин торговец, — подпер щеку кулаком Корнар. — Чем Дом Тени, — улыбнулся он, — может вам помочь?

— Д-добрый день. — Боги, как же он потеет! Заикается от избытка чувств.

— Спокойней, мой друг, — поправил я волосы. — Мы не кусаемся.

— Хе, — бросил Соль, и его смешок поддержала Фини.

— Д-да, — выдохнул мужчина. — Простите… еще раз, что тревожу вас, — мял он шляпу в руках. — Но дело срочное… — Бедняга не знал, куда смотреть, слишком много ярких личностей вокруг.

— Давайте по порядку, — поиграл я пальцами.

— Д-да, — повторил Потриций и, собравшись, выдал: — Мой друг Григорий посоветовал обращаться к вам, к-когда стража или Орден не могут помочь…

— Оу, что-то незаконное? — щелкаю пальцами.

— Нет! — сразу возразил он. — Конечно нет, я чту Благодать…

— Он врет, — крутила Мира бокал с вином. Большой стол полнился всевозможными лакомствами и горячими напитками. По сути, мы нарушали такое количество законов по этому поводу, что хоть сейчас Сесил могла бы ворваться сюда. Но Порядок не смел нарушать наш покой.

Потриций поморщился при заявлении принцессы, но, раз не проявил никакого сопротивления… хе-хе, сколько же слухов и сплетен ходит о проклятых? О-о-о, так много, что сейчас я могу говорить любую нелепицу, выдавая за чистую монету.

— У этой слепой девушки дар распознавать лживые слова, — впился я глазами в торговца. — Поэтому советую лишний раз подумать, прежде чем говорить. — Ногу на ногу. — Излагайте как есть, все присутствующие не осудят.

Потриций смолк. Ну вот… Каждый раз одно и то же. Эх. Ладно, давайте я сам.

— Недавно, — прицокнул я языком, — состоялась битва в городе Исе. Неизвестно как прорвавшиеся демоны целой колонной напали на довольно большой городишко, — наклонил я голову. — Бой был долгий, жаркий, было много потерь. Но армия и Орден победили, уничтожили это воинство Зла. — Я покрутил пальцем. — Сам Ис был почти полностью разорен. Угроза устранена, да. А вот последствия… — тут я сделал акцент. И Потриций с грустью закрыл глаза.

— Беженцы, — выдавил он.

— Беженцы, — подтвердил я.

Нашу малую столицу заполонили беженцы, которых с легкой руки губернатора пускали без разбору. «Здесь самая большая академия в королевстве, все будет в порядке». Руководствовался он защитой Света. Но смертные… Смертные столь непредсказуемы, сколь и очевидны. Улицы заполнились теми, кто потерял все, озлобленными на весь мир. Количество преступлений возросло многократно. И вот появились первые банды… Прямо как в Лисьем Перевале. Конечно, не все было так плохо, Порядок работал вовсю. Но вот темные делишки тех или иных торговцев обнажались одно за другим.

— Поэтому давайте я оглашу вашу проблему вместо вас, — я видел удивление Потриция. — Вы торговец одеждой, мой друг. — Навела справки Фиона. — К вам пришла одна из банд и, чего уж любезничать, взяла ваш бизнес под контроль. Поправьте, где ошибаюсь.