– Принц Бальтор осторожен, – согласился Александр.

– Да уж, еще одна причина опасаться его. Прошлые конунги были куда проще – просчитать их не составляло труда. Этот же слишком непредсказуем.

Через открытые двери балкона донеслись радостные возгласы, народ не пожалел своих глоток, приветствуя военных.

Александр выглянул наружу.

– Армейцы приступили к построению.

– Отлично, подай мне плащ, – поднялся Дариус с мягкого бордового дивана.

Александр помог ему надеть теплый плащ с меховым воротником и сам, облачившись в серую шубу волка, последовал на выход.

Среди тысяч простых горожан, заполонивших городскую площадь, на отдельных трибунах присутствовали аристократы, чиновники, преподаватели, главы торговых палат и гильдий. В числе элиты общества находились и две подружки, сидевшие с краю трибун. Им было хорошо видно, как армейцы построились по батальонам в десятки коробок, у многих серьезные лица, гордо подняты подбородки – заслужили кровью и потом.

– Ты видишь Аполлончика? – скользила глазами Лилиан по лицам солдат.

В теплой черной шубке, меховой шапке, она выглядела как малолетняя барыня. Но даже так смотрелась чрезвычайно секси.

Стелла не особо любила мех, поэтому сегодня нарядилась в строгое зимнее пальто серого оттенка, на руках теплые кожаные перчатки, у горла алый шарф, а на голове серая шляпка, поля которой были узкими, поэтому ее не сдувало редкими порывами зимнего ветра. Ее синие глаза тоже высматривали среди солдат Аполлона, но тех было тысячи, сходу найти юного демона не выходило.

– Не вижу… – сказала она, как через миг ее взгляд выцепил в толпе конников юношу с повязанным шарфом на лице.

Синий плащ, черные перчатки, темно-серые штаны и сапоги – те самые, что ей якобы понравились.

Он до сих пор носит их? Вот чудак.

– Вон он, в третьем ряду.

Лилиан пригляделась.

– Точно! Наш Аполлончик! Смотри, какой крутой, да?!

– Выглядит, словно и правда через войну прошел, – согласилась Стелла. – Такой хмурый…

– Так и правда ведь прошел! – вступилась Лилька за юношу.

– Твоя правда, – не стала спорить Стелла, согласившись.

Среди простых горожан, стоявших у заграждения, Аполлону махали несколько человек.

– Братец! Брате-е-е-ец! Мы тут! – радостно скалился Зархан, выкрикивая из толпы.

– Господи-и-и-ин! – пищала Аён, хихикая от всеобщего настроения.

– Хозяи-и-ин! – пискнула и Карла, сидя на плече рыжей малолетки.

Марон молча вытирал слезу. Гордость переполняла старое сердце. Пусть юный Адакрас и воевал на стороне Нефердорса, но всё равно прекрасен. Ушел на войну совсем глупым мальчишкой, а сейчас сидит верхом на коне в звании офицера. Великий, неповторимый.

Кто еще мог быть способен на такое?

– Не плачь, старик, братца не было всего полмесяца! – хмыкнул Зархан.

– Для меня это словно вечность, – проворчал Марон Темный. – Не видеть его сияния, не слышать его величественного голоса. Для такого послушника, как я, – это наказание.

– Переигрываешь, старый, – ухмыльнулся наследник. – Не вздумай выдать такое перед братцем, ха-х! А то снова сбежит, решив, что ты млеешь по нему, как дворовая девка!

– Ну тебя! – фыркнул без обиды Марон и продолжил смотреть на Аполлона, скрывавшего нижнюю часть лица за шарфом, а верхнюю – под капюшоном, будто прячась в тени.

У старика даже проскользнула улыбка: «Вы стали ближе к Теням, мой господин…»

Дариус в темно-синем плаще с густым меховым воротником и теплых ботинках, украшенных драгоценными камнями, вышел из здания ратуши. По обе стороны бдела охрана из личной гвардии, впереди – установленная платформа для публичных выступлений. На ней так же стояли стражники, а в ее нише – группа реагирования из боевого звена арканитов и Колпаков. На крыше ратуши и по периметру, среди простых горожан, также присутствовали маги из подразделения Колпаков и с десяток Мастеров-мечников. Каждый из них был в полной боевой готовности и способен среагировать на любую угрозу для наместника.

Дариус прошел через живой коридор охраны. Поднялся по деревянным ступеням на платформу и предстал перед многотысячной толпой. Народ всё не утихал.

Вот где настоящий праздник – не то что королевские игры!

Сегодня в столице в разы шумнее!

Наместник вдохнул морозный воздух, словно заряжаясь наэлектризованной атмосферой, затем усилил голосовые связки маной и начал свою речь:

– Нефердорс приветствует своих героев! В этот нелегкий час они свершили великий подвиг! Прогнали зверян с восточного города Урхан! Отбили крепость Сагр! И всё за считанные дни! Давайте же еще громче поприветствуем наших солдат!

Народ развязался. Люди закричали так громко, что, казалось, затряслись городские стены.

– Так этим зверянам!

– Наши молодцы! Показали зверью, где их конура!

– Нефердорс!

– Нефердорс!

– Генерал Армон!

Дариус, отчасти купаясь в народной поддержке, улыбался. На его памяти таких воскликов толпы еще не было. Неужели победа над зверолюдьми способна так сильно изменить настроение в столице? А может, всё из-за того, что на турнире они заняли четвертое место? А в битве со зверянами вроде как отыгрались? Хотя надо признать, власти так сильно накалили обстановку с вторжением, столько слухов было искусственно разнесено – всё лишь бы усилить ненависть к зверолюдям. Ведь если бы не справились Первая и Вторая армия, то пришлось комплектовать новые войска. Но благо всё обошлось, и сейчас накаченные до сверхагрессии нефердорсцы выплескивали эмоции прямо на площади.

Наместник дождался, когда волны выкриков стихнут, и продолжил:

– Среди, несомненно, бравых воинов выделились несколько, которых я хотел бы наградить прямо здесь, на площади Артабеос! – его взгляд заострил внимание на Белом Великане. – Генерал Армон, выйти из строя!

– Есть! – рявкнул старик и, выйдя из первой шеренги, подошел к деревянной платформе, на которой стоял наместник.

Старик по привычке забрался по ступеням на площадку и предстал перед наместником.

Дариус приветственно кивнул, взял меч в золотых ножнах и громко объявил:

– За победу в сражении при Урхане генерал Армон продвигается до титула графа! Получает земли, поместье, а так же денежную награду!

Старый привстал на колено, как и было положено, при этом воскликнул:

– Служу Нефердорсу, уху-ху-ху!

Дариус протянул ему подарочный меч как трофей и с улыбкой провозгласил:

– Благодарю за службу, генерал, можете присоединиться к своему войску.

– Есть!

Армон покинул платформу, а наместник скомандовал:

– Генерал Родэр! Выйти из строя!

– Есть! – отозвался Атакующий Царь.

В массивных золотых доспехах он напоминал гору. Несокрушимую, могучую. Мощными шагами Родэр взобрался на помост. Дариус пересекся с ним взглядом. Вот уж действительно неприятные голубые глаза. Наместнику они напоминали волчьи. Да и предчувствие было, что что-то скрывалось за всеми насмешками Родэра, и был тот совсем не так прост, как казался многим.

– За победу центрального войска и убийство генерала Адама генерал Родэр получает статус виконта, получает особняк на третьем уровне, а так же денежную награду! – объявил Дариус.

– Служу Нефердорсу! – с ухмылкой ответил Атакующий Царь и привстал на колено.

Дариус так же вручил ему меч и перешел к следующему:

– Капитан Шадс! Выйти из строя!

– Есть!

В строгом мундире, с аккуратной стрижкой, Шадс был идеальным примером солдата. Уверенной походкой он поднялся на платформу и явил себя многотысячному народу.

Сегодня наместник расхохлился, конечно, даже по мнению капитана. Ведь обычно награждали только генерала, ведущего войско, а сегодня, вон, даже до него дошли. Наверняка этим самым Дариус закрепляет свои позиции власти после визита героини, ведь даже Шадс слышал о недовольствах среди аристократов в том, что наместник не мог поставить Морриган, грубо говоря, в стойло.