С нашей выцветшей трехцветной униформой, бородами, как у афганских солдат, и множеством оружия, которое выглядело исключительно смертоносно, они не понимали, кто мы такие, но они знали, что в нас что-то не так. Но даже со всем этим снаряжением и оружием я никогда не считал себя более достойным, патриотичным или важным, чем любой другой парень.

От десантника, обслуживающего 81-миллиметровые минометы на аванпосте «Корвет», до итальянского солдата, стоящего в карауле в окопе на холме Патфайндер, мы все сыграли свою роль, свою собственную роль в этом хаотичном, а иногда и смертельно опасном спектакле. Все это было частью неопределенного и неуловимого успеха, к которому мы все стремились.

Дети выкрикивали «коммандос», сопровождая это жестом поднятых больших пальцев. Слово «коммандос» ассоциировалось у них со спецназом, главным образом из-за дурной славы по всей стране, которую афганские коммандос заслужили как элита или лучшие из лучших в афганских вооруженных силах. Наша небольшая группа солдат АНА была далека от того, чтобы быть афганскими коммандос. У некоторых было сердце, как у Зохана, солдата, который сражался бок о бок с командой на холме Патфайндер. Он продемонстрировал мужество и самоотверженность под огнем и был примером для подражания другим солдатам. Но, к сожалению, большинство из них были совершенно никакими, и их загоняли, как скот, на базовую подготовку, полагая, что их количество перевесит отсутствие надлежащей подготовки.

Так можно было бы сказать о многом в ходе войны.

Но среди нас действительно был один лидер. Командир отделения АНА. Пэт и Джек прозвали его Фонз в честь персонажа «Счастливых дней» Артура Герберта Фонзарелли^[30], из-за того, что он носил очень красивую черную кожаную куртку. Это напомнило мне о том, что носил полковник Нордин, начальник NDS (Национального управления безопасности), который тесно сотрудничал с 82-м на ПОБ, и его люди по всей долине были его глазами и ушами.

Фонз был высоким и хорошо смотрелся в куртке. Он подчеркивал это аккуратно подстриженными усами и зеленым армейским беретом без складок. Будучи специалистом JTAC и не имея возможности следить за воздушной обстановкой, я имел много свободного времени, чтобы просто наблюдать, идя рядом рядом с Энди.

Можно было сказать, что Фонз гордился тем, что был солдатом, он всегда был внимателен, следовал указаниям морских пехотинцев и демонстрировал лидерство своим людям на личном примере. Я был впечатлен. Я жалел, что мы не могли клонировать Фонза и Зохана в элитный взвод и выпустить их в долину. Они бы наверняка натворили бы там дел.

Но реальность была такова, что этому никогда не суждено было случиться, поэтому мы работали с тем, что у нас было.

Патруль свернул с пешеходной тропы на главную грунтовую дорогу, идущую на юг через Хасадар. С тех пор как были созданы аванпосты «Приус» и «Патфайндер», многие семьи вернулись в этот район. Пузырь безопасности BMG, который начинался с малого и охватывал только ПОБ, Базар, Замок и здание афганского правительства, резко вырос после операции «Буонджорно» в декабре.

Поскольку деревня Хасадар теперь находилась в зоне безопасности, буферная зона, называемая ничейной землей, была отодвинута дальше на юг. За юго-восточной частью Хасадара лежала большая открытая территория с сельскохозяйственными участками и оросительными канавами. За ним находился Кибчак, большая и плотно заселенная деревня, которая находилась дальше от реки, прижавшись к восточному склону долины. На самом деле о Кибчаке было мало что известно, только то, что он контролировался Талибами и не привлекал посторонних.

Сам по себе размер Кибчака сделал бы попытку его зачистки крайне опасной миссией. В отличие от большинства других деревень в долине, в Кибчаке не было небольших фермерских участков или пространства между домами, которое давало бы небольшую передышку от скопления людей. Это был просто сложный лабиринт узких переулков, пешеходных дорожек и многоярусных зданий с дверями и окнами повсюду. Если бы когда-нибудь дошло до того, что нам пришлось бы зачищать эту деревню, а талибы предпочли бы окопаться и защищаться, число жертв с обеих сторон было бы велико.

Патруль продолжал медленно продвигаться на юг по главной грунтовой дороге через Хасадар. Это была та же самая дорога, которая пересекала большой участок ничейной земли и вела на восток, в Кибчак. Недалеко от окраин Кибчака был построен небольшой импровизированный мост, позволяющий транспортным средствам пересекать большую ирригационную траншею, или крысиную тропу, как мы их называли^[31]. Крысиные тропы представляли собой глубокие траншеи, которые враг использовал для маневрирования по полю боя, как снующие крысы.

Эта конкретная тропа, проходившая под мостом, также использовалась для переброски бойцов на север, в зону боевых действий вокруг аванпостов «Приус» и «Патфайндер». Менее чем в двухстах метрах к северу от моста вдоль траншеи было то место, куда я сбросил две пятисотфунтовых JDAM^[32] во время «Буонджорно». Одна из них использовалась для расчистки деревьев и растительности, чтобы мы могли смотреть вниз на с вершины холма Патфайндер. Вторая бомба — обе были сброшены одновременно — разрушила маленькую глинобитную хижину недалеко от объекта «Фиеста».

Этот мост и дорога отмечали самую северную окраину Кибчака и другую сторону ничейной земли. На дальней стороне моста располагался небольшой ряд фермерских участков, бойцы 82-й ВДД назвали этот район Садом. За этим находился первый ряд жилых комплексов в Кибчаке. За углом от пересечения траншеи и моста возвышался огромный монолит земли высотой около пятидесяти футов. На вершине находился объект «Фиеста», большой и четко очерченный, как средневековая крепость. В некоторых стенами комплекса были проломы, из которых открывался вид на новую ничейную землю. Возвышенные калаты^[33] Фиесты были видны более чем за километр.

Эти периодические мелькания «Фиесты» служили напоминанием команде о реальной миссии, которую SOTF пока отказались одобрять. Мы все знали, для чего использовались эти комплексы. В этот самый момент по меньшей мере два-три бойца находились в этом районе и действовали в качестве системы раннего предупреждения о любом, кто приближался к Кибчаку. С этой позиции талибы могли наблюдать за аванпостом «Патфайндер» на севере, для них он был бельмом на глазу и означал позорное поражение.

Саду было дано такое название из-за очень четкой симметрии участков, видимых на спутниковых снимках этого района. Четко очерченные ряды растительности были легко идентифицированы камерами высокого разрешения на борту спутников, вращающихся вокруг Земли. Дэнни впервые обратил внимание на этот район во время ракетных обстрелов ПОБ. Противоминометный радара показывал координаты точек запуска в этом общем районе, что наводило на мысль, что это была одна из основных пусковых позиций талибов. Большая радиовышка, расположенная высоко на вершине массивного холма к западу от ПОБ, была хорошо видна и служила идеальным ориентиром для запуска ракет с относительно хорошей точностью.

В дополнение к этим событиям с Садом был связан еще один фактор. Информация, полученная от сети информаторов полковника Нордина, свидетельствовала о том, что талибы в Кибчаке располагали крупнокалиберным пулеметом ДШК (произносится как «диш-ка») и что он был установлен где-то рядом с садом.

Если на самом деле у талибов в BMG был ДШК, то это была серьезная проблема, к которой нельзя относиться легкомысленно.

ДШК примерно эквивалентен нашему крупнокалиберному пулемету 50-го калибра и может быть использован для сбивания низколетящих самолетов. Это оружие могло легко преодолевать расстояние от Сада до ПОБ, превращая в мишень каждый вертолет для пополнения запасов и транспортировки войск. Такое оружие могло бы легко сбить самолет с тонкой обшивкой всего несколькими выстрелами.

Воздушному пространству над долиной Бала-Мургаб был присвоен высокий рейтинг угрозы из-за этой озабоченности. Это предупреждение также касалось пополнения запасов сбросом, поскольку армейцы и итальянцы проводили его в течение дня. Это делало медленный, низколетящий C-130 заветной целью талибов. Это никак не повлияло на доставку команды, потому что все наши сбросы проводились ночью. Осуществлять десантирование в темноте было сложнее, но это обеспечивало большую безопасность уязвимому самолету и его экипажу.