Еще одна ничейная земля между двумя закрепившимся силами.

Жители деревни никогда не отваживались выходить на улицу, опасаясь оказаться в эпицентре перестрелки. Местные, жившие дальше к северу в долине, теперь были вынуждены проезжать через Буриду, если хотели попасть на Базар. После прохождения контрольно-пропускного пункта талибов за пределами «Объекта Аваланш» местные жители могли идти пешком или ездить на небольших мотоциклах по узкой грунтовой дороге, которая огибала склон холма до самой Людины. У них не было другого выбора.

Люди Армстронга быстро освоились с ситуацией и своими отношениями с ячейкой из Буриды. Сегодняшняя миссия ничем не отличалась от предыдущей — и от той, что была до нее. Это был район, который они патрулировали много раз в надежде поймать талибов, передвигавшихся вокруг деревни Людина по козьим тропам, пролегавшим через холмы. Присутствие Фокса гарантировало, что, если отделение внизу попадет под обстрел, они будут в состоянии оказать поддержку, сокращая время, необходимое для определения местоположения противника и вызова минометов.

Людина была не очень большой деревней по сравнению с Данех-Пасабом или Кибчаком. Существовало не так уж много маршрутов, которыми можно было воспользоваться. После нескольких недель патрулирования отрядам приходилось дважды идти по одному и тому же маршруту. Пехотинцы сделали все возможное, чтобы изменить схему патрулирования, меняя места, где они будут делать привалы, время отправления и используемые маршруты. Но появление ощущения, что они уже совершали точно такое же патрулирование раньше, было лишь вопросом времени. Именно тогда ситуация стала еще более опасной, чем она уже была.

Личный состав наблюдательного поста свернул на перекрестке с четырехсторонним движением и направился на восток, к холмам. Это была короткая прогулка, всего около двухсот метров, прежде чем они достигли подножия массивного круглого холма. Холмы, обрамлявшие долину с обеих сторон, были впечатляющими - холмистые насыпи грязи высотой до трехсот футов с чрезвычайно крутыми склонами. Холм, на котором располагалась радиовышка, возвышался на пятьсот футов над ложем долины. Они были голыми, ни одного дерева или куста не осталось после многовекового выпаса скота. Ровная земля пользовалась большим спросом и в основном использовалась для ведения сельского хозяйства. Можно было видеть стада коз, стоявших на почти отвесных склонах холмов и сжевывавших короткую траву до самых корней.

Козьи пастухи отправлялись в путь еще до рассвета, уводя свои стада вглубь холмов, прежде чем развернуть их и позволить им поесть по дороге домой. Это был один из редких случаев, когда можно было увидеть, как афганцы общаются с собаками, которые обычно держались особняком, когда находились в кругу семьи или в деревне.

Та же породы, что и Медведь —почетный пес нашей команды - афганская среднеазиатская овчарка чрезвычайно умна и независима. Действуя исключительно инстинктивно, они поддерживают стада для своих владельцев, начиная от облавы и загона отбившихся животных обратно в стадо и заканчивая охраной от волков, притаившихся в поисках легкой добычи. Их сильные челюсти и крепкие тела ставят их в один ряд с любым хищником, который может бродить по холмам.

И как афганские овчарки-охранники, Армстронг, Фокс и остальные солдаты отделения медленно поднимались наверх, чтобы держать волков на расстоянии. Выстроившись в шеренгу, они пробирались вверх по склону, используя гребень холма в качестве маршрута к вершине. На высоте примерно сорока футов они оказались полностью открытыми над линией деревьев.

Ни деревьев, ни больших камней, которые можно было бы использовать в качестве укрытия. Они были там, на виду у всех, у кого было оружие.

Отряд достиг гребня холма и рассыпался веером, чтобы найти место для ночлега.

— Варварские, это Ураган 3, мы достигли места нашей операции и свяжемся, когда будем готовы, прием - передал Армстронг по радио на командно-оперативный центр 82-й.

С вершины холма любой наблюдающий мог бы легко проследить за их передвижением невооруженным глазом. Вершина холма была плоской, как небольшое плато, и не обеспечивала никакого укрытия. Но, как и многие холмы в этом регионе Афганистана, он был усеян небольшими линиями траншей, похожими на те, которые команда обнаружила на Патфайндере. Пастухи рыли кольцеобразные траншеи, создавая барьер, который домашний скот не мог пересечь. На этих грязных островках они складывали большие кучи собранной травы, чтобы высушить ее и превратить в солому, которой зимой кормили скот.

Участки, окружающие эти круги для сбора урожая, обычно были усеяны прямыми неглубокими траншеями. В среднем они достигали тридцати футов в длину и обычно около четырех футов в глубину. Скорее всего, они использовались пастухами как место для ночлега, спасаясь от завывающего ветра, который постоянно дул в этой бесплодной местности.

Отделение Армстронга оказалось примерно в том же положении, что и пастухи, только их не беспокоил ветер – их бедствием была стрельбы талибов. Многочисленные патрули, сформированные на аванпосте «Корвет», и раньше использовали эти траншеи как средство ухода с линии огня.

Фокс подошел к первой траншее, ближайшей к отделению, и спрыгнул в нее, проверяя, позволяет ли она по-прежнему беспрепятственно обозревать контролируемый талибами район к северу от ничейной земли. Он прошел несколько шагов, а Армстронг следовал за ним по пятам над траншеей.

— Подождите - сказал Фокс, увидев предмет, частично зарытый в дно стенки траншеи.

Армстронг остановился и посмотрел вниз, в траншею, чтобы посмотреть, о чем предупредил Фокс.

— Варварские огни, это Ураган 9-3, прием - передал Фокс Дэнни по радио в сети Огней.

— На приеме, 9-3 - ответил тот.

— У нас тут предположительно самодельное взрывное устройство. Похоже на маленький кувшин или что-то в этом роде, завернутое в желтую стрейч-пленку. Оно находится на дне одной из траншей здесь, наверху - доложил Фокс.

— Принято. Отойдите подальше от этого района и пришлите мне схему, и мы отправим туда саперов, чтобы они глянули, прием - проинструктировал Дэнни.

Дэнни изучил спутниковые снимки, отображаемые на его ноутбуке, чтобы получить лучшее представление о местности в этом общем месте. Радиоприемник, стоявший напротив него за столом в штаб-квартире, который был настроен на радиосеть роты, взорвался криками.

— Варварские, у нас только что произошел взрыв самодельного взрывного устройства! Запрашиваю медэвак на наше местоположение, прием!

Дэнни потянулся за своей радиотелефонной трубкой, приложил ее к уху и нажал кнопку, чтобы начать разговор.

— Ураган 9-3, это Варварские огни, прием.

Ничего.

— Ураган 9-3, это Варварские огни, прием.

Тишина в сети. Нет ответа.

Армстронг лежал на земле, дезориентированный и ослепший от вспышки взрыва и смеси крови и грязи, попавшей ему в глаза.

— Фокс! - закричал он, перекатываясь на бок в попытке встать.

— Лежи! - сказал Роудс, сослуживец по отделению, подбегая, чтобы оценить травмы Армстронга.

Самодельное взрывное устройство сработало, и Фокс принял на себя всю силу взрыва, убившего его мгновенно. Армстронг, стоявший снаружи траншеи, получил осколочное ранение в левую часть тела. Мелкие осколки и обломки усеяли верхнюю часть его тела и лицо, вызвав многочисленные глубокие порезы. Неуверенные в серьезности травм Армстронга и обеспокоенные возможностью того, что он истечет кровью, однополчане помогли перенести его на носилки, которые разложили на земле рядом с ним.

— Я могу идти - настаивал Армстронг.

— Ложись! - сказал Роудс, зная, что он все еще находится в шоке и нуждается в медицинской помощи.

— Приготовились! Раз, два, три, подняли.

Крутой склон холма вынуждал спускаться медленно. Десантники отнесли носилки к дороге, где уже ждала машина, чтобы доставить пострадавшего в полевой хирургический отряд. После Армстронг был доставлен по воздуху в Герат, а затем в Германию, чтобы залечить свои раны.