— Просто… — встала она со стула. — Хм, — пристально наблюдала. — На фронте много молодых и юных Рыцарей, которые только-только начинают жить.

— Ты хочешь провести лекцию на тему «Любовь и война»? — поставил я последнего истукана и улыбнулся.

— Нет… — свела она брови. — Отчасти… — Воительница выдохнула. — Просто не раз я была свидетельницей, когда подобные выходки рушили субординацию или того хуже. А еще — демоны Бездны бывают изобретательны, у них на вооружении не только мерзкие порождения зла, несущие смерть, но и… — на лице отразилась тень очередного плохого воспоминания. — Разные искушения.

— Тебе не кажется, что весьма странно проводить такую параллель? — Пронзающий загорелся. — Мы тренируемся. А там… там бесконечная битва.

— Простите еще раз, — опустила она взгляд. — Не сравнивать простую жизнь с фронтом. Я помню.

Я повернулся к ней.

— Не беспокойся. Если… — Я прицокнул языком. — Когда. Когда мы все окажемся на фронте, мое тебе слово, что наша любовь никого и никогда не подставит под удар. — Жозефина как будто хотела услышать именно это, ведь ее плечи расслабились — А тебя? — не смог удержаться я. — Тебя часто пытались… искушать?

— Слишком много раз, — закинула она алебарду на плечо. — Поэтому я задушила в себе… — очень откровенная тема, — позывы к теплоте чужого тела.

Одиннадцать лет службы сделали проклятую абсолютно равнодушной к таким вещам. Поэтому в её представлении… кх… секс пустая трата сил и времени.

— Неужели никто из благородных мужей или дам не смог растопить твое сердце? — наслаждался я ветерком.

— Если это приказ, я могу рассказать вам о моём опыте, — с абсолютно каменным лицом выдала воительница.

— Нет, — со смешком приподнял я руку. Хотя такие истории послушал бы за бокалом хорошего вина. — Должна же быть в столь яркой девушке загадка.

Как и ожидалось, комплимент пролетел мимо.

— Кхм. — А может, и нет… Авари прокашлялась: — Вы решили потренироваться в ударах?

— В ударах? — поднял я рапиру, встал в стойку, руку завел за спину. — Мои тренировки иного плана. — На деле я просто хотел размять демона внутри. Ну, то есть самого себя… Странно прозвучало, каюсь.

Четыре молниеносных удара пронзили четыре цели. Кусочки соломы взмыли в воздух. Движения фиолетового лезвия были так быстры, что слились в размытый блеск. Жозефина удивленно раскрыла глаза.

— Не увидела, — поняла воительница, что не смогла бы отразить удар на такой скорости.

— Да-а-а, — зло улыбнулся я. — Хотелось бы мне иметь такую скорость в реальности.

— Что? — авари моргнула.

Она сидела на стуле, я выходил из домика. Жози резко вскочила со своего места. Её разум складывал происходящее по кусочкам.

— Спасибо за разминку, — вновь потянулся я.

— Когда… Как? — озиралась она по сторонам.

— Сила иллюзий растет, — перегонял я дымку по пальцам. — Теперь при долгом общении мне не нужен физический контакт. — Я сверился с карманными часами. — Минут пять, да. — Но, как и со сказкой Пеле, это настолько простая иллюзия, что её можно развеять, отойдя от меня на пару шагов.

— Командор… — знал я, что она не будет злиться, но вот следующий вопрос неожиданный. — Вы точно не проклятый?

— Не совсем. — Я даже не пытался скрыть свое истинное лицо. И, честно, после разговора с Мирой… Почему бы не рассказать моему Дому, кто я и откуда? Любопытно. Увидим ли мы заезженный сюжетный поворот, который жизнь повторяет из раза в раз?

«Ох, ты врал нам!» Или: «Ты настоящий демон!», «Можем ли мы теперь доверять тебе?»

И так далее, и тому подобное. Погасив ухмылку от этих мыслей…

— Почему ты спрашиваешь? — повесил я гарду на пояс.

— Вопреки учебникам Света, бестиарий Мрачного Карнавала куда обширней, — подошла Жозефина ближе. — И, хотя я наслышана, что вашу силу считают… диковинной…

— Не то слово, — подмигнул я.

—…есть демоны, что умеют манипулировать разумом. — Стойка «смирно». — Они редки, почти мифичны.

— Но ты сражалась с таким? — прислонился я спиной к деревянной стене.

— Да. — Пальцы скользнули по большому шраму на лице. Вот кто подарил эту отметину. — Тварь с глазами на руках, скрытный, хитрый, рисующий несуществующее.

— Прискорбно, но похоже на меня, — покачал я указательным. — Кроме «твари», конечно. Хотя-я…

В этот момент в дверях показалась Пеле. Еще одна ранняя пташка.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулся я.

Девчушка, протирая глаза, сконцентрировалась на моем лице. Чуть засмущалась. Красивый я, знаю. Только сейчас увидела? Серьезно?

— Кушать хочу, — буркнула малявка.

— Сейчас организуем, — с хлопками я зашел обратно в дом. — Подъем, ученики, юная мисс голодна!

Соль упал на пол, но не спешил подниматься.

— Доброе… — скользнуло его одеяло вниз.

Апро, зевнув, издал подобие медвежьего рычания. И, пока Жози ставила чайник, я тихонько подсел к Мире, что только открыла глаза.

— А вам за приятное свидание я организую завтрак в постель.

— М-м-м… — нежилась она на подушке. — Такие бонусы я готова отрабатывать каждую ночь. — Игривая улыбка.

— Как сделать такие же поблажки для себя? — осведомился у меня Соль через всю комнату.

— Ты ужасно целуешься, мой друг, — надел я форму. — Информация из первых уст.

— А? — взбодрился юноша. — Она так сказала? Правда?

Смех заполнил домик, и даже Жози позволила себе намек на улыбку.

День, ночь. Еще день. Пять лет. Шучу. Минуло несколько суток в наших тренировках. Из-за того, что проклятые перенимали учение от матерой воительницы, прогресс мчался на всех порах. Поддавшись общему настрою, Пеле пыталась делать дыхательные техники. Насколько они эффективны в её случае? Неизвестно. Но сам факт радовал.

И вот — очередной спарринг.

— Ра! — бьет наотмашь Апро.

— Ха! — блокирует удар Соль. Прокручивается вокруг себя, заносит ногу для нового удара.

— Хм? — моргаю я. Жози с особой заинтересованностью делает шаг вперед.

— Соль? — отходит здоровяк. Ведь каменноногий застыл на месте.

— Я… — встал он ровно, посмотрел на руки. — Почувствовал… — Темная дымка, переливаясь зеленым, бежала по коже. — Будто…

— Тебе стало тесно в собственном теле? — кивнула авари. — Командор.

— У нас первый кандидат на Темное Желание! — щелкнул я пальцами. — Нужно ли спрашивать, хочешь ли ты его применить?

— Твою мать! — широко улыбнулся бунтарь. «Грубиян», — прозвучал на фоне детский голос. — Конечно, хочу!

Место, где расположился наш домик, было выбрано не случайно. Всего в нескольких минутах ходьбы находился прекрасный уголок. Скала с проросшим каменным деревом открывала обзор на пустырь внизу. Почти как балкон, можно стоять на нем и созерцать сверху бойцов. Через оборот часов так и случилось. Я, Апро, Мира и Пеле смотрели вниз.

Соль и Жозефина стояли на пустыре. Несколько мгновений юноша готовился погрузиться в пучину, он волновался, не зная, чего ждать от самого себя.

— Готов? — рассекла воздух Жози.

Над нами пролетела стая птиц.

— Готов.

Гул нарастал, послышался треск, завывание ветра. На долю секунды яркий свет дня померк. Сразу два превращения поглотили теплые лучи.

— Темное… — начала воительница.

—…Желание, — закончил Соль.

Вспышка!

Уже виденный костяной рыцарь вновь явился Солнечной Земле. Пеле, как и в первый раз, не могла отвести взгляд. Но вот остальные… остальные смотрели на другого.

— Ха-а-а-а! — протяжно выдохнул пар каменный монстр, сохранивший габариты юноши.

Темное Желание выглядело как ожившее изваяние, созданное очень плохим мастером. Спина, локти, плечи были покрыты острыми наростами. Когти на руках и ногах. Массивная пасть полнилась не зубами, но маленькими сталактитами. Общий оттенок отливал зеленым, а в пустых глазницах горели огоньки. И от каждого движения головой они оставляли за собой светящийся шлейф.

— Господин? — раздался искаженный голос Жози.

— Да-а-а-а, — растянул слово Соль. — Теперь, — топнул он. В земле расползлась трещина, — наконец-то мы подеремся! — трясло юношу.