– Тише, Лилиан, – сморщила носик Стелла, увидев, как ее мать Сицилия взглянула в их сторону.

Вальс продолжался. За парой Дариуса и Луизы наблюдали абсолютно все. В том числе и принц Скольдзе – Бальтор. Признаться, отказ блондинки ранил его самолюбие не так сильно, конечно, и всё же в данный момент он запивал всё алкоголем. Напиваться было нельзя, дабы не сыскать дурную славу, но дойти до определенной кондиции никто не запрещал.

«Так вот кто он. Надо же, у Дариуса глаз наметан… – очередной опустошенный бокал водрузился на столешницу. – Что она там говорила… Он понимает ее лучше других? Боги, что за бред…» – принц Скольдзе качал головой из стороны в сторону, не желая мириться с тем, что ему предпочли наместника Нефердорса.

Чем Бальтор хуже? Спроси у любого – он на голову лучше Дариуса!

– Несмышленая женщина…

Дариус держал Луизу крепко за талию, как рождественский подарок. С его лица не сходила улыбка.

– Ты счастлива? – кружил он с ней, успевая вести беседу.

– Безумно.

– Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.

– Я рада, что ты решился.

Он улыбнулся, внутренне решив влюбить ее в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребенок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно, что после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.

В момент, когда вальс был на стадии пика, широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.

– Ванштейн?

– Что он забыл здесь?..

Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна.

Фозах без раздумий вошел в зал, позади него были еще три человека. Худощавый, высокий парень с завязанными в хвост черными волосами. На брови тонкий шрам, легкая улыбка, желто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин – что-то в нем было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев – ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголенного оружия для полной картины.

Музыка притихла. Танец прервался.

Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь.

Что происходит? Почему Луиза с ним?

В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.

– Эй, Дариус! – произнес Фозах. – Так ты встречаешь гостей?!

– Только нежданных, – хмыкнул наместник. – Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!

– И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!

– О чём ты, юнец?! – гаркнул стоявший в стороне Эршаль. – Я лично этими руками убил трех отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!

– Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, – благодушно сказал Дариус и перевел взгляд на Фозаха. – Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Прийти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, – кивнул Дариус. – Только вот это не отменяет измены твоего отца. Однако раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, – обратился он ко всем присутствующим. – Отныне род Ванштейнов прощен. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!

– Отказываюсь! – провозгласил Фозах. – Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!

– Что? О чём ты? Дуэль? – приподнял бровь Дариус в полном возмущении. – Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, – обратился Дариус к арканитам, – выведите их, – скомандовал он, решив просто-напросто проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.

Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом об пол и снял капюшон.

– Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник?! – голос Марона был подобен грому. Да еще и был полон брезгливости и поучения.

Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо.

– Кто этот старик?

– Разве это не Марон Темный…

– Бывший придворный маг…

– И правда, он…

Дариус тоже не сразу его узнал и спросил:

– Марон Темный? Что ты забыл здесь?

– Сопровождаю исполнение заветов былых королей! – хмыкнул старец с гордостью.

– Еще один глупец, – стиснул зубы Дариус. – Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?

В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С легкой улыбкой он взял бокал с вином.

– Угощусь, если вы не против, милые леди.

– Вы – Аполлон? – спросила юная рыжая бестия, пожиравшая его взглядом.

– Точно! Я вспомнила, где видела вас! – воскликнула ее подруга. – На церемонии награждения!

– Было дело, – хмыкнул он, находясь под взором всей толпы аристократов.

Они понимали, что юноша наглядно использовал магию тьмы, показав тем самым, что герой войны кастует запретную магию! А ведь еще вчера его награждали на главной площади столицы! Да и приглашение на данный пир он тоже имел, что противоречило заявлению Дариуса покинуть старику Марону мероприятие.

– Давайте где-нибудь присядем? К примеру, там, – указал Аполлон на те самые ступени, с которых совсем недавно спускался Дариус со свитой.

– Только после вас, – присела в реверансе молодая девица, за ней две остальные.

Надо же, молодой барон попал им лично в руки – не подарок ли судьбы?

Юный демон прошел мимо десятков людей с бокалом вина, за ним аккуратной поступью следовали три девицы. Зрелище было еще то, особенно, когда позабыв про этикет, Аполлон присел на ступени и принялся не спеша пить алкоголь. Девчонки размышляли недолго и умостились рядом, начав расспросы.

– Эй, братец! – присоединился к ним Зархан. – Отдыхаешь, а про лучшего братишку забыл! Смотри, что прихватил! Угощайтесь, леди, – расплылся зверочеловек в улыбке, поставив рядом поднос с закусками.

Вот так Аполлон и Зархан заняли свои места, ожидая любого исхода. У обоих на поясах мечи, легкость на сердце. Чтобы сейчас ни произошло – они встретят это вместе. Бок о бок как настоящие друзья.

Дариус, как и большинство присутствующих, понимал, что юный барон сейчас занял сторону Ванштейна. К тому же на стороне Фозаха был и сильнейший маг королевства – Марон. Эти двое: и старик и мальчишка – уже грозная сила, учитывая то, что Аполлон убил Архимага. Так что нападать пока ни арканиты, ни Колпаки не спешили.

– Дариус, не желаешь принимать вызов на дуэль – тогда отринь обязательства наместника, – произнес Марон твердым тоном. – Так гласят традиции, дабы у наместника был выбор: продолжать борьбу или уйти в отставку.

– Традициям тысячи лет! А мы живем сейчас, Марон! Мне плевать на ваши бесполезные потуги! Убирайтесь! – Дариус небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливых мух.

Фозах стиснул челюсти.

Неужели Дариус избежит боя? Даже Марон не смог на него повлиять.

– Традиции нужно уважать! – рявкнул принц Скольдзе, вышедший из толпы.

В руках кувшин с вином. Волчьи глаза смотрели то на Аполлона, то на наместника.

– Ты пьян, Бальтор, да и лезешь не в свое дело, – взглянул на него Дариус.

– И что?! Я пьян! А ты – трус, наместник Нефердорса! Принять смертельную дуэль – святой долг каждого короля! – распалялся принц Скольдзе.