— Я… — посмотрел я на восходящую луну через окно. — Сложный вопрос. — На который совсем не хочется отвечать. И только Мира поняла почему.

— Ладно, пока мы пьяны из-за Корнара. — «Ага», — с улыбкой прозвучал мой голос. — Госпожа Жозефина, — пригнулся Соль. — Вы знаете все о наших демонах, но мы ничего не знаем о вашем. Кто он?

Вопрос ну о-о-очень плохой. Хотя Тени заинтригованы, да и сама воительница, раскалывая скорлупу, теперь хотела сблизиться с братьями и сестрами по проклятию.

— Мой, — без эмоций начала авари, — мой предок, погибший лорд-демон Затакиэль, хозяин живой мертвечины. — Глоток. — Кто, где и когда спутался с этой нечистью, неизвестно. — Затакиэль был одним из тех, кто сошел на Солнечную около двух сотен лет назад. Долго же таилось его наследие. — Я могу повелевать мертвыми костями, но только теми, чью жизнь оборвала… — Косой взгляд. — Эта алебарда.

Зловещее оружие мирно лежало у стены.

— Это твой Клинок Души? — спросила Мира.

Авари собралась с духом.

— Теперь, когда я повстречала госпожу Пеле, — маска трещала по швам, — теперь я точно уверена, что проклятия спят в нас с самого рождения, они не появляются в назначенный срок, как Благодать.

— Жозефина, — заметил Соль, что этот разговор причиняет настоящую боль воительнице. — Если не хотите…

— Нет. — Вдох, выдох. — Вы мои соратники, вы должны знать.

Повисла тишина. Полешко, пожираемое огнем, дало маленькую искру. Отбрасываемые тени танцевали.

— Госпожа Мира спросила про Клинок Души, — посмотрела Жози на всех нас. — И да, и нет. Костяная алебарда… Это мой брат. Мой нерожденный брат.

— Как же это?.. — почти не дыша произнесла принцесса.

— Через много лет после моего рождения я узнала, что матушка ждала двойню. — Она утерла слезинку. — Но второй ребенок просто исчез, испарился из утробы. — Жози сжала зубы. — Очевидно… это было мое первое убийство, мое проклятие поглотило брата. И в шестнадцать, как и положено. — еще один выдох, — я проснулась, а алебарда была в моей руке. И с ней пришел шепот, шепот юноши.

На протяжении больше двадцати лет Жозефина слышала голос нерожденного. Слышала, но боялась прислушаться. Вот только… брат постоянно был с ней, он резал её врагов, защищал от ударов. Неужели мертвец служит ей против своей воли? Осуждает её? Злится на неё?

— А что, если выслушать его? — наклонил я голову.

— Я не готова к этому, — сжала она кулак. — Потому что… — потекла капля по щеке, — мне нужно быть сильной. Мне нельзя ломаться.

— Понятно, — приподнял я бокал. — Давайте закончим этот вечер на чуть более светлой ноте. — Я подождал, пока к моей вытянутой руке присоединятся руки других. — За жизнь, господа. И пускай мысли о похоронах так и останутся лишь глупостью. Чем-то далеким. Что мы говорим костлявой?

— Не сегодня.

«Дзинь».

Завтра мы возвращаемся в город.

Не успели мы войти в городские ворота, как нас встретил один из Рыцарей Порядка. Сначала я хотел бросить колкость, но девушка была чрезмерно серьезна. Мимика, напряженное тело, рука на гарде. Незнакомка постоянно вглядывалась в толпу: очевидно, искала врагов, косые взгляды, подозрительных личностей. Оп-па! Что-то произошло, что-то серьезное, и продолжает нарастать. Мой внутренний рычажок сразу переключился, и тут главное — настроить моих подопечных, ведь…

— Внимание, — вполголоса произнес я, пока мы приближались к законнице. — Похоже, мы пришли не в город, но на поле боя.

Апро и Соль изменились в лице. Жозефине и переключаться не надо, если ей приказать «в атаку», она немедля исполнит это. Мира взяла за руку Пеле, чуть сбавила шаг.

— А, дорогуша! — раскрыл я объятия, будто законница — моя добрая подруга. Но я даже имени её не знал. — Решила встретить лично?

Я обнял ее.

Дочь Порядка опешила, напряглась еще сильнее, и, когда хотела разорвать нелепые объятия…

— За нами следят? — прошептал я на ухо.

Законница все поняла.

— Враг в городе, — ответила она. — Неизвестно, сколько их и кто именно.

— Расслабься, ты выдаешь свое напряжение. — Первое правило игры на виду: не показывать осознание опасности. — Скажи самое главное.

— Госпожа Сесил, директор и глава Львов ждут вас.

— Благодарю. — Я сделал шаг назад, возвращая веселый вид. — Прости, сейчас я занят, сама понимаешь. — Улыбка. — Погуляем вечером?

— К-конечно… — кивнула законница и поспешно удалилась.

Украдкой я осмотрелся по сторонам. Вычленить среди многообразия горожан тех, кто желает тебе зла, почти невозможно, но «почти» мне вполне хватает. Старушка на скамейке, проезжающая телега, поток людей, стража, работяги тащат доски, несколько парней в белой форме. На мгновение я остановил взгляд на полувеликане. Казалось, мужчина просто ждал кого-то около негорящего фонаря. Одежда потрепана, щетина, усталый вид. Беженец. Не-е-ет. Это лишь имитация бездомного. Волосы, как и кожа, слишком чистые. Я бы даже сказал, этот великан пользуется очень дорогим шампунем.

«Может, своровал, или что, беженцы не могут ухаживать за собой?» — сказал несуществующий слушатель.

Но я видел под его одеждой развитую мускулатуру, натренированное тело воина. А на руках — бинты из особой ткани, которые иногда используют, чтобы крепче держать клинок. Бред, но на Солнечной есть такая практика среди авантюристов. Слишком много странных деталей.

Попался, дружок.

Ух. Бьется сердечко.

— Пойдемте.

Играем дальше.

Я повел Теней по главной улице, но, поравнявшись с Жози…

— Полувеликан в обносках на востоке, — смотрели мы с ней прямо.

— Он преследует нас. — Минимум движений головой. Но воительница уже сама ведет преследователя.

— Не подавай виду. Сначала мы вернемся домой.

— Так точно, — поправила она лямку.

Оборот часов. Сад, фонтан, входная дверь.

— Есть кто живой? — с выдохом повысил я голос. Ни одной горничной в поле видимости.

— Господин Корнар! — спешила Ильзи со второго этажа. Явно была взволнована. — Тут…

— Тс-с-с, — показал я ей, что уже в курсе нарастающего волнения. По порядку. — Комната Пеле отремонтирована?

— Д-да.

Любимая предложила без каких-либо намеков:

— Пойдем посмотрим? — ласково улыбнулась она девочке.

— Хорошо. — Теперь малявка повела слепую.

— Где Катарина и Бутан? — проводив взглядом парочку, продолжал я расставлять все по полочкам.

— Госпожа Катарина в академии, а Бутан… — прислонила руки к сердцу Ильзи, на глаза навернулись слезы. — Г-госпожа Фиона…

— Фини? — обеспокоенно подошел Соль. — Где она? — Тревога моментально переросла в страх.

— О-она…

— Эй, Ильзи! Не нагнетай! — ни с чем несравнимое облегчение отразилось на лице юноши, когда он услышал голос рыжей.

— Фиона, в-врач запретил тебе двигаться, — шла за арбалетчицей Бутан. А сама неугомонная, работая костылем, преодолевала ступеньки второго этажа.

— И как ты только управлялся с этим? — пробубнила она себе под нос.

— Фиона! — сорвался к ней Соль. Остановился вплотную, не зная, может ли сейчас обнять, но…

— Иди ко мне, колючка. — Сама девушка обняла каменного. Расслабленно выдохнула. — Вот мое обезболивающее.

— Кто это сделал? — судя по интонации проклятого, это прозвучало как «кого надо убить?».

— Обидчик, — шмыгнула носом Фини, — уже встретился с праотцами, не переживай, — украдкой она покосилась на Бутан. — Дом Тени уже дважды прикрыл мне спину. Похоже, теперь не только Апро, но и я должница Бутан.

— М-мы друзья… — затеребила палец Льдинка. — П-по-другому нельзя.

Позади послышался бег. Фиона обернулась.

Блеск меча.

Свежая кровь брызнула на стену.

Меч рассек бок Фионы, достав до бедра. Рана была неглубокой, но шпионка упала. Из последних сил попыталась призвать арбалет.

Новый замах стали был быстрее…

Ледяной осколок вонзился в грудь нападающего! Тот не успел открыть рот, чтобы закричать от боли, как дочь Кайзера телепортировалась, врезала коленом в пах и зажала противнику ладонью рот. Его сопротивление было фатальной ошибкой.