Утешаясь этими мыслями, я выполнила приказ ее пугающего взгляда и начала медленно спускаться по лестнице, освещенной только масляной лампой, которую сжимала в руке. Жанна же не отставала от меня, продолжая держать кинжал у моего горла.

Шаг за шагом, мы сначала добрались до уровня первого этажа, а потом… потом оказались в подземельях. Я четко почувствовала это: когда стало гораздо холоднее, когда воздух приобрел особую тяжелую влажность и запахи. Но что пугало меня больше всего…

Мне было известно о двух уровнях подземелья Винзерхолла. Первый — который использовался в качестве складов и для хранения продуктов. Второй — к которому доступ не имел почти никто из работавших в замке слуг. Темные, жуткие помещения, среди которых и темницы, где закрывали задержанных, и пыточные, где их допрашивали. Они были пусты, но если лорд кого-то арестовывал в пределах своего замка, этого человека бросали сюда. И говорят, в старые времена многие заключенные встретили в этих темницах свой конец.

Однако по-настоящему жутко мне стало, когда я четко осознала: никаких сомнений, мы спустились еще глубже. Значительно ниже второго уровня подземелий. Это был даже не третий и не четвёртый. Нет, если примерно предположить «на глаз», то сейчас мы спустились туда, где должен быть, по меньшей мере, пятый уровень подземелья. И только тогда эта темная лестница закончилась тяжелой металлической дверью, украшенной вычурным жутким символом.

— Прекрасно, — фанатично прошептала Жанна, глядя на дверь с едва сдерживаемым нетерпением. — А теперь… — выдохнула она, дрожа от волнения. — Сначала, дорогая, приложите свое кольцо к центру символа, дальше — к дверной ручке. А потом проверни ее, чтобы щелкнула трижды, и откройте дверь. И да, будьте добры, не заставляйте меня ждать, — надменно добавила она, еще раз слегка надавив острием кинжала на кожу моей шеи.

Перед глазами у меня все расплывалось от волнения. Дышать было тяжело, и затхлый воздух едва пробивался в мои легкие. Казалось, я вот-вот потеряю сознание, когда моя рука, словно принадлежа вообще кому-то другому, выполняла все, что приказала королевская фаворитка. И когда она закончила, когда дверь послушно отворилась, я прочла на лице этой женщины то самое выражение триумфа, которое бывает, когда ты до последнего боишься, что что-то пойдет не так, не сработает, не получится… но в конце концов получаешь именно тот результат, которого так хотел.

— Удивительно, — выдохнула она, затаив дыхание.

— Так я уже могу идти? — с надеждой пробормотала я.

Хоть и понимала, что бесполезно на это надеяться!

— Какое еще «идти», дорогая? — расхохоталась женщина. — Впереди самое важное!

— Разве главное, что я должна сделать — это не открыть дверь? — растерялась я, против воли проходя за Жанной внутрь большого темного зала, в центре которого лежала каменная плита с тем же символом по центру.

— О нет, это была только часть, — лукаво усмехнулась она. — А главное у вас все еще впереди, моя дорогая жертвенная овечка, которую старательно и тщательно выкармливали ради этого мгновения.

— То есть? — выдохнула я, и тут увидела, что вслед за нами в зал сквозь ту же дверь вошли и они: трое кузенов Брайана, одетые в темно-синие балахоны с капюшонами.

Балахоны, где на груди был тот же символ, нарисованный белым.

— То есть, я готовила вас к этому очень давно и очень долго, — протянула Жанна, в то время как двое из мужчин схватили меня за руки и силком потащили к плите, заставляя лечь на нее спиной! Где закрепили мои руки и ноги цепями и кандалами, тянущимися от пола.

— Я не понимаю…

— Ты подходила мне, Скарлет, — озорно засмеялась Жанна, тем временем мужчины начали зажигать свечи вокруг нас. — Один из твоих предков был причастен к заключению Древнего, и в тебе, как в одной из его потомков, проявились нужные мне особенности крови. Ты, конечно, не была единственной возможной жертвой, но я увидела возможность сделать это с тобой, когда ты прибыла в столицу. Итак, я начала свою маленькую игру, чтобы вывести в тебе нужную формулу.

— То есть? — растерянно выдохнула я, широко открыв глаза. Да что она несет?!

— Для начала, мы позаботились о том, чтобы у Брайана Рейнера точно не было собственных детей, — заговорила Жанна, внимательно меня рассматривая. Но, очевидно, наслаждаясь моей реакцией на каждое свое слово. — И когда он узнал, что Адольф, Роберт и Деймонд причастны к культу Древнего, мы решили использовать это в свою пользу, и побудить его выдать за своего законного наследника бастарда, рожденного его женой. Однако этой женой не могла стать его первая жена — она нам, к сожалению, не подходила. Эта роль должна была принадлежать тебе, следовательно, пришлось повозиться. И для начала, один из моих людей пустил в дело свою марионетку, подтолкнув ее обесчестить тебя. Я же заменила противозачаточный артефакт Дориана Бладблека на фальшивку. А затем немного подтасовала карты, чтобы вы оба оказались в одной постели именно той ночью, когда у тебя, согласно моей магической проверке твоего тела, был самый высокий шанс забеременеть.

— То есть, эти три предложения моей помолвки…

— Именно, это я устроила все так, чтобы в тот день твой отец получил предложения от трех таких выгодных для него гипотетических зятей, от которых у молодой девушки, горячо влюбленной в столичного красавца, волосы встали бы дыбом, — расхохоталась женщина. — К сожалению, кое-что пошло не по плану, и тот мужчина действительно в тебя влюбился. Но я ради перестраховки вовремя избавилась от него: устроила все так, чтобы король приказал ему немедленно отправляться в срочную рабочую поездку, которая светила серьезным повышением. Как оказалось, не зря, потому что он уже, как мне сообщили, собирался бежать просить твоей руки у твоего отца. А выйди ты за него замуж — это бы все испортило! К счастью, уже после первой ночи ты забеременела от него, поэтому мне не пришлось искать, в чью бы еще кровать тебя уложить. Оставалось только вручить тебя будущему мужу. И тогда мой дорогой друг Натаниэль встретился с Брайаном Рейнером, словно невзначай рассказав ему о такой удобной для его ситуации невесте. А потом посетил имение твоего отца вместе с Мнемозисом и камнем, на который записал свое воспоминание. После этого вопрос твоей помолвки был решен за считанные дни. Ты же, ничего не помня, отправилась в новую светлую супружескую жизнь, длившуюся почти три года. За это время мы, конечно, укрепляли лорда Рейнера во мнении, что ты и твой ребенок ему катастрофически необходимы, чтобы уберечь мир от Древнего. Сначала ударили по нему известием о том, что его бывшая жена, так и не подарившая ему наследника за пятнадцать лет, успешно родила от другого, как только он с ней развелся. А потом добили напрасной надеждой, когда бывшая любовница уверяла, будто беременна от него… но как только ее ребенок родился, стало очевидно, что она лгала, соответственно ему опять не удалось оплодотворить женщину. Так что ты оставалась в этом замке, ожидая этого дня. Я тем временем продолжала готовить все для ритуала. Сошлась с Брайаном Рейнером. Очаровала его, чтобы он не задумываясь выполнял мои «маленькие женские прихоти». Получила от него все желаемое, и наконец убила, когда пришло время переходить к следующему этапу.

— Следующему этапу?

— Мне нужно было, чтобы к моменту жертвоприношения ты была не просто новой единственной правительницей Винзерхолла. Ты должна быть еще и беременна, — зловеще улыбнулась Жанна. — Собственно, не только ты, но и твой нерожденный ребенок является жертвой, которая освободит Древнего, разрушив все печати.

— Постой, ребенок?! — побледнела я, почувствовав, как замерло сердце.

— Верно, дорогая, — лукаво улыбнулась женщина. — Делу невероятно помогло то, как легко ты беременеешь от этого мужчины, если не пользуешься противозачаточным артефактом… или если незаметно заменить его противозачаточный артефакт на поддельный. И поскольку ты была тогда в него безумно влюблена, именно Дориан Бладблек был главной кандидатурой на эту роль. Ведь именно у него было больше всего шансов оказаться с тобой в одной постели как можно скорее. Даже несмотря на то, что ты находилась в статусе вдовы, которая во-первых должна была, согласно этикету, ходить в трауре, а не развлекаться с первым встречным. Во-вторых, чьего мужа загадочно убили, а значит, просто обязана подозревать всех вокруг, боясь, что кто угодно может навредить ей. Для укрепления этой уверенности мы даже устроили маленькое покушение на тебя во время похорон, от которого герой твоего сердца тебя, не задумываясь, спас! — засмеялась Жанна, пока мужчины рисовали на полу разные жуткие символы.