— Ты готов, Флойд? - спросил Энди по радио.

— Готово - сказал он с водительского сиденья GMV.

— Кость 1-1, мы готовы начать наше движение из зоны боевых действий. Идите вперед и проведите демонстрацию силы, сейчас самое время. Заход с юга на север, высота на усмотрение пилота, прием - передал я бомбардировщику, зависшему в тысячах футов над головой.

— Кость 1-1, разворачиваюсь. Сообщу по сближению.

Слабый гул бомбардировщика над облаками затих.

— Мы выдвигаемся - крикнул Джо, когда мы начали долгий марш на юг, в Лудину.

Марк и Джордж управляли двумя пулеметами М240 в кузове GMV. Флойд медленно покатил машину за нашей колонной, чтобы обеспечить как можно большее прикрытие с тыла на случай, если оставшиеся боевики решат снова атаковать нас, когда мы будем перемещаться по открытой местности.

Все начали двигаться, шустро перебирая ногами. Нам нужно было сохранять устойчивый темп, чтобы быстро преодолеть километр открытой местности. Чем дольше мы были незащищены, тем больше была вероятность того, что по нам снова начнут стрелять.

— Ореол 1-4, это Кость 1-1, заходим с юга для демонстрации силы, прием.

— Понял, Кость 1-1, продолжайте.

Бомбардировщик выпал из облаков. Я мог видеть его зловещий черный силуэт в пяти километрах к югу. Он был похож на ворону, упавшую с неба, когда выровнялся относительно земли и медленно опустился еще ближе ко дну долины, мчась на север прямо к нам.

Вот дерьмо, как он низко.

Распрямив крылья и переведя двигатели на форсаж, B-1 Lancer проплыл над Базаром, волоча за собой свой оглушительный грохот. Направляясь прямиком к Буриде, самолет достиг минимальной высоты, на которой пилот чувствовал себя в безопасности, снижаясь.

За время нашего пребывания в BMG я видел, как многие самолеты демонстрировали силу, но это был, безусловно, самый низкий проход, который я когда-либо видел. Я понятия не имел, как можете вести самолет такого размера так низко к земле, не разбив его. Когда бомбардировщик промчался мимо нашей позиции, он был идеально ровным и прямым, как стрела. Менее чем в двухстах футах от земли я мог разглядеть остекление кабины пилота.

Звук двигателя был таким громким, что причинял боль ушам.

Я проследил глазами за самолетом, когда он с гудением пролетел над крышами в Буриде, затем сделал резкий вираж, включив форсаж, чтобы быстро набрать высоту и не вторгнуться в воздушное пространство Туркменистана.

Громоподобный звук затих, растворившись в толстом слое серых облаков, возносясь, подобно темному ангелу, к небесам.

— Кость 1-1, закончил демонстрацию силы, возвращаюсь на прежнюю высоту.

— Принято, Кость, сообщите, когда ее займете.

Все было тихо, но мы знали, что это ненадолго. Талибам потребовалось всего около пяти минут, чтобы понять, что мы уходим из этого района. Несколько выстрелов то тут, то там - и стволы, установленные на GMV, яростно зарычали на них в ответ. Марк и Джордж осыпали местность пулями, пока мы продолжали движение в направлении Людины, где итальянцы и 82-я воздушно-десантная дивизия уже обеспечивали безопасность в ожидании нашего возвращения на территорию, контролируемую дружественными силами.

— Продолжайте двигаться, не останавливайтесь - приказал Джо, пока парни боролись с желанием развернуться и выстрелить.

Последнее, что мы хотели сделать, это увязнуть на открытом месте. Если они не били по нам точным огнем, нам нужно было продолжать двигаться вне досягаемости их оружия.

Оставшиеся бойцы «Талибана» предприняли последнюю отчаянную попытку отомстить за то, что мы осмелились зайти к ним на задний двор, используя ту же линию связи, по которой несколько часов назад прошел элемент «Браво», пытаясь сократить расстояние между нами. Несколько хлопков выстрелов и дульных вспышек, направленных в нашу сторону, донеслись от линии деревьев — под углом — через поле. Когда Марк и Джордж поняли, что они ползут к нам по крысиной тропе, их реакция была бурной.

Звук их двух пулеметов продолжал греметь позади нас, пока мы продвигались вперед. Я чувствовал, как каждый удар бойка стучит по задней части моего шлема. Прогулка проходила как в замедленной съемке; вся миссия была размытой — туманный сон без реального начала или конца.

— Прекратите стрелять, там Алказай - крикнул Руссо с башни.

Он имел в виду аванпост АНА в деревне Алказай (произносится как А-ка-зие), который находился через реку под тем же углом, но на большем расстоянии.

— Расслабься, Руссо, мы знаем, во что, черт возьми, стреляем - крикнул ему в ответ Марк.

Они продолжали поливать из пулеметов по крысиной тропе. Добив один короб патронов, они перезаряжали другой и сразу же снова принимались за дело, осыпая градом пуль все, что дергалось или двигалось. Каждая вспышка или звук выстрела, направленный в нас, встречался яростным десятикратным ответом.

— Так, все, закончили - приказал Джо по радио, когда команда остановилась недалеко от Людины.

М240 замолчали. Вся долина погрузилась в тишину.

Было ли все кончено?

— Лайкон, поднимайся сюда - крикнул кто-то из передней части строя.

Я мог видеть итальянских солдат, охранявших дорогу на въезде в деревню, рядом с тем же большим скоплением деревьев, где мы ночью устроили GMV.

— У нас СВУ, всем стоять смирно - крикнул кто-то по радио.

Лайкон вышел на пустой участок дороги между нашим строем и итальянскими солдатами и опустился на колени, ощупывая землю. В утреннем свете он мог разглядеть короткую полоску дерева, использованную для изготовления нажимной пластины. Тот был слегка покрыт грязью, но все еще был виден любому, кто его искал. Осторожно, используя только свои пальцы, он раскопал и обнажил часть провода, который вел от замыкателя к обочине дороги, где был зарыт маленький кувшин, наполненный HME^[58]. Используя кусачки для проволоки, которые он носил в переднем подсумке своей разгрузки, Лайкон аккуратно перерезал один из двух проводов, соединяющих спусковой механизм со взрывчаткой.

— Все норм - крикнул он Джо и Энди.

Лайкон проследил за проволокой до взрывчатки и снял детонатор, сделав самодельное взрывное устройство безопасным. Он собрал материал, пока мы продолжали идти последние пятьдесят метров в Лудину. Десантники и гантраки 82-й обеспечивали безопасность на главной дороге, ведущей к разрушенному мосту, их Ma Deuce (на военном сленге обозначающий пулемет 50-го калибра) были наведены на нейтральную зону вокруг Буриды.

— Прошлой ночью мы остановились в этом же самом месте - сказал мне Джек, проходя мимо места, где Ликон откопал маленькую нажимную пластину СВУ.

— Черт.Кто-то из нас мог легко привести эту штуку в действие - ответил я.

— Да, мы были повсюду в этом районе.

Добравшись до двух итальянских солдат, стоящих на страже, команда медленно въехала в Людину, направляясь обратно к перекрестку с четырьмя полосами движения, который мы покинули десятью часами ранее. Итальянцы и бойцы 82-й дивизии вперемешку выстроились вдоль всего маршрута до «Корвета», где нас ждали наши машины.

Оказавшись за стенами деревни, я ослабил бдительность. Убрав руку с цевья моего М4, я опустил оружие на бок. Свободной рукой я расстегнул подбородочный ремень шлема, чтобы немного облегчить головную боль. Когда адреналин, циркулирующий по моему телу, начал уходить, усталость нахлынула, чтобы заполнить эту пустоту. Казалось, что мой рюкзак весит тысячу фунтов и вот-вот повалит меня на землю.

Никто не произнес ни слова, просто молча проследовали до перекрестка и на юг, обратно к «Корвету».

Я был убит горем из-за Роба, с которым уже работали в испанском госпитале в Герате, где его стабилизировали для транспортировки из Афганистана. Рана на голове Роба была тяжелой, и им нужно было доставить его в американский медицинский центр недалеко от авиабазы Рамштайн в Германии.

Я разрывался, скорбя о Робе и одновременно очень гордясь тем, чего мы хотели достичь. Взгляды мужчин, мимо которых мы проходили, говорили сами за себя. Они знали, что нам больно за нашего раненного брата, и знали, как команда охотно пошла сражаться с талибами на их собственной территории. Это был взгляд уважения, сострадания и благодарности. Взгляд, который я никогда не забуду.