– Хм-м, логично. Но как по мне, так себе плюс. Хотя насчет аристократов ты прав. Думаю, в Нефердорсе на награждении многие чиновники захотят отдать своих дочерей под твое крыло.

Аполлон как-то вздохнул.

– Не рад, что ли? – снова удивился Ванштейн. – Вы же с Зарханом собирались перетрахать полкоролевства или, как там вы говорили… Полкоролевства тебе, а вторая половина ему… Вроде так.

– Не то чтобы я не рад, – не находил юноша слов. – Не могу объяснить. После этого пробуждения, я чувствую, что впереди грядет нечто непростое. Меня ждет испытание. Не знаю… – уткнулся он в кружку. – Может, я слишком много думаю.

Теперь вздохнул Фозах. Он крутил сейчас кружку в руке, не зная, как произнести свою просьбу.

– Аполлон, я хотел кое-что попросить, – всё же решился он не затягивать.

Юноша поднял взгляд.

– Что с лицом? Стесняешься, что ли? – подколол демон, и губы растянулись в улыбке.

Фозах выдохнул.

– Типа того.

– Давай уже, валяй, – сделал демон глоток чая. – Если это не что-то извращённое, то помогу, чем смогу.

Ванштейн сморщился, мол, как он мог предложить что-то такое.

– Всё куда проще, хотя как посмотреть…

– Вот любишь ты походить вокруг да около. Давай сразу к делу, ты же знаешь, как я люблю прямоту.

– В общем, я собираюсь вернуться в Нефердорс и вызвать на дуэль Дариуса. Мне нужна поддержка.

Аполлон потер нос, понимая, что это не просто серьезное дело, это дело, что может перевернуть мир… Сместить власть в Нефердорсе… Кто знает, к каким последствиям это приведет?

– Ты ведь понимаешь, что будет, если ты проиграешь? – смотрел юноша в глаза Ванштейна.

– Всех моих сторонников казнят, – кивнул он, ответив, что осознает, на что придется пойти Аполлону.

Ведь если Фозах проиграет в дуэли, то всех его сторонников казнят на месте. А это значит, что демону придется поставить на это свою жизнь.

– Скажу прямо, Фозах. Я готов поставить на кон свою жизнь. Более того, если ты проиграешь, я защищу твою женщину и сестру. Но хочу чего-нибудь взамен, – улыбнулся Аполлон.

На самом деле ему ничего не было нужно, но тогда Фозах на всю оставшуюся жизнь чувствовал бы себя должником. Так что предложи Ванштейн хоть новые сапоги, то демон согласился бы.

– Спасибо, – искренне сказал Фозах. – Насчет платы. Уверен, Эльза, узнав, что есть человек, помогший в мести за отца, с радостью станет его женой. Как ты на это смотришь…

Нефердорс праздновал. Причина тому – изгнание войск зверян с восточных земель королевства, спасение Урхана и, конечно же, успешный штурм крепости Сагр.

Весть о победе разлетелась по всей столице еще несколько дней назад. Сегодня все жители только и говорили, что о бравых воинах, проклинали зверян, восхваляли генералов. В день возвращения войск на центральной улице собрались тысячи людей. Из домов с каждого балкона свисали праздничные ленты, женщины размахивали платками и полотенцами. Внизу, вдоль улицы выстроившись в живой коридор, горожане встречали победителей.

В главные врата во главе армии въехали два генерала. В сияющих доспехах, огромные в плечах, с улыбками на устах, как и положено героям войны. За улыбками скрывалась не только гордость, но и горечь за погибших солдат, что навсегда останутся на забытых полях сражений. Генерал Армон и генерал Брю ехали на конях плечом к плечу – два вечных союзника, два соперника, два друга.

– Приветствуем наших героев! Наших великих генералов! – раздался громкий голос глашатая.

Публика взревела, заскандировала имена героев. С верхних этажей посыпалась разноцветная мишура, за ней яркие ленты, окутывая вояк атмосферой праздника.

За Армоном и Брю ехали вице-генералы. Родэр скалился довольной улыбкой, помахивая своей широченной ладонью. Шадс был скромнее, хотя его заслуги были примерно на равном уровне. Луиза тепло улыбалась. И улыбка ее была не из-за того, что она пришла с войны. Совсем нет. Позади нее на вороном жеребце ехал молодой лейтенант, который украл ее сердце.

Нет, даже не так.

Ничего он не крал – завоевал!

Завоевал вместе с Сагром. И она была счастлива пасть в его плен. Так что настроение ее было как нельзя отличное. Рядом с ней ехали вице-генералы Второй армии, тоже отвечая жителям улыбками и кивками.

Аполлон вместе с остальными лейтенантами ехал чуть позади. Сосредоточенный, на лице металлическая маска. Не хотел он, чтобы горожане запоминали его лицо. Он и так стал узнаваемым среди солдат, что выбраться куда-то из шатра было просто-напросто невыносимо: постоянные вопросы, приветствия, а это забирало столько энергии и времени…

– Мама! Мама! Я хочу такую же маску, как у того дяди! – выкрикнул мальчишка лет шести, тыкая пальцем в сторону Аполлона.

– Нельзя, Роди, – шикнула на него мать. – Не тыкай пальцем в офицера, – приметила она значок на плаще Аполлона.

В этот момент юный демон направил коня в их сторону. Остановившись перед женщиной и мальчишкой, он спешился и под взглядами сотен жителей, сняв маску, протянул ее мальчонке.

– Держи, малец.

– С-спасибо… Спасибо, дядя! – воскликнул тот радостно, приняв подарок.

Женщина же склонила голову и протараторила:

– Спасибо вам!

Аполлон кивнул и, натянув на нижнюю часть лица бордовый шарф, запрыгнул на коня и встроился в общее шествие, не нарушая порядок.

– Любишь же ты выделиться! – усмехнулся ехавший рядом Варлон.

– Просто исполнил желание мальчугана. Пусть запомнит этот момент, – искренне сказал Аполлон.

Шествие продолжалось.

Играли уличные музыканты, народ пылал, бросая в армейцев высушенные лепестки цветов. Яро выкрикивались слова победы. Юные леди краснели, когда замечали в строю симпатичных солдат. Старики с гордостью вспоминали и свои походы, глядя на бравых ребят. Под всеобщим ликованием нефердорсцев армия двигалась на главную площадь второго уровня, где поистине с лихвой хватало места для многотысячного войска.

Дариус ожидал армию в городской ратуше, находящейся на главной площади. Как всегда собран, к тому же сегодня еще и доволен – всё же сценарий военного действа сработал, как они и планировали, и даже лучше – потерь при взятии Сагра каким-то чудом удалось избежать!

Ну, не чудо ли?

Хотя Колпаки уже доложили ему, кто был тем самым освободителем. Юный торговец, взлетевший с ополченца до лейтенанта за одну лишь битву при Урхане! После этот же самый торгаш уничтожил вражеского Архимага! Дариус был намерен приблизить его к себе настолько, насколько это было возможно, выставив его сегодня героем войны и вручив титул барона. Особняк с сотней слуг уже подготовлен на третьем уровне среди высших лиц столицы и будет дополнительной наградой, выстраивающей доверительную связь.

Политика – она такая.

– Ваша светлость, армейцы вошли на второй уровень. Через пятнадцать минут прибудут на площадь.

Дариус ожидал в зале ратуши на мягком диване, не спеша попивая вино. В кои-то веки можно было хоть чуточку расслабиться. Морриган Сент-Пьер удрала в свой Харвус. В столице остался лишь принц Скольдзе, как дорогой гость, хотя и к нему наместник относился с осторожностью – слишком повернут тот на былых законах и правилах. Нет, конечно, Дариус тоже ценил традиции, но стремление сохранить былое не доходило до фанатизма. Всё же, по его мнению, – мир развивался, и следовало, не то что идти вровень со временем, а обгонять на шаг, а лучше два.

– Дождемся, когда они начнут построение. Что народ?

– Довольный. Настроение в столице на подъеме, – ответил Александр.

– С таким настроем можно объявить войну хоть Харвусу, – улыбнулся Дариус. – И каждый поддержит мое решение.

– Ваша светлость? – приподнял настороженно бровь златовласый, не совсем понимая, серьезен ли наместник.

– Шучу, – успокоил его Дариус. – Харвус силен. В данный момент нам не победить. Если бы Скольдзе приняли мое предложение, то успех мог быть гарантирован. А так…