Так что мы надели необычный камуфляж. Не пиксельный MARPAT Корпуса, а ACU, армейскую боевую униформа. Что может быть лучше для того, чтобы слиться с армейским конвоем, чем выглядеть как солдат? Энди понял рассуждения и разрешил нам надеть такую форму. Мы попросили Дэнни и первого сержанта Заппалу помочь нам раздобыть семь комплектов комка у солдат на ПОБ.

Заппала был первым сержантом батареи 82-й и старшим десантником на базе. Он был человеком самоотверженным, уважаемым и верным. В долине не было никого, кто не уважал бы его и не доверял бы ему; он рискнул бы своей жизнью ради любого из нас. Как и в случае с капитаном Перри, многие ребята в команде подружились с ним и знали, что он будет рядом, если мы когда-нибудь попадем в затруднительное положение.

Не желая проявлять неуважение к униформе солдат, мы сняли с них все нашивки подразделений и звания, заменив их единственной синей нашивкой Морских рейдеров на плече. Гордость превзошла любое разумное тактическое решение, и мы не думали, что кто-то из наблюдателей заметит эту тонкость.

— Эй, Райан, ты не мог бы нас сфотографировать? - спросил я, потянувшись за маленькой камерой, которую хранил в верхнем подсумке на передней панели моего жилета.

— Конечно, подойди поближе.

— Срань господня, вы просто шайка уродов - сказал Райан, нажимая на кнопку, чтобы запечатлеть этот момент.

— Я видел морды и поприличнее, чертова кучка уродов - сказал Марк со смехом.

Настроение было хорошим; мы были счастливы вырваться с ПОБ, чтобы немного поработать. Но надвигающиеся заморозки и возможность наступить на нажимное СВУ тяжело давили на всех. Мы снова шли по лезвию бритвы, прекрасно зная об опасностях, но были уверенны, что это не повлияет на наше решение выполнить поставленную задачу.

(Любезно предоставлено архивом Бала Мургаб)

— Отлично, они готовы двигаться - крикнул нам Пэдди.

— Марк и я поедем в кузове с нашими рюкзаками - сказал Джордж.

Остальные заняли пустые места в других автомобилях, когда они забрались в кузов армейского LMTV^[47].

Когда все погрузились в машины, они медленно покатились по грязи и выехали за главные ворота ПОБа. Густые серые облака вдалеке выглядели зловеще, медленно приближаясь к долине. Я сидел на заднем пассажирском сиденье HMMWV и слегка приоткрыл дверь, когда машина подъехала к Старому мосту, который вел в сердце Базара. Сделанный из металлолома и больших стальных труб диаметром в три фута, мост заскрипел под весом навалившегося на него транспортного средства. Грязно-коричневая река Мургаб быстро текла на глубине примерно двадцати футов под шатким мостом.

Я не возражал пересекать этот мост пешком, но в бронированной машине весом в несколько тонн прочность его примитивной конструкции была под вопросом. Если мост рухнет или прогнется под тяжестью груза, единственным способом выжить на реке будет ваша способность выбраться из транспортного средства, когда оно упадет, как валун, в русло реки. Если бы дверь была полностью закрыта, это гарантировало бы отсутствие выхода из нее.

Дверь издала щелкающий звук, когда я потянул ее внутрь, достигнув дальнего конца моста. Мне пришлось пригнуться, уткнувшись подбородком в грудь, чтобы заглянуть в маленькое окошко из пуленепробиваемого стекла толщиной в четыре дюйма. Вид не был ничем особенным — сквозь брызги грязи и искаженный толстым стеклом — просто лица прохожих на базаре, тусклые, ожидающие наступления заморозков. Они знали, что в их глинобитных жилищах будет суровая ночь, по-настоящему тяжелое существование усугублялось еще и отсутствием в регионе пригодной для сжигания древесины.

Зрелище было мрачным, полностью противоположным по сравнению с пышным и плодородным ландшафтом лета. В этом регионе мира возраст не учитывается в днях рождения; это просто общее количество прожитых зим. Предстоящий снегопад не только затруднит проведение операций в долине, но и может сорвать мои усилия по возвращению Медведя в Штаты.

Недавно я отправил по электронной почте несколько фотографий Медведя Сабрине, которая жила со своими родителями в Нью-Йорке, пока я был в командировке. Она показала фотографии нашей трехлетней дочери Девлин, которая сразу же влюбилась в него, говоря «мой Мишка, мой Мишка». Прошло совсем немного времени, прежде чем Сабрина тоже влюбилась в него.

— Мы можем оставить его? Ты можешь привести его домой? - спросила Сабрина.

Привезти собаку домой из Афганистана?

Я слышал о людях, сделавших это в Ираке, но не из отдаленных районов Афганистана.

(Любезно предоставлено архивом Бала Мургаб)

Как вообще мы могли бы это сделать?

Я сказал Сабрине, что, если она сможет найти надежный и осуществимый способ перевезти его обратно в США, мы могли бы оставить его у себя.

Что ж, это все, что ей нужно было услышать. Она потратила недели на поиск в Интернете и контакты с группами, которые занимаются спасением животных из зон боевых действий. Сабрина почти потеряла надежду, когда получила ответ от организации под названием Nowzad Dogs.

Основатель группы, Пен Фартинг, был бывшим британским королевским морским пехотинцем, которому удалось перевезти своего пушистого афганского приятеля домой после дислокации в районе Навзад в провинции Гильменд. Теперь Пен помогал другим делать то же самое, налаживая отношения с приютом для животных, расположенным в Кабуле.

Единственная проблема заключалась в том, что нам пришлось собрать около трех тысяч долларов, чтобы вернуть его домой. Это должно было покрыть его перелеты, прививки, документы и содержание в питомнике во время путешествия. Это была довольно непростая задача для быстро растущего щенка, а приют в Кабуле находился далеко.

Медведь рос, рос быстро, как страшный волк, и скоро он станет слишком большим, чтобы его можно было перевезти в Кабул. Первым препятствием был сбор денег, Сабрина начала кампанию пожертвований онлайн, чтобы «Помочь вернуть Мишку Майкла домой из Афганистана». Она собрала необходимые деньги за две недели; я был просто поражен щедростью людей со всего мира.

— Пен сказал, что все, что вам нужно сделать, это доставить его в приют в Кабуле, и они смогут перевезти его оттуда - написала Сабрина по электронной почте.

— Это здорово, но Кабул находится за тысячи миль отсюда, а в Афганистане не самая надежная автобусная система – сумничал я в ответ.

Мы были уверены, что на этом наша благородная попытка спасти Медведя закончилась.

Сабрина снова связалась с Пеном и рассказала о затруднительном положении, в котором я оказался. Пен сделал несколько телефонных звонков в приют и людям, которым он доверял в Кабуле. Несколько дней спустя я позвонил Сабрине по своему спутниковому телефону.

— Хорошо - сказала она - Пен нашел парня, который может поехать аж в город Герат.

— В самом деле? Герат? Возможно, я смогу туда добраться.

— Пен даст номер мобильного телефона парня, чтобы вы могли договориться о месте встречи и передать Медведя. Как у него дела? - спросила Сабрина.

— Хорошо, но он становится больше с каждым днем. Я постараюсь что-нибудь придумать, но это должно произойти в ближайшее время. Напишите мне номер телефона Пена, и я свяжусь с ним, если смогу найти способ добраться до Герата, - сказал я, когда телефонный сигнал начал пропадать - Ладно, мне нужно идти. Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, Майкл. Пожалуйста, береги себя.

— Я так и сделаю, не волнуйся.

Даже по замерзшей грязи поездка до аванпоста «Корвет» на южной окраине Людины заняла всего около двадцати минут. Небольшая колонна транспортных средств остановилась перед комплексом, и ее приветствовали несколько солдат, живущих там. Мы вышли из машин и сразу же начали выгружать наши рюкзаки и оружие из грузовика снабжения. Джордж передал последний ящик с оружием Марку, в то время как остальные ребята из команды быстро пробрались на территорию комплекса, ограничивая попадание в поле зрения жителей деревни, проходящих там через контрольно-пропускной пункт.