Он направился в гущу людей, отыскивая глазами одну особу.

– Снова пошел к ней? – предположил Гронов.

– Прошел слух, что Луиза закрутила роман с молодым лейтенантом, – шепнул Эршаль, – прямо на поле битвы.

– Я тоже слышал, – кивнул Александр. – Может, стоит рассказать его высочеству? Но оговорюсь сразу, я этого делать не буду.

Старик Эршаль усмехнулся.

– Пожалуй, и я не стану. Закрадывается догадка, что его высочество и сам давно в курсе. Да и лейтенант этот, не мальчишка ли, получивший полковника?

Гронов сморщил рот, словно хватанул кисляка.

– Тс. Полковник. Одно это уже смешно. Я, вообще, сомневаюсь во всех этих рапортах! – он хмыкнул и пригубил вино.

При этом он и впрямь думал об Аполлоне, как о каком-то выскочке, не заслужившем не то что звание полковника, но и лейтенанта! Наверняка очередной сынок какого-то герцога. Выяснять кто – он, Гронову было попросту некогда.

Тем временем Дариус отыскал глазами стоявшую чуть в стороне от массы гостей Луизу.

Чёрт побери, как же она была прекрасна. Но почему же ее сердце так холодно!

Как же хотелось наместнику окунуться в копну ее златых волос, надышаться их запахом. Как хотелось погладить ее плечи, талию, прильнуть губами к белокожей шее.

Женщина мечты. Женщина, забравшая его сердце.

Он перебирал пальцами кольцо, всё еще стоя на перепутье, – стоит ли завладеть Луизой таким мерзким способом? Подчинить насильно, как бездушную куклу? Разве не исчезнет весь ее шарм? И будет ли во всём этом смысл?

«Ты посмела открыть свое сердце другому после всего, что я сделал… Прости, Луиза, но сегодня ты станешь моей. Жаль, что именно так… – Дариус вздохнул, затем улыбнулся. – Плевать на чувства. Если она будет ублажать его в дни одиночества, в холодные ночи согревать постель, разве не стоит оно того? Пусть ее сердце и станет, словно у марионетки».

Сделав глоток шампанского, он уверенно направился к блондинке, по пути кивая и улыбаясь гостям.

Луиза боковым зрением заметила его силуэт и сделала глоток вина. За этот непродолжительный вечер Дариус был седьмой, кто подходил к ней побеседовать. И если сравнивать Аполлона с ними остальными – тот внаглую поцеловал ее прямо у таверны. Он напрямую сказал о своих чувствах перед всем офицерским составом, не боялся получить от нее и прямой отказ. И чтобы юноша хоть раз пытался унизить своих соперников? Как только что принц Бальтор, к примеру, того же капитана Борека, чтобы выглядеть статуснее – нет. Всё это и отличало его от остальных.

– Добрый вечер, – произнес Дариус, представ перед блондинкой со своей одной из лучших улыбок. – Выглядишь, как лучшая женщина королевства.

– Почему не Средиземья? – хмыкнула с легкой полуулыбкой Луиза. – Или не дотягиваю?

– Ты, как всегда, не даешь даже сделать комплимент, – натянул улыбку Дариус. – Я, вообще-то, соскучился. Рад, что война завершена, и ты вернулась в целости. Да еще и такой изменившейся.

– Изменившейся? – приподняла она бровь. В ее голосе проскользнуло искреннее удивление. Да и по тону голоса фон Шиллер общалась без флирта и заигрываний.

Для нее Дариус был как сосед, притом надоедливый.

– Мне показалось, у тебя роман, – сделал он глоток вина.

– А это уже не должно никого касаться, даже если он и правда есть, – едва пожала она плечиками.

– Неужели он достойней меня? – Дариус внимательно смотрел ей в глаза.

Луиза не отводила взгляд.

Почему?

В отличие от наместника, у нее не было к нему никаких чувств. Она даже не играла его сердцем, как поступила бы другая на ее месте. Возможно, именно это его так сильно цепляло – ей ничего не нужно было от него, ни богатств, ни положения, ни любви.

– Как тебе сказать, я не выбирала по достоинству. Или же по положению, как принято. Пока он есть, я буду с ним.

Дариус ухмыльнулся.

– То есть мне стоит убить его?

Взгляд Фон Шиллер вмиг изменился. Нахмурились аккуратные светлые брови, а с лица слетела улыбка.

Она невероятно колким тоном предупредила:

– Только попробуй.

– Ого… – приподнял он брови. – Я же пошутил, Луиза, хе-х, – улыбнулся он неловко. – Позволь сгладить свою вину?

Она состроила лицо полного непонимания, он же с доброй улыбкой проговорил:

– Я не стану мешать вашим отношениям. Наоборот, даже рад за тебя. Ты, наконец, нашла вторую половину… Признаюсь, мне, конечно, жаль. Но что поделать? Сердцу не прикажешь. Единственное, что прошу принять этот маленький подарок от меня…

Он достал из кармана кольцо из белого золота.

– Его носила моя мать, а до нее бабушка.

– Извини, но такой подарок я принять не могу.

– Всё нормально, – поспешил заверить ее Дариус. – Оно не настолько дорогое, хе-х! Да и… если считаешь, что кольцо и правда слишком ценное для меня, можешь не принимать, только примерь. Ради нашей былой дружбы.

Луиза вздохнула. Если Дариус и впрямь отстанет от нее и Аполлона от одной лишь примерки кольца, то почему бы и нет? Достаточно просто.

Она взяла с его ладони колечко. По первому взгляду – самое обычное изделие металлического оттенка. Луиза выставила средний палец и надела его.

Дариус улыбнулся, а Луиза… Луиза на миг застыла. В ее карих глазах мелькнула демоническая печать фиолетового цвета, после чего погасла.

Наместник довольно улыбнулся. Он видел изменения в глазах блондинки, как и объяснил ему контрабандист артефактов.

– Луиза, что насчет потанцевать со мной?

– Конечно, с радостью, – ответила она безэмоциональным голосом.

– Тогда стой здесь, я скоро вернусь. Ты поняла?

– Да, ваше высочество.

– Отлично, – он наклонился к ее уху и с ухмылкой шепнул: – Так же я хочу возлечь с тобой этой ночью, – после отстранился и улыбнулся. – Ты же не против?

– Ваши желания для меня прежде всего, ваше высочество.

Дариус хотел рассмеяться. Но понимал, что на них смотрят со стороны десятки глаз, следует придержать коней. Ночью он покажет фон Шиллер всё накипевшее в нем за эти годы.

– Тогда подожди, для танца стоит заказать музыку.

Блондинка, словно кукла, осталась стоять на месте, Дариус же развернулся и направился к оркестру. На сердце набат.

Получилось…

Проклятое демоническое кольцо подчинило незащищенную Луизу! Сегодня ночью наместник собирается взять всё, что ему причиталось по праву!

Музыканты заиграли вальс.

Дворецкий громко объявил:

– Дорогие гости, настало время для танцев! Прошу парам занять танцпол, отдыхающим освободить площадку! Хорошего вечера!

Он умолк, после чего миледи и милорды разбились по парам и заняли танцпол. Другие гости отошли в стороны, продолжив беседы. Но когда к центру вышел Дариус, ведя за руку Луизу, народ замер.

Что происходит?

Неужели неприступная фон Шиллер решилась предоставить наместнику шанс?!

Они остановились в центре, а через миг закружились в нежном вальсе. Красивые, невообразимые. Улыбка не сходила с лица Дариуса. Луиза же оставалась серьезной, как и всегда.

По залу пробежали разговоры:

– Не может улыбнуться даже в такой момент…

– Они так красиво смотрятся…

– Неужели у них роман?..

Сотни мнений перетекали из одного конца зала в другой. Даже Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, были немного удивлены.

– Не понимаю, – произнесла Лилька. – Ректор же тогда в таверне с нашим Аполлончиком… А теперь с наместником? – ее пальцы сжались в кулак. – Если она разобьет ему сердце…

– Что ты имеешь в виду? – не поняла синеволосая.

– Помнишь, я ужинала с Аполлоном?

– Помню.

– Так вот, тогда там была и ректор, и кажется, между ней и Аполлоном что-то есть.

Стелла еще раз взглянула в сторону круживших в вальсе Луизы и Дариуса. Почему блондинка выглядела такой странной? На ее лице совсем не отражалось эмоций.

– Давай просто понаблюдаем, – предложила она неуверенно. – Может, ты ошибаешься, и между ней и наместником ничего нет.

– Даже если так! – тихо хмыкнула Лилиан. – Позволить пригласить себя на танец? Где ее совесть? И честь!