Один из сержантов «Корвета» направил нас к палатке, расположенной в глубине комплекса. Солдаты использовали палатку как импровизированный тренажерный зал, но они были достаточно любезны, чтобы расчистить там немного места, чтобы мы могли разложить наше снаряжение, сохранить относительное тепло и дождаться наступления темноты.

Мы действовали наугад. Шансы оказаться в нужном месте, с правильным оружием и иметь в пределах досягаемости кого-то, устанавливающего самодельное взрывное устройство, были почти нулевые. В данном случае расклад был не в нашу пользу, но после смерти Фокса мы должны были попытаться.

Мы ждали; было около 23.00, когда мы с Пэтом вышли из палатки, чтобы выкурить по сигарете. Температура опустилась уже значительно ниже нуля, и ветер усилился в преддверии атмосферного фронта.

— Это будет отстой - сказал Пэт, затягиваясь своей дешевой импортной сигаретой.

— Так... Это значит, что никакой краски для лица? - сказал я со смехом и дрожа от ветра.

Мы быстро докурили свои сигареты и нырнули обратно в палатку, чтобы начать готовиться.

— Срань господня, на улице холодно - объявил я комнате.

Члены команды были заняты подготовкой своих комплектов и рюкзаков для выхода в горы. Пэдди и Марк уже поговорили с сержантом взвода на «Корвете», который отказался от четырех своих людей, чтобы пойти с нами в качестве третьей оперативной группы. Джордж, Билли и Марк с «большой пушкой» составили бы одну оперативную группу, в то время как Пэт, Райан, Пэдди и я составили бы другую, с Пэдди с «большой пушкой». План был прост: переместиться от «Корвета» к восточным холмам, где, как было известно, талибы устанавливали самодельные взрывные устройства. Разделитесь на три оперативные группы с ночной оптикой и высокоточным оружием и наблюдать. И ждать.

— Примерно через пятнадцать минут мы собираемся выхода - сказал Пэдди, входя в палатку, сопровождаемый ледяным бризом.

Я снял куртку, которая была на мне, свернул ее и засунул в свой патрульный рюкзак. Возможно, тогда мне было холодно, но как только мы начали двигаться и взбираться на эти холмы, я собирался выделять много тепла телом. Если на вас надето слишком много утепляющих слоев, вы вспотеете, а это то, чего вы не хотите делать, сидя на улице в погоду с отрицательным градусом.

Лучше замерзнуть сейчас, чем потом словить переохлаждение.

Последняя проверка наших ПНВ и оружия, затем, надев шлемы, мы закинули на плечи наши рюкзаки и гуськом вышли из палатки. Ночь была темная, и ветер теперь был ровным.

— Удачи, ребята - сказал темный силуэт солдата, когда он проходил мимо, направляясь к сторожевой башне вдоль стены.

Оказавшись у двери, семеро мужчин из Кинжала 22 и четверо с аванпоста «Корвет» выстроились в линию и начали опускать и закреплять свои ПНВ. Было видно, как мягкий зеленый свет от оптики рассеивается по бокам от глаз.

— С этого момента поддерживайте дисциплину шума и света - прошептал кто-то из первых рядов.

— Хорошо, мы выдвигаемся.

Я тихо заговорил в гарнитуру, давая Дэнни понять, что мы уходим и что мы свяжемся с нашими наблюдательным постом, как только все будет готово.

Взводный сержант придержал дверь из листового металла и спокойно пересчитал каждого человека, когда те выходили на дорогу. Больше не скрываясь за ветрозащитными стенами, можно было полностью ощутить леденящий эффект. Большие полосы серых облаков были освещены тусклой луной. Это было похоже на передний край волны, которая вот-вот перекатится через долину.

— Выдвигаемся - тихо сказал Пэдди, следуя за одним из десантников, который должен был провести патруль по самому прямому маршруту через Людину к холмам.

Это был их задний двор. Кто лучше всех укажет путь?

Я уже мог сказать, что это выдвижение будет сложным, когда перепрыгнул через небольшую траншею, идущую вдоль дороги, и чуть не упал. Когда вы носите ПНВ, вы почти теряете все восприятие глубины. Это все равно, что смотреть на два маленьких телевизионных экрана. Так что прыжки и попытки определить, куда приземлятся ваши ноги, требуют дополнительной координации.

Мы шли через узкие полосы деревьев и поля, намерзшие как камень, держась на расстоянии добрых пятнадцати футов друг от друга. Если бы кто-то привел в действие самодельное взрывное устройство, мы могли бы свести к минимуму наши потери, предоставив друг другу немного дополнительного пространства. Было такое чувство, что мы шли по минному полю. Мне пришлось перефокусировать очки, чтобы разглядеть детали на земле, но даже при этом обнаружить что-то закопанное или затаившееся в засаде было почти невозможно.

Итак, мы просто продолжали идти и надеялись, что никто не вытащит еще одну смертельную карту из колоды.

К тому времени, как мы достигли последнего ряда поселений на восточной окраине Лудины, мое оружие было уже холодным как лед. От холодного металла мои руки начало сводить судорогой, а открытая кожа на указательных и больших пальцах, где я срезал перчатки, уже онемела от боли. Шеренга змеилась - все страдали в тишине - в большой овраг у подножия холмов.

— Хорошо, у каждого есть свое местоположение, это место будет нашим местом сбора», - приглушенно произнес Пэт.

Три группы тихо разделились и начали свои индивидуальные походы в горы. Четверо солдат должны были занять самую дальнюю северную точку, затем команда Марка и, наконец, мы. Каждая точка находилась примерно в шестистах метрах друг от друга, что позволяло стрелкам перекрывать свои зоны наблюдения. Две другие оперативные группы ушли и растворились в ночи и ветре.

— Пошли - прошептал Пэдди Пэту, Райану и мне.

Один маленький шаг за другим, мы медленно поднимались по крутому склону. Мои ноги и руки онемели от мороза, который легко проникала сквозь тонкие армейские камуфляжи. Когда мы остановились недалеко от гребня холма, я обернулся и посмотрел на долину. В деревнях, окружающих район базара, виднелся дым от нескольких согревающих костров. В остальном в долине было тихо. Ничто не двигалось, просто тысячи жителей деревни, укрывшись одеялами в своих домах, ждали, когда сон принесет новый день.

— Так, Пэдди и я перейдем и займем позицию - сказал Пэт.

У нас с Райаном действительно были не главные роли в этой миссии, поскольку он был медиком, а я авианаводчиком (JTAC). Наша работа состояла в том, чтобы обеспечивать безопасность с тыла, пока они наблюдали за районом действий, следя за тем, чтобы никто не подкрался к нам сзади.

— Ски, я возьму вот эту сторону - сказал Райан, медленно отходя примерно на двадцать футов.

Я подошел ближе к вершине холма и положил свой рюкзак на землю. Высоко на вершине холма можно было ощутить всю силу ветра, когда снежные тучи покрыли последние несколько миль до долины. Температура уже измерялась однозначными цифрами, а ветер опустил ее до отрицательных величин. Мне нужно было быстро надеть больше слоев, иначе я рисковал переохлаждением.

Опустившись на колени рядом со своим рюкзаком, я вытащил штаны седьмого уровня и натянул их поверх своего холодного камуфляжа и ботинок. Следующей была безразмерная куртка, которая надевалась поверх моего комплекта и шлема. Я оглянулся и увидел, что Райан делает то же самое. Мы понятия не имели, как долго пробудем тут, неподвижные и замерзшие. Капюшон немного прикрывал мои уши и не позволял ветру проникать в шлем. Сидя там со своим оружием в одной руке и радиотелефоном в другой, я поднес его к уху и прислушался.

Оперативные группы начали передавать Дэнни по радио координаты своих мест расположения. Я едва мог разобрать произносимые цифры из-за завывания ветра. Слой снаряжения для холодной погоды мало помогал поддерживать тепло моего слабого тела. Я решил завернуться в небольшую водонепроницаемую штормовку, чтобы защититься от пронизывающего ветра. Полностью прикрытый, я мог только представить, что выгляжу так же, как Райан — неподвижный большой камень, сидящий на склоне холма, выставив напоказ только свои очки ночного видения.