— Эй, Джо, давай сделаем это перед птицей - предложила Пэт.

UH-60 Black Hawk, использовавшийся для транспортировки Роба с поля боя, был припаркован по другую сторону стены «Хеско»^[61] от нас. Была середина марта, и температура в течение дня неуклонно поднималась выше нуля. Это позволило замерзшей грязи оттаять и превратиться в мягкую грязь, которая прилипала к нашим ботинкам, когда мы шли к самолету.

— Хорошо, вы знаете, что делать. Встаньте в два ряда, передний - встаньте на колени - сказал Джо.

Это была единственная групповая фотография, когда-либо сделанная командой, и если бы не Роб, этого бы никогда не случилось. Даже после смерти Робу все еще удавалось собрать нас вместе.

— Ладно, поехали - сказал Джо после того, как фотография была сделана.

— ТОЦ, сообщите в SOTF - обратился Энди по рации к Коксу, специалисту по обработке данных команды, который стоял на вахте, пока команда была на патрулировании.

— Рейдер 8-1, это Кинжал 2-2. Мы начинаем - передал Кокс по спутниковой связи.

— Парни, заботьтесь о себе и друг о друге - сказал капеллан, расставаясь, когда команда двинулась к GMV.

Мы ничего не имели против капеллана, но для него было лучше вернуться в Герат. Возможно, он и был священнослужителем, но он все еще был из SOTF, и мы предпочитали сохранять дистанцию между нами и ними. Кроме того, шутки Джорджа о членах казались еще более неуклюжими и веселыми, зная, что священник находится в пределах слышимости. Юмор в зоне боевых действий может показаться немного бесчувственным и будет считаться откровенно оскорбительным для большинства гражданских лиц, заставляя даже самых грубых людей сомневаться в нашей чувствительности и сострадании.

На ПОБ у нас было не так уж много всего: место для сна, бесконечный запас Rip Its и тоска. Но именно наше чувство юмора помогало нам оставаться в здравом уме и, что более важно, не давало нам убивать друг друга, когда начиналась палаточная лихорадка^[62].

Самые незначительные вещи могут заставить вас улыбнуться, и вы никогда не должны упускать возможность пошутить. В нашем маленьком лагере не было никаких удобств, о которых можно было бы говорить. Единственное, что хотя бы отдаленно напоминало комфорт - это возможность посрать в относительном уединении в одном из наших биотуалетов. Но даже это иногда уничтожалось непредвиденными силами. Например, вертолет Ми-8 российского производства, управляемый парой современных наемных подрядчиков, осуществлял доставку припасов на ПОБ и решил использовать грунтовую площадку рядом с нашим комплексом в качестве посадочной площадки. При касании колесами земли волна воздуха от несущего винта перевернула над однин из наших сортиров. Увидев синий контейнер, лежащий на боку с широко открытой дверцей, Джордж воспользовался моментом.

— Марк, сделай снимок - сказал Джордж, вручая ему маленькую цифровую камеру и подбегая к поверженному сральнику.

Спустив штаны до лодыжек, Джордж прилег лицом вниз на земле, изображая себя жертвой, безвинным засранцем, оказавшимся в неподходящем месте в неподходящее время. Фотография появилась на телевизоре с плоским экраном в ТОЦ позже тем же вечером во время нашего ежедневного собрания команды.

Мы не могли удержаться от смеха. Роб не хотел бы, чтобы мы потеряли чувство юмора. Он всегда был не дурак посмяться, глотнуть виски и потрепаться.

За неделю до миссии команды в Буриду у меня была возможность пообщаться с Робом в Кэмп-Стоуне в Герате. Это был первый раз, когда я покинул долину с тех пор, как приехал в конце октября. Пэдди и Роб прилетели в Кэмп-Стоун, чтобы провести несколько дней в разведывательном отделении нашей роты. Наша рота занимала небольшой комплекс, зажатый между SOTF и командованием 82-й ВДД. У них обоих был плотный график встреч, чтобы предоставить офицеру разведки и командиру информации нашей роты время для обсуждения сложности запутанной сети сторон, игроков и информационного ландшафта Бала Мургаб.

Мой визит в Герат был немного менее формальным, чем их.

Саперу нашей команды, Лайкону, пришлось съездить в финансовый офис SOTF, чтобы вручить квитанции и собрать больше денег для команды. Он отвечал за финансы команды. Каждой команде в рамках SOTF была выделена ежемесячная надбавка на покрытие операционных расходов. Для нас это включало ежедневную оплату нашим местным рабочим за то, что они вручную делали глинобитные кирпичи, заливали бетон и возводили сооружения, которые в конечном итоге стали нашим постоянным жильем в расположении, освободив следующую команду, размещенную в BMG, от палаточной жизни, от которой мы страдали.

Эти деньги можно было бы использовать для покупки одеял для наших афганских солдат, чтобы согреться, козы для приготовления тушеного мяса или одноразовых мобильных телефонов для передачи информаторам, которые работали с нами. Нахождение в удаленном регионе означало, что команда должна была иметь возможность совершать подобные покупки на месте, а нам для этого нужны были деньги.

На базаре не было банкоматов, а наличные в этих краях говорят громче слов.

Так что же я делал, направляясь в Герат?

Одно слово. Медведь.

Когда я пронюхал, что Лайкон направляется туда, я понял, что это мой единственный шанс. Я выполнил задачу и смог заставить Энди показать мне большой палец, чтобы я исчез с Лайконом на несколько дней. Он знал, что я пыталась усыновить Медведя и вывезти его из страны, но мне нужна была законная причина для поездки в Герат. Лайкон был этой причиной.

Каждая покупка, сделанная на деньги команды, должна была сопровождаться квитанцией с отчетом о каждом потраченном афгани. В дополнение к этому, каждая покупка должна была иметь две подписи, два человека, подтверждающие, что покупка соответствует строгим рекомендациям о том, что мы могли приобрести, а что нет. Это была попытка удержать команды от того, чтобы выходить на улицу и покупать мопеды и выпивку, и это лишь некоторые из возможных трат.

Я был второй подписью на всех этих квитанциях.

Прежде чем получить наличные и запросить следующие финансы, Лайкон должен был сесть и просмотреть каждую квитанцию и убедиться, что каждый афгани был учтен. Технически Лайкон мог бы совершить поездку сам, но я смог уговорить Энди отпустить меня на всякий случай, если возникнут какие-либо непредвиденные проблемы в финансовом отделе. Этой небольшой части правды было достаточно, чтобы Энди отпустил меня на несколько дней. Миссия в Буриду на данный момент даже не разрабатывалась, поэтому у команды не было никаких планов на ближайшие несколько дней.

Мы с Ликоном ждали, пока погода улучшится и вертолеты с пополнением запасов прибудут на базу. Вечером я связывался с Дэнни, чтобы узнать, какие рейсы есть в расписании на следующий день.

— Завтра американских птичек не будет, но около полудня прибудут два итальянских «Чинука», чтобы привезти припасы — возможно, вы, ребята, сможете этим воспользоваться - написал мне Дэнни через mIRC.

Я схватил свой спутниковый телефон Iridium и вышел за пределы ТОЦ. Кнопки и экран телефона мягко светились зеленым в темноте долины, когда я набирал номер Пена из организации по спасению животных.

— Пен, это Майкл из Афганистана - сказал я - Я могу отвезти Медведя в аэропорт города Герат завтра, но я пробуду там всего один день. Твой парень может встретиться со мной там?

— Да, я попрошу его выехать из Кабула сегодня вечером. Я дам вам номер его мобильного, чтобы вы могли координировать свои действия с ним, как только вы оба окажетесь в этом районе - ответил он со своим британским акцентом.

— Что он будет делать с Медведем? Он будет в безопасности? - спросил.

— Как только у него будет Медведь, он поедет обратно в приют в Кабуле. Оттуда мы можем начать работать над тем, чтобы вернуть его в Штаты.

Путешествие обратно в Кабул из Герата означало, что курьеру придется всю дорогу ехать по Кольцевой дороге^[63]. Провинция Гильменд в юго-западной части Афганистана по-прежнему оставалась очень опасной. Водитель почти наверняка наткнулся бы на контрольно-пропускной пункт талибов в этом регионе. Они бы вытряхнули из него налог или откуп. И если бы они узнали, что он помогал американскому солдату перевозить собаку, они бы наверняка забрали Медведя.